Vua Ngụy Bà Phu nhân Nguyễn rất lo lắng: “Chẳng lẽ chuyện này chỉ có thể kết thúc như vậy sao?”

Đỗ Sở Khách Lắc đầu, không khỏi nói: “Tình hình của Hoàng tử rất phức tạp. Nếu tiến thêm một bước nữa, uy tín sẽ tăng cao, đủ để an toàn và thành công; còn nếu lùi lại một bước, nguy hiểm sẽ đe dọa tính mạng. Nhưng hiện tại, không có cách nào để giải quyết mọi thứ một cách hoàn hảo cả; chỉ có thể liều lĩnh một chút.”

Bà Nguyễn nhấp môi, trong lòng rất bất mãn.

Người Đỗ Sở Khách này từng được Thái Tông Hoàng Đế trọng dụng, coi ông ta là một bậc thầy về chiến lược. Mặc dù công lao và thành tích của ông ta không bằng Phòng Độ hay Dương Quốc Bình, nhưng về khả năng vận động chiến thuật và quyết định thắng lợi từ xa, ông ta lại mạnh mẽ hơn cả hai người đó. Vì vậy, Thái Tông Hoàng Đế đã bổ nhiệm ông ta làm Trưởng Sử của cung điện, hy vọng ông ta có thể giúp đỡ Vua Ngụy tiến thêm một bước nữa và thực hiện được sự nghiệp vĩ đại.

Nhưng không những không giúp Vua Ngụy đạt được mục tiêu, bây giờ thậm chí còn không có cách nào để bảo đảm tính mạng cho ông ta…

Bắt Vua Ngụy phải liều lĩnh?

Thật là không xứng đáng với vai trò quan trọng đó.

Nhưng Lý Thái đã quyết tâm, tuyên bố: “Ta không cam chịu bị giam cầm trong cung điện; ta nhất định phải thoát ra ngoài, dù phải đối mặt với bão tố. Sinh tử do trời định, nhưng ta không tin rằng số phận sẽ khiến ta gục ngã trước những âm mưu xảo quyệt của những kẻ hèn nhát!”

Nhìn thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt Lý Thái, Đỗ Sở Khách ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi thở dài, không khỏi nói: “Nếu Hoàng tử ngày xưa có được sự can đảm như vậy, có lẽ…”

Nói đến đó, ông ta lại chỉ biết thở dài, không thể tiếp tục.

*****

Nếu ngày xưa Vua Ngụy và Lý Thái có quyết tâm tranh giành ngai vàng mạnh mẽ hơn nữa, nếu họ có đủ can đảm đối mặt với thất bại… liệu họ có thực sự hoàn thành được ước mơ vĩ đại đó không?

Trong cuộc sống, không có điều gì là “nếu”. Thời gian đã thay đổi, sự thật đã được định hình và không thể thay đổi được nữa; bất kỳ giả định nào cũng không thể được chứng minh.

Nhưng nếu nói về sự thật, thất bại của Lý Thái trong cuộc tranh giành ngai vàng chính là do ông ta thiếu quyết tâm “sẵn sàng hy sinh mạng sống để thành công”, và cũng vì ông ta không có đủ can đảm đối mặt với thất bại, luôn mong đợi vào sự sủng ái của Thái Tông Hoàng Đế để có thể dễ dàng đạt được mục tiêu.

Tuy nhiên, việc lên ngôi bằng cách đảo chính cũng gặp phải rất nhiều trở ngại; điều quan trọng nhất là khi kẻ đó lên nắm quyền, liệu sau khi ông ta qua đời, liệu các anh em ruột thịt của mình có được đối xử tốt không?

Là người đã lên ngôi thông qua cuộc đảo chính, vị vua này từng phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng do việc giết hại các anh em ruột thịt của mình; những hành động đó sẽ mãi mãi ám ảnh ông ta suốt đời. Dù ông ta đã dẫn dắt quân đội giành lại phần lớn lãnh thổ của Đại Đường, có công lao xuất chúng và uy tín lớn lao, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để bảo vệ ông ta khỏi những hậu quả tiêu cực đó. Nếu kẻ kế vị không có bất kỳ công lao gì cho đế quốc mà vẫn đi theo con đường này, chắc chắn họ sẽ bị những hậu quả đó nuốt chửng.

Khi đó, ngai vàng sẽ thay đổi, Sơn hà sẽ rơi vào hỗn loạn; liệu vị vua vĩ đại ấy có thể chấp nhận điều đó không?

Chính vì vậy, vị vua này liên tục do dự, và vấn đề kế vị vẫn chưa được giải quyết; cuối cùng, ông ta qua đời một cách bất ngờ, và hoàng tử kế vị lên ngôi.

Khi người ta nhìn lại quá khứ và đọc lịch sử, họ luôn không tránh khỏi việc đặt ra những giả định dựa trên mong đợi của mình.

Nếu…

Lịch sử giống như một dòng sông lớn, chảy về biển; có thể nó sẽ chia nhánh ở giữa đường, nhưng chắc chắn không bao giờ quay ngược trở lại. Lịch sử không có “nếu”.

……

Vào ngày thứ bảy tháng Chạp, những người như Lý Tư Văn, Khuất Đột Xuyên và Trình Xử Bí – những người đã được giải cứu khỏi tay quân nổi dậy – sau khi vết thương đã được chữa lành phần nào, đã hẹn nhau đến Lầu Tùng Hạc để uống rượu. Cả nhóm đều say mèm.

Trong cuộc nổi dậy của Vương gia Tấn, tất cả họ đều chiến đấu hết mình, nhưng kết quả lại hoàn toàn khác nhau.

Lý Tư Văn và Khuất Đột Xuyên dẫn theo quân đội của mình đến Tòng Quan, nhưng đã bị Uất Trì Cung đánh bại và bị bắt; khi được thả ra, cuộc chiến đã kết thúc. Mặc dù họ có lòng trung thành đến mức sẵn sàng chết không hàng, nhưng họ không có công lao gì đáng kể để được thăng chức; chỉ được thăng một cấp rồi thôi.

Ngược lại, Trình Xử Bí đã chiến đấu mãnh liệt bên cạnh Thành Thiên Môn, dù máu me đẫm người nhưng vẫn không bao giờ lùi bước; cuối cùng, ông ta đã giành được chiến thắng. Hiện nay, ông ta đã trở thành phó chỉ huy của Tả Vệ Hoàng tử, từ cấp bốn lên, bước từ một vị tướng cấp trung lên cấp cao; nếu tiếp tục như vậy, một ngày nào đó khi trở thành chỉ huy chính của Tả Vệ Hoàng tử, ông ta sẽ trở thành một vị t

Những người có khả năng đảo ngược tình thế, bảo vệ triều đình như Phòng Tuấn thì chắc chắn không cần phải nói thêm nữa…

Tuy nhiên, bốn người này luôn có mối quan hệ thân thiết, gắn bó với nhau; vì vậy họ chẳng hề cảm thấy ghen tị trước sự tiến bộ của anh em mình, mà ngược lại còn rất mừng cho họ. Dù sao thì khi quyền lực của Phòng Tuấn càng lớn, chức vụ của Trình Chỗ Bí càng cao, thì Lý Tư Văn và Khuất Đột Xuyên cũng sẽ được hưởng lợi nhiều hơn.

Dù sao đi nữa, họ cũng là những anh em có thể tin tưởng lẫn nhau đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống vì nhau.

Trong buổi yến tiệc, ba người còn lại đã cùng nhau đối đầu với Phòng Tuấn; Phòng Tuấn cũng bỗng nhiên trở nên hứng thú như một chàng trai trẻ, uống rượu không biết mệt mỏi, khiến ba người kia say đến mức mất ý thức, trong khi bản thân ông ta cũng say sưa hiếm khi có.

Nhờ vào thể trạng tốt và khả năng uống rượu mạnh mẽ, Bình Thường hiếm khi bị say; thỉnh thoảng trải nghiệm cảm giác say xỉn cũng thật không tồi chút nào…

Ngày hôm sau, vào buổi tối, Lý Thừa Càn đã tổ chức một buổi yến tiệc hoàng gia tại Cung Đại Thái để chiêu đãi các vương công, quan lại cao cấp.

……

Văn hóa Hoa Hạ có nguồn gốc lâu đời; từ thời cổ đại khi con người còn mơ hồ và thiếu hiểu biết, họ đã tổng kết kinh nghiệm trong cuộc sống và sản xuất hàng ngày, và do những hạn chế trong nhận thức về vũ trụ, họ đã tổ chức nhiều lễ nghi tế tựng khác nhau.

“Các việc lớn của quốc gia đều liên quan đến tế tựng và quân sự”, điều này cho thấy tầm quan trọng của các lễ nghi này.

Trong số vô số nền văn hóa tế tựng, nhiều đã bị lãng quên theo thời gian, nhưng cũng có nhiều lễ nghi được truyền lại đến ngày nay; “Lễ Lạp” chính là một trong số đó.

“Theo truyền thống, vào tháng 12 hàng năm, mọi người sẽ tập trung lại với nhau để tham gia lễ tế tựng.” Người xưa gọi lễ này là “Gia Bình” thời Xuân Thu, “Thanh Tế” thời Ân, “Đại Lạp” thời Chu, và đến thời Hán thì được đổi thành “Lạp”.

Thời cổ đại, người ta tế tựng đến hàng trăm vị thần khác nhau; đến thời Tiên Tần, quy tắc của lễ Lạp đã trở nên ổn định hơn, đó là tế tựng tổ tiên cùng với năm vị thần trong nhà: thần cửa, thần nhà, thần bếp, thần giếng… Sau thời Nhà Tấn, ngày 8 tháng 12 được quy định chính thức là ngày Lạp.

Đạo Giáo cũng có quan niệm về “Năm ngày Lạp”.

Còn “Cháo Lạp Bát” thì bắt nguồn từ Phật Giáo, không hề có liên quan gì đến văn hóa Hoa Hạ; ít nhất là trước thời Đường, ch

Vào ban ngày, mọi nhà đều tiến hành nghi lễ tế tự; đến buổi tối, mọi người đều vào cung tham dự bữa yến. Toàn bộ cung Thái Cực rực rỡ ánh đèn, lung linh huyền ảo, tạo nên không khí lễ hội trang trọng.

Đồng thời, việc bảo vệ cung điện cũng được thực hiện một cách nghiêm ngặt và chặt chẽ. Các lính canh được bố trí cách nhau 10 bước một trạm, 5 bước một điểm kiểm soát; đội “Bách Kỵ Sĩ” cũng lén lút tuần tra, theo dõi từng người tham gia bữa yến. Mọi món ăn, bánh kẹo và đồ uống đều qua quá trình kiểm tra nghiêm ngặt nhất để đảm bảo không có nguy cơ bị đầu độc.

Khi giao thoa giữa giờ Dậu và giờ Tuất, bữa yến bắt đầu.

Bữa yến được tổ chức tại Lưỡng Dực Điện. Lý Thừa Càn cùng Hoàng hậu Tô thị trông rất tươi tỉnh; Hoàng hậu dắt theo Thái tử Lý Tượng, cả ba người cùng bước vào đại sảnh. Vì phải tuân thủ nghĩa vụ tang lễ cho Thái Tông Hoàng Đế, trang phục của hoàng gia không hề lộng lẫy; Lý Thừa Càn cũng không phát biểu bất kỳ lời nói dài dòng nào. Kể từ khi lên ngôi, ông liên tục phải đối mặt với các cuộc nổi loạn quân sự; mặc dù cuối cùng các cuộc nổi loạn đều được dập tắt, nhưng đó chỉ là những cuộc chiến nội bộ giữa các phe phái với nhau mà thôi, không có gì đáng để tự hào. Các chính sách mới cũng chưa được triển khai chính thức, hiệu quả của chúng vẫn chưa được kiểm chứng; vì vậy, ông chỉ nói vài lời ngắn gọn rồi tuyên bố bữa yến bắt đầu.

Có rất nhiều người tham dự bữa yến, vì vậy việc sắp xếp chỗ ngồi cũng là một vấn đề khó khăn. Ngoài chức vụ công vụ của mình, nhiều đại thần còn mang theo nhiều danh tính khác nhau, khiến việc sắp xếp chỗ ngồi trở nên phức tạp. Gia đình hoàng gia ngồi ở vị trí trung tâm; bên cạnh họ còn có Vua Ngụy, Lý Thái, Vương gia Hà Giản, Bộ trưởng Bộ Hành chính Lý Hiếu Cung, Hàn Vương, Lý Nguyên Gia cùng nhiều vương gia, công tước khác trong hoàng tộc… Ngay cả Vương gia Xiang Yi, người đã nhiều năm không xuất hiện trước công chúng, cũng ngồi tại đây…

Những đại thần quan trọng như Phó Thủ tướng Bộ Hành chính, Thầy dạy của Thái tử Lý Kí, Chánh thư ký Triều đình Lưu Kí, Thị trưởng kinh đô Mã Châu, Đại viên Quan sát viên Lưu Tường Đạo, Bộ trưởng Bộ Lễ nghi Hứa Kính Tông, Bộ trưởng Bộ Quân sự Cui Đôn Lễ, Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu Trương Kiệm, Bộ trưởng Bộ Hình sự Trương Lượng và Đại Lý Sở Đài Trù cũng đều ngồi cùng một bàn

Vốn dĩ hai chỗ này đều nên dành cho Phòng Tuấn, nhưng kết quả là Phòng Tuấn lại ngồi cùng bàn với các phò mã của Đại Đường…

Người hầu dẫn Phòng Tuấn đến bàn đó, và khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy các phò mã của hai đời hoàng đế Cao Tổ và Thái Tông đều ngồi chung một chỗ; trong số họ, người ngồi ở vị trí trung tâm chính là phò mã của Công chúa Phòng Lăng – Hà Lan Tăng Giác.

Nhưng chỉ trong chốc lát, mọi chuyện đã được giải thích rõ: Hoàng đế Cao Tổ Lý Duân có tổng cộng mười chín cô con gái; sáu công chúa đầu tiên đều đã có phò mã qua đời, vì vậy phò mã của Công chúa Phòng Lăng, người xếp thứ bảy, tự nhiên trở thành người đứng đầu. Tuy nhiên, “phò mã lần thứ hai” này trẻ hơn phò mã của Công chúa Kỳ Châu đến tận hai mươi tuổi; vì vậy, khuôn mặt già nua, cau có của phò mã Kỳ Châu trở nên rất khó chịu.

Chỉ riêng sự chênh lệch tuổi tác thôi cũng đủ để gây ra sự không hài lòng; nhưng Hà Lan Tăng Giác có những phẩm chất gì mà lại được ngồi ngang hàng với ông ta?

Phía bên kia, Tiết Vạn Xác cũng trông rất không hài lòng; khi thấy Phòng Tuấn đến, ánh mắt ông ta lập tức sáng lên và ông ta vui vẻ gọi: “Sao em mới đến vậy? Nhanh lên, ngồi bên cạnh tôi đi… Người kia kia… hãy nhường chỗ lại một chút.”

Ông ta kéo nhẹ Tiết Vạn Xác – phò mã của Công chúa Jin An, người hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người; trông cô ta cũng chẳng có gì đặc biệt cả, trông non nớt và yếu đuối.

Tiết Vạn Xác liền đỏ mặt, tức giận nhìn Hà Lan Tăng Giác và nghĩ: Mình cũng thuộc gia tộc Ngôi Thị danh giá, làm sao có thể chịu đựng sự sỉ nhục này được?

Phòng Tuấn cảm thấy bực bội; người này thật là đáng ghét, đây chẳng phải là cách để mình gây ra thù địch sao?

Anh ta không sợ việc gây ra xích mích, nhưng mặc dù không có quan hệ gì với Tiết Vạn Xác, người này luôn cư xử lịch sự và nói chuyện niềm nở mỗi khi gặp mặt; tại sao lại phải gây hấn chứ?

Anh ta bước tới, đặt tay lên vai Tiết Vạn Xác và cười nói: “Đừng để tâm, Vũ An Quận Công tính cách mạnh mẽ, không quan tâm đến những quy tắc phức tạp, chỉ đang đùa với bạn thôi.”

Nhưng Tiết Vạn Xác đã đứng dậy và cúi chào Phòng Tuấn: “Tôi không sợ ai cả, chỉ là không muốn ngồi cạnh những người này mà thôi… Xin anh ngồi vào chỗ.”

Nói xong, cô ấy tức giận đứng dậy và đi ngồi bên cạnh Chai Lệnh Vũ.

Tiết Vạn Xác liếc nhìn Hà Lan Tăng Giác một cái, nhưng cũng không nói gì thêm, và kéo Phòng Tuấn ngồi xuống.

Phòng Tuấn đành phải ngồi xuống; trước tiên, an