Trước mắt mọi người, Lý Nghĩa Phủ bị các vệ sĩ áp giữ và đưa ra khỏi cung điện; trong gian phòng bên cạnh, rất nhiều quan lại đều im lặng như những con ve sầu, không dám phát ra tiếng động nào.

Lưu Tự nhìn họ bằng ánh mắt sắc bén và đầy uy nghiêm: “Trong thời khắc khẩn cấp này, tôi hy vọng mọi người hãy làm gương, đừng tin vào những lời nói xuyên tạc của kẻ phản bội, đừng lan truyền những tin đồn vô căn cứ. Lần này, chỉ có kẻ chủ mưu mới bị truy cứu trách nhiệm; những kẻ theo sau sẽ không bị xử phạt. Nếu tôi còn nghe thấy những lời nói nhảm nhí hay việc lan truyền tin đồn gây rối loạn, tôi sẽ xử lý nghiêm khắc!”

“Vâng!” Các quan lại cúi đầu chào Thực Lễ một cách rất kính trọng.

Lưu Tự mới thở dài lạnh lùng, rồi quay người bỏ đi…

Các quan lại nhìn theo ông ta ra khỏi cửa chính, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm. Có người tự hỏi: “Thật kỳ lạ… Người này đã từng giữ chức vụ Thượng thư Đại pháp, nhưng giờ đây đã không còn quyền kiểm soát Viện Thượng thư nữa; vậy tại sao khi đối mặt với ông ta, chúng ta vẫn cảm thấy lo lắng và sợ hãi đến vậy?”

Có người thở dài: “Dù ông ta đôi khi có lập trường không rõ ràng, thiếu quyết đoán, nhưng phẩm chất và đạo đức của ông ta thực sự là tấm gương để mọi người noi theo. Ông ta hoàn toàn không có hành vi tham nhũng hay làm sai trái, lòng ông ta trong sáng và cao thượng; bất cứ nơi nào ông ta xuất hiện, ông ta đều có thể khiến những kẻ nhỏ nhen phải e ngại.”

“Đồ nói bậy! Chúng ta làm sao lại trở thành những kẻ nhỏ nhen được? Bạn mới là người giấu giếm những ý đồ xấu xa trong lòng mình; đừng đánh đồng người khác như vậy.”

“Chết tiệt! Tôi có giấu giếm điều gì đâu? Hãy nói rõ ra đi, nếu không tôi sẽ không để yên đâu!”

“Tất cả im miệng đi! Bây giờ là lúc nào rồi, còn ở đây cãi vã làm gì? Chỉ cần nói sai một câu thôi cũng có thể khiến cả gia đình gặp họa; thật là không biết sống làm sao cho đúng đắn…”

“Im lặng đi, im lặng!”

Bây giờ, cuộc chiến giành quyền thừa kế đã bắt đầu; ai sẽ thắng vẫn còn là điều chưa biết trước. Ngoại trừ phe của Thái tử hoặc Vương gia Jin, những người khác đều phải giữ im lặng; nếu không, dù họ ủng hộ bên nào, khi người kia lên ngai và bắt đầu thanh tra, họ đều sẽ không thoát khỏi trách nhiệm…

Mọi người đều im lặng, không còn muốn trò chuyện nữa, và lần lượt trở về phòng nghỉ ngơi. Chỉ trong vòng hai giờ đồng hồ nữa, l

Hầu Vệ đang ngồi trên tòa tháp thành phố để chỉ huy, đã điều tất cả các binh sĩ đi tuần tra và giám sát chặt chẽ mọi hành động của kẻ địch. Suốt gần một tiếng đồng hồ chiến đấu, với hàng nghìn người thiệt mạng ở cả hai bên, và ngoại trừ một số trường hợp bắn súng, kẻ địch hoàn toàn không sử dụng những loại vũ khí có sức mạnh lớn. Chỉ khi đó, Hầu Vệ mới thực sự yên tâm được.

Sau hai trận chiến này – cuộc viễn chinh về phía đông và cuộc nổi dậy quân sự ở Khuất Long – sức mạnh của vũ khí đã khiến toàn quân phải e ngại. Mọi người đều biết rằng dù là những thể xác kiên cường đến đâu, cũng khó có thể chống lại sự tấn công của vũ khí. Ai sớm trang bị vũ khí và hoàn thành việc huấn luyện, người đó sẽ có thể áp đảo đối thủ cùng cấp độ.

Dù quân đội dưới sự chỉ huy của mình vẫn chưa nhận được vũ khí từ Bộ Quân sự, nhưng nếu kẻ địch cũng thiếu hụt vũ khí nghiêm trọng, thì họ vẫn còn cơ hội chiến đấu. Nếu cần thiết, họ có thể rút lui khỏi Trường An và phòng thủ Tung Quan, dựa vào địa hình hiểm trở của Tung Quan để chặn đứng giao thông giữa đông và tây, chờ đợi sự hỗ trợ từ các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam, sau đó mới tái tổ chức quân đội để tiếp tục chiến đấu khi có đủ sự hỗ trợ.

Tuy nhiên, Quan Trung chỉ có thể hy vọng vào sự hỗ trợ từ Tây Vực, nhưng Anxi Quân vẫn phải giữ gìn Tây Vực; quân đội ở đó đang thiếu hụt binh sĩ và lương thực, làm sao có thể hỗ trợ Trường An được? Hơn nữa, với sự lan truyền của “di chúc” và các bản tuyên ngôn trong và ngoài Thành Trường An, dư luận cuối cùng cũng sẽ hoàn toàn nghiêng về phía Hoàng tử Triệu… Cuộc chiến giành quyền thừa kế này, cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về người có nguồn cung tiếp tế thuận lợi và dồi dào hơn… Với thời tiết thuận lợi, địa lý thuận lợi và sự ủng hộ của mọi người, làm sao có thể thua được?

……

Lý Thừa Càn đang nghe tin tức về trận chiến ác liệt bên ngoài cung điện, trong khi Phòng Tuấn cùng với Mã Châu và Cui Dunli đang đứng trước bản đồ để thảo luận về điều gì đó. Bỗng nhiên, Lưu Tự bước vào cung điện một cách đầy ấn tượng, khiến mọi người trong đó đều giật mình và ngạc nhiên.

Ban đầu, Lưu Tự và Phòng Tuấn không hợp phe với nhau; ông ta đã nhiều lần sai các quan thanh tra và viên chức pháp luật cáo buộc Phòng Tuấn về nhiều hành vi phi pháp, nhưng cuối cùng cũng không thể làm gì được.

Sau đó, họ lại có một thời gian ngắn hợp tác với Phòng Tuấn, nhưng rồi lại chia tay nhau. Những lần hợp tác và chia tay ấy giống hệt như cuộc tình…

Nhưng từ đầu đến cuối, Lưu Tự luôn giữ một khoảng cách nhất định so với Đông cung; ông không bao giờ quyết tâm ủng hộ hoàng tử một cách trọn vẹn.

Hiện nay, cuộc chiến giành quyền kế vị đang ngày càng trở nên căng thẳng, đến mức chỉ còn cách sống hay chết. Với vị trí của mình, Lưu Tự lẽ ra nên tránh xa mọi việc, vậy tại sao ông lại chủ động tham gia vào đây?

Lưu Tự tiến lên chào hỏi. __TERM003__ tỏ ra vui vẻ, không hề có vẻ lo lắng hay gấp rút vì ngai vàng đang bị đe dọa. Ngài cười hỏi: “Ngài Thượng thư đến rồi, thật tốt! Chúng ta có thể cùng bàn bạc về việc an táng ngày mai. __TERM004__ dù là Bộ trưởng Bộ Lễ nhưng lại không quan tâm đến công việc của bộ mình; Li Huaian quá khéo léo trong mọi việc, chỉ có ngài mới khiến ta yên tâm được.”

Lưu Tự đáp: “Nếu Hoàng thượng ra lệnh, thần làm sao dám không tuân theo? Tuy nhiên, thần đến đây để tố cáo __TERM010__ – kẻ này đã phát tán các thông điệp phản bội trong Cung Đại Thái, gây ra sự hoảng loạn cho mọi người. Tội ác của hắn không thể tha thứ được; xin Hoàng thượng xử lý nghiêm khắc theo pháp luật, để làm gương cho mọi người.”

Dù nói nhiều, nhưng hai từ “phản bội” đã ngay lập tức bộc lộ thái độ và lập trường của ông.

__TERM003__ rất vui mừng, mời Lưu Tự ngồi xuống. Việc có được sự hỗ trợ của một vị quan cao cấp như vậy thực sự là một tin vui bất ngờ. Người này từng nắm quyền lực tại Cơ quan Kiểm sát trong nhiều năm, và ảnh hưởng của ông trong hàng ngũ các quan thanh liêm gần như ngang ngửa với __TERM014__ – người được coi là “lãnh đạo phe thanh liêm”. Đây thực sự là một sự hỗ trợ vô cùng quý giá.

Còn những bất đồng trước đây thì có thể coi là gì so với điều này chứ?

Lưu Tự cảm ơn lòng tốt của __TERM003__ nhưng vẫn nói một cách nghiêm túc: “Nếu người khác nghi ngờ rằng thần vu oan người tốt, xin Hoàng thượng tự mình thẩm vấn __TERM010__ để xác định tội danh của hắn.”

Nói xong, ông ra hiệu cho lính canh dẫn __TERM010__ – người đang bị trói tay và bị bịt miệng – vào.

Người canh gác vừa mới tháo tấm vải bịt miệng của Lý Nghĩa Phủ ra, thì ngay lập tức ông ta quỳ xuống đất và kêu oan: “Thái tử, thần thực sự bị oan án!”

Mã Châu nhíu mày quát lên: “Lăng của Tiên hoàng đang ở ngay đây; việc la hét ầm ĩ như thế này là không biết xấu hổ chút nào! Nếu có điều gì muốn nói, hãy nói ra; còn nếu dám tiếp tục gây ồn ào, sẽ bị đánh đòn!”

Lý Nghĩa Phủ không dám la hét nữa, chỉ biết oan uổng nói: “Trước đây, có một thông cáo của Vương gia Tấn được ai đó đưa vào cung; các quan lại chúng tôi không tránh khỏi việc bàn tán về nó. Hơn nữa, do có di chiếu của Tiên hoàng, mọi người đều tò mò và tranh luận để xác định tính chân thực của nó. May mắn thay, người hầu cận đã nhìn thấy và cho rằng chính thần là người cố tình lan truyền thông cáo đó, gây rối loạn cho mọi người, và muốn truy tố thần… Nhưng thần thực sự bị oan án!”

Lưu Tự cười lạnh: “Cậu dám nói rằng mình không hề bàn tán về thông cáo đó sao? Ta sẽ hỏi những quan viên có mặt ở đó; nếu có ai chứng minh cho cậu, ta sẽ minh oan cho cậu!”

Lý Nghĩa Phủ không biết phải nói gì; hầu hết mọi người đều đã bàn tán về di chiếu và thông cáo đó, và giờ đây khi bị Lưu Tự nhắm vào, ai mà không sợ hãi đến mức run sợ? Nếu bây giờ sai người đi hỏi, chắc chắn mọi người sẽ vội vàng chỉ trích rằng chính ông ta là người khơi mào cuộc tranh luận đó… Khi đã bị buộc tội như vậy, thì tốt nhất là tự gánh vác lỗi lầm của mình; tại sao lại cố gắng đổ lỗi cho chúng tôi?

Ông ta đành phải nói: “Khi Tiên hoàng qua đời, Thái tử chắc chắn sẽ kế vị theo thứ tự. Một kẻ phản bội nhỏ bé như tôi, làm sao có thể chống lại ý trí của Trời? Vì vậy, có rất nhiều người trước đây từng chỉ trích Thái tử, bây giờ đều vội vàng quay sang ủng hộ Thái tử, hy vọng nhận được ân huệ. Họ cố tình lan truyền thông cáo của Vương gia Tấn để gây ra cuộc tranh luận, từ đó bắt giữ chúng tôi để làm vui lòng Thái tử… Xin Thái tử hãy xem xét kỹ lưỡng!”

Ha! Lưu Tự suýt nữa bật cười; kẻ này không những không thừa nhận lỗi lầm mà còn vu oan ngược lại, nói rằng mình cố tình bịa đặt để thể hiện sự trung thành với Thái tử… Thật là xảo quyệt và độc ác.

Mặc dù thực ra ông ta cũng đang nghĩ như vậy…

Ông ta không quan tâm đến Lý Nghĩa Phủ nữa, mà nói với Lý Thừa Càn: “Hiện tại, tình hình trong cung đang rất căng thẳng; có thể vẫn còn những người tin vào những lời dối tr

Lý Nghĩa Phủ cúi đầu chán nản, không nói thêm gì nữa.

Anh ta hiểu rằng những lời nói của Lưu Tự có lý; lúc này, việc ngăn chặn sự lan truyền của dư luận là điều cần thiết nhất. Cách tốt nhất là phải dùng hình phạt mạnh để cảnh báo những kẻ khác. Việc anh ta có bị oan hay không thực sự không quan trọng; quan trọng là phải khiến những kẻ đó sợ hãi.

Việc kế vị ngai vàng, duy trì sự tồn tại của triều đại… Trước những điều đó, một người như Lý Nghĩa Phủ có ý nghĩa gì chứ?

Đáng tiếc là, không hiểu sao, anh ta lại làm mất lòng Phòng Tuấn; người này chỉ đứng nhìn mà không hề muốn giúp đỡ anh ta chút nào…

Lý Thừa Càn cũng biết rằng bây giờ không phải lúc để xét xử công bằng; điều quan trọng nhất là kiểm soát dư luận. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta từ tốn nói: “Lý Nghĩa Phủ, việc bạn bàn luận về những bản cáo buộc phản loạn chỉ nhằm mục đích xúi dỗ mọi người, lan truyền thông tin sai lệch; hành động của bạn đáng bị trừng phạt. Hãy tước bỏ chức vụ của bạn và giam giữ ngay lập tức. Sau khi lễ tang của hoàng đế kết thúc, chúng ta sẽ xem xét lại vấn đề này.”

Dù sao thì ông ta cũng cảm thấy thương hại cho Lý Nghĩa Phủ và không nỡ xử phạt anh ta ngay tại chỗ…

Lý Nghĩa Phủ thở phào nhẹ nhõm; anh ta hiểu rằng đây đã là kết quả tốt nhất trong tình huống hiện tại. Nếu tiếp tục cãi bảo và làm phiền Thái tử, mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn. Vì vậy, anh ta cảm thấy biết ơn và nói lời cảm tạ: “Thái tử thật là khoan dung; tôi không dám nói thêm gì nữa.”

Chỉ cần còn sống, vẫn còn hy vọng thoát khỏi ngục tối…

Lý Nghĩa Phủ được để lại ở lại, trong khi Lưu Tự được Lý Thừa Càn mời vào ngồi và nói một cách chân thành: “Sau khi trời sáng, lễ tang sẽ được tiến hành. Quy trình này rất phức tạp và dễ xảy ra sai sót; xin ngài hãy giúp đỡ nhiều hơn để mọi thứ diễn ra thuận lợi.”

Điều này coi như là sự chấp nhận chính thức sự đầu hàng của Lưu Tự.

Lưu Tự tự nhiên nhận lời: “Xin Thái tử yên tâm; đó là bổn phận của tôi. Làm sao tôi có thể không cố gắng hết sức được?”

Việc tổ chức một lễ tang quy mô lớn đương nhiên không phải là việc dễ dàng; đó chính là cách để thể hiện sự trung thành của mình đối với Lý Thừa Càn – tôi sẽ luôn đứng về phía ngài…

Lý Thừa Càn rất vui mừng.

Khi Jin Vương đưa “di chúc” và những bản cáo buộc phản loạn vào thành phố, không tránh khỏi việc có người tin vào chúng, đặc biệt là những