Phòng Tuấn Trong lòng nghĩ, ông già keo kiệt kia, gửi cho tôi một “thẻ người tốt” làm gì thế nhỉ? Phía sau, Lưu Nhân Nguyện đã vội vàng tiến lại, túm lấy cổ tên tù binh, nhấc bổng thân hình gầy yếu của anh ta lên như nhấc một con gà con, đôi mắt trừng tròn giận dữ: “Đồ khốn nạn, có vẻ như các biện pháp của ta vẫn chưa đủ để khiến ngươi hiểu ra điều gì đâu… Dám cùng với hoàng tử giấu giếm bí mật! Còn có gì muốn nói nữa không? Nói hết ra đi, ta sẽ cho ngươi một cái kết thỏa đáng… Nếu không, ha…”

Tù binh sợ hãi đến mức chân run rẩy; vị võ tướng bên cạnh hoàng tử quả thực quá hung ác… Chỉ cần nhìn thấy ông ta, xương sống trong người anh ta đã bắt đầu run rẩy… May mà hoàng tử vẫn khoan dung… Thật là một người tốt! Tù binh hét lên: “Hoàng tử, cứu tôi!”

Phòng Tuấn bước đi thong dong trở lại, vẫy tay: “Được rồi, thả hắn đi… Chỉ là một kẻ bất đắc dĩ, bị cuộc sống đày đọa đến mức không còn lối thoát mà thôi… Làm sao chúng ta, người Hán, có thể làm khó người Hán được?”

Lưu Nhân Nguyện ngạc nhiên: “Hắn cũng là người Hán à?”

Mặc dù không hiểu tại sao một người Hán lại liên quan đến những kẻ Sơn Việt, nhưng cuối cùng ông cũng buông tay.

Tù binh quỳ gối dưới chân Phòng Tuấn, thành thật nói: “Tôi đáng chết… Trước đây, tôi chưa nói hết những gì biết. Dưới trướng của tướng Ô Đoá Hải, có một số quý nhân thuộc hoàng gia nhà Sui đã lưu lạc đến đây… Họ rất bí ẩn… Tôi cũng ít khi gặp họ… Chỉ biết rằng từ lâu rồi, họ đã được Ô Đoá Hải che chở… Và có một cô con gái của một trong những quý nhân đó đã được chỉ định làm vợ của Ô Đoá Hải… Tên cô ấy là Đỗ Minh Châu…”

“Khoan đã! Đỗ Minh Châu?” Phòng Tuấn tròn mắt: “Ngươi nói rằng Đỗ Minh Châu không phải là người Sơn Việt?”

“Tất nhiên là không! Làm sao những kẻ Sơn Việt hèn hạ có thể có một người phụ nữ tuyệt vời như cô Đỗ Minh Châu được?”

Phòng Tuấn cảm thấy câu chuyện này càng trở nên thú vị hơn… Trong số những kẻ Sơn Việt, lại có những quý nhân thuộc hoàng gia nhà Sui cũ? Vậy thì những cuộc nổi loạn lặp đi lặp lại của họ chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài… Có thể họ đang bị những người đó xúi giục đằng sau… Hoàng gia nhà Sui có thể đang âm thầm hồi sinh không?

Lưu Nhân Nguyện không tin: “Nhà Sui đã diệt vong từ bao năm nay rồi… Không thể nào đâu…”

Phòng Tuấn trong lòng nghĩ, tại sao lại không thể chứ?

Đại Minh đã diệt vong từ bao nhiêu năm rồi, nhưng vẫn còn một nhóm người không từ bỏ ý định, kiên trì chống lại nhà Thanh và phục hồi Đại Minh? Trên thế giới này, có quá nhiều người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế; tất nhiên, những người chống lại nhà Thanh không chỉ là những trung thần của Đại Minh, mà còn là những người yêu nước. Về mặt đạo đức, họ cao quý hơn nhiều so với những kẻ “chống lại nhà Đường để phục hồi nhà Tùy”.

“Chỉ có vậy thôi sao?” Phòng Tuấn cảm thấy dù đây được coi là một tin tức lớn, nhưng thực ra nó chẳng có ích gì cả. Dù có một số kẻ còn sót lại từ triều đại Tùy quyết tâm khôi phục đất nước, nhưng khả năng thành công của họ gần như bằng không. Lúc bấy giờ, triều đại Tùy bị mọi người bỏ rơi, các gia tộc quyền lực và phe phái đều đứng về phía kẻ thù, ngay cả những người có quyền lực lớn cũng chỉ đứng nhìn mà thôi. Còn triều đại Đại Tang hiện nay thì sao? Có thể họ sẽ âm mưu loại bỏ vị hoàng đế hiện tại để đưa người khác lên ngai vàng, nhưng việc lật đổ cả triều đại Đại Tang là điều hoàn toàn bất khả thi.

Tù nhân suy nghĩ một lát rồi nói: “Cách đây không lâu, tướng soái đã cãi vã với vị quý tử người Hán kia. Có vẻ như tướng soái đã chỉ trích vị quý tử đó, nói rằng những người xuất thân từ các gia tộc quyền lực đều là những kẻ vô dụng, thậm chí không thể đánh bại một đội tàu được thành lập vội vàng… Hơn nữa, tướng soái muốn điều động tất cả mọi người đi chinh chiến tại thành Gūshǔ và Dānyáng, nhưng vị quý tử kia đã phản đối.”

Phòng Tuấn cuối cùng cũng hiểu ra. Chắc chắn, cuộc nổi dậy của người Sơn Việt lần này có sự xúi giục từ bên ngoài. Hoặc nói cách khác, đó chỉ là sự hợp tác vì lợi ích riêng của cả hai bên mà thôi. Vị quý tử người Hán kia chắc chắn đã liên lạc với một số người trong triều đình Đại Tang và âm thầm hỗ trợ người Sơn Việt.

Nhưng mục đích của anh ta là gì? Chắc chắn không phải là muốn lật đổ triều đại Đại Tang, hay muốn chia cắt đất nước để lập nên một vương quốc riêng…

Điều quan trọng nhất là, vị quý tử kia rốt cuộc là ai? Việc anh ta phản đối việc điều động mọi người đi chinh chiến rõ ràng là muốn hủy diệt tôi. Ai lại có thù hận sâu sắc đến thế với tôi chứ? Nghĩ đến đây, Phòng Tuấn bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó đang nảy sinh trong đầu mình.

Có lẽ…

Phòng Tuấn gật đầu và nói: “Nếu chỉ có vậy thôi, ta đã biết hết rồi. Cậu có thể đi được rồi… Tốt nhất là hãy

Có rất nhiều người Hán như thế này, khi đã không còn lựa chọn nào khác, mới buộc phải lẫn lộn giữa người Sơn Việt. Ngay cả trong số những người Sơn Việt, cũng có rất nhiều người không hề muốn nổi dậy; họ chỉ mong có được một bữa ăn no và đủ ấm áp để nuôi sống cả gia đình… Nếu ngài không chê bai, xin cho phép chúng tôi gia nhập đội quân của ngài được không? Nếu ngài có thể cho chúng tôi một bữa ăn no để chúng tôi có thể nuôi sống gia đình, chúng tôi sẽ không sợ chết, và sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì ngài!

Phòng Tuấn Thật là không hiểu nổi… Nếu một vị tướng lớn nào đó quỳ gối xin hàng, Phòng Tuấn sẽ cảm thấy rất tự hào. Nhưng một kẻ vô dụng như thế này, lẫn lộn giữa người Sơn Việt…

Liu Renyuan cười nhạo: “Chỉ với ngươi sao? Ha ha, đội quân của ngài không cần những kẻ sợ chết đâu!” Tên tù binh này gần như đã bán hết tổ tiên của mình chỉ vì một số lợi ích cá nhân; loại người vô tính như thế này, có ích gì đâu?

Tù binh trừng mắt nhìn Liu Renyuan: “Không phải tôi không dám, càng không phải tôi sợ chết. Tôi là người Hán… Mặc dù người Hán không công nhận điều đó, nhưng tôi vẫn là người Hán! Nếu tôi phải chiến đấu vì người Hán, liệu tôi có nói ra một lời nào không? Dù giết tôi đi, tôi cũng sẽ không nói!”

Liu Renyuan im lặng… Khí phách mà tù binh này thể hiện cũng không tồi… Có lẽ… anh ta thực sự có thể trở thành một binh sĩ giỏi?

Phòng Tuấn Nhớ lại thời xưa, Đông Ngô đã thu nạp rất nhiều người Sơn Việt vào quân đội; ngay cả danh tướng Lục Xun cũng có rất nhiều binh sĩ và tướng lĩnh người Sơn Việt, và họ có sức chiến đấu rất mạnh mẽ. Dù sao thì hạm đội của mình cũng đang thiếu người… Cho tù binh này một cơ hội cũng không sai.

Vì vậy, ông nói: “Dù vậy thì ngươi hãy quay trở về và tập hợp những người có chung ý chí với mình. Ngài không quan tâm đến dòng dõi hay chủng tộc; dù là người Hán hay người Sơn Việt, miễn là họ thực sự muốn chiến đấu và nuôi sống gia đình, ngài đều hoan nghênh họ! Nhưng phải nói trước rằng, sau khi gia nhập quân đội, họ sẽ phải tuân theo luật quân đội; nếu vi phạm luật lệ, đừng trách ngài không khoan dung!”

Tù binh vui mừng: “Tôi hiểu rồi! Tôi sẽ quay trở về và tập hợp những người không muốn nổi dậy để đến quy phục ngài.”

“Đợi đã! Không cần phải đến đây… Sau này, ngài sẽ đi đến Tô Châu; nếu các ngươi thực sự muốn gia nhập quân đội, cứ tự mình đến Tô Châu đi.”

Tù binh cảm ơn mãi không ngớt rồi đi.

Phòng Tuấn

*****

Jiangdu, Tổng quản phủ Dương Châu.

Ngô Vương và Lý Khuất đều có vẻ mặt u ám; ngọn lửa giận dữ trong lòng họ đang dần trỗi dậy và gần như không thể kiểm soát được nữa.

Hoàng đế đã phong cho ông chức vụ “Đô đốc An Châu”, nhưng Lý Khuất ghét cái nơi hẻo lánh, nghèo khó ấy; ông quyết tâm ở lại Jiangdu thay vì đi đến An Châu. Triều đình cũng không thể làm gì khác được, bởi vì cha của Lý Khuất – Lý Nhị Bệ – không bày tỏ ý kiến gì, nên họ đành để mặc ông ta quyết định.

Mặc dù Jiangdu rất phồn thịnh, không hề kém cạnh Chang’an chút nào, nhưng Lý Khuất vẫn không hề cảm thấy hạnh phúc…

Lý do là ông không thể thực hiện được những gì mình muốn.

Ai có thể tin được rằng, một vị công tước, lại còn là Đô đốc An Châu được Hoàng đế phong chức, lại không thể thậm chí yêu cầu người dân nộp thuế?

Thời tiết ở đây rất thuận lợi, có hai mùa màng trong năm. Khi mùa thu hoạch mùa hè sắp bắt đầu, nhưng thuế từ mùa thu năm ngoái vẫn chưa được thu hồi hết, Lý Khuất liền ra lệnh cho các tỉnh dưới quyền mình phải hoàn thành việc thu thuế trước khi mùa thu hoạch kết thúc.

Dù bây giờ ông đã từ bỏ ý định tranh giành quyền thừa kế, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không muốn thể hiện bản thân trước mặt Cha mình. Cha ông đang tập trung vào cuộc chiến ở phía đông; làm sao Lý Khuất có thể không biết điều đó? Số tiền và lương thực cần thiết cho cuộc chiến này là con số khổng lồ. Nếu ông có thể tích lũy được một ít tiền và lương thực để hỗ trợ Cha mình, chắc chắn Cha ông sẽ rất vui mừng!

Nhưng bây giờ, Lý Khuất thậm chí không thể kiểm soát được hoạt động hàng ngày của Tổng quản phủ…

Không ai nộp thuế cả!

Những lệnh của ông gửi xuống dường như chẳng có tác động gì cả.

Khi ông gọi một số triệu úy và quan lại đến hỏi trách, họ đều đưa ra những lý do như “năm ngoái xảy ra lũ lụt, nông dân đều bị mất mùa” hay “vùng núi phía nam xảy ra loạn lạc, đất đai trở nên hoang vu…” Nhưng dù nói thế nào đi nữa, kết quả vẫn là không có tiền cũng không có lương thực!

Cuối cùng, Lý Khuất cũng hiểu tại sao Cha mình lại căm ghét những kẻ này đến vậy; thậm chí Ngài còn cử Phòng Tuấn đến Giang Nam để giải quyết vấn đề với họ.

Những kẻ này thật là quá đáng!

Chúng đã liên kết với nhau, kiểm soát hầu hết mọi mặt ở Giang Nam, coi nơi này như là đất đai riêng của mình, làm bất cứ điều gì họ muốn mà không cho phép triều đình can thiệp, và chỉ để lấy l