Đối với Đại Đường, Lục Đông Tán luôn cảm thấy sợ hãi; huống chi bây giờ ông ta đã bị loại khỏi Lhasa thành và phải xa rời trung tâm quyền lực của Tuyết Phong, nên không thể không dựa vào sự hỗ trợ của Đại Đường để có thể đưa Gia tộc đặt chân vững chắc tại Hồ Thanh Hải. Làm sao ông ta còn có khả năng xâm lược đất Đại Đường được? Về mục đích của Bùi Hành Kiện, ông ta cũng hiểu rõ: sau khi các quốc gia như Thổ Nhĩ Kỳ, Tiết Diên Đào, Cao Cử Ly và Tuyết Cương lần lượt diệt vong, toàn thể Đại Đường đều coi Tuyết Phong là kẻ thù mạnh mẽ nhất trong tương lai. Nếu có thể gây ra nội chiến giữa Tuyết Phong, thì dù cuối cùng là Lục Đông Tán tiến công Lhasa để giành quyền lực hay Tùng Xán Càn Phù từ vị trí cao ngạo đánh bại Gia tộc, thì cả hai bên đều sẽ bị tổn thất, và người hưởng lợi chính sẽ là Đại Đường. Nhưng hiện tại, Gia tộc thực sự không có nhiều lựa chọn khác; ông ta không muốn phục tùng Người Đường, nhưng lại buộc phải dựa vào sức mạnh của Người Đường để chống lại Lhasa thành. Nếu __TERM001__ hoàn thành việc thống nhất các quý tộc và lãnh chúa của __TERM012__ và ổn định tình hình phía sau, thì lực lượng kỵ binh sắt của họ chắc chắn sẽ xông lên từ cao nguyên. Nếu không có sự hỗ trợ của __TERM014__, __TERM016__ chỉ có thể trở thành mớ tro bụi dưới bàn chân của __TERM001__ mà thôi. __TERM016__ cần sự hỗ trợ của __TERM014__ nhiều hơn nữa so với nhu cầu của __TERM014__ trong việc __TERM016__ chống lại sức mạnh của Tuyết Phong. __TERM006__ với dáng vẻ thanh lịch, cười nói: “Nếu __TERM016__ cần bất cứ thứ gì, cứ nói ra đi; miễn là Đại Đường có, chúng tôi sẽ không keo kiệt đâu.” __TERM008__ với đôi lông mày dài, đuôi lông mày buông xuống khiến đôi mắt trở nên hình tam giác, ánh mắt lấp lánh: “Còn nếu lão ta muốn những loại vũ khí đó thì sao?”

Vũ khí là yếu tố cơ bản giúp Đường quân thống trị thiên hạ. Nếu người Tây Tạng sở hữu vũ khí, chắc chắn họ có thể đối đầu với Đại Đường. Tuy nhiên, điều này lại không như ông ta dự đoán; Bùi Hành Kiện vẫn mỉm cười và nói: “Súng hỏa không được, sản lượng quá ít – ngay cả Đường quân cũng không thể trang bị số lượng lớn cho các đội quân của mình. Còn pháo thì càng không thể nghĩ đến; không phải vì họ không muốn cung cấp, mà thực sự là họ không có…” Nhưng Chấn Thiên Lôi thì có thể.”

Lục Đông Tán tròn mắt: “Thật sao?”

Bùi Hành Kiện gật đầu: “Thật đấy!” Bí mật của vũ khí không chỉ nằm ở công thức thuốc súng, mà còn ở kỹ thuật đúc chế. Vì Lục Đông Tán không sở hữu cả hai yếu tố này, ngay cả khi họ được cung cấp vũ khí, cũng không gây ra rủi ro gì. Dù bộ lạc Gaer Gia tộc là một trong những bộ lạc mạnh mẽ nhất ở Tây Tạng, nhưng so với Tùng Xán Càn Phù thì vẫn còn yếu thế. Việc sở hữu vũ khí có thể giúp Gaer Gia tộc tăng cường sức mạnh chiến đấu, đồng thời làm suy yếu sức lực của Tùng Xán Càn Phù.

Lục Đông Tán im lặng một lúc lâu, rồi thở dài: “Đại Đường thực sự tin rằng Gaer Gia tộc sẽ phải đối đầu với Lhasa thành sao?”

Bùi Hành Kiện lắc đầu: “Việc chiến hay không chiến không phải Người Đường có thể quyết định được. Nhưng biên giới của Đại Đường chỉ có bạn bè, không có kẻ thù.” “Bên cạnh giường ngủ của mình, làm sao có thể để người khác ngáy ngủ? Hoặc là bạn trở thành bạn bè của Đại Đường, nhận được sự giúp đỡ để tấn công kẻ thù; hoặc là bạn trở thành kẻ thù, Đại Đường sẽ tìm bạn bè để tấn công bạn.”

Lục Đông Tán vẻ mặt buồn bã, lặng lẽ không nói gì. Kể từ khoảnh khắc Bùi Hành Kiện đến Thành Phố Fusi, cô đã hiểu được quyết tâm của Đại Đường. Sự xuất hiện trực tiếp của một nhân vật quyền lực và mạnh mẽ như vậy, có nghĩa là kiên nhẫn của Đại Đường đã cạn kiệt, và Gaer Gia tộc không còn nhiều lựa chọn nữa. Nói một cách lịch sự thì “việc chiến hay không chiến không phải Đại Đường có thể quyết định”, nhưng thực tế là Gaer Gia tộc bị kìm kẹp giữa Lhasa thành và Đại Đường, hoàn toàn không có lựa chọn nào khác.

Hoặc là hợp nhất với Lhasa thành để tấn công Hà Lan từ trên cao, hoặc là với sự giúp đỡ của Đại Đường, tiến hành cuộc tấn công từ phía trên vào Lhasa thành. Chỉ có hai lựa chọn này mà thôi. Và dù chọn con đường nào, cũng đều mang lại những rủi ro lớn lao, đủ để khiến cho bộ tộc Gaer Gia tộc bị diệt vong. Ngay cả Lục Đông Tán – người được mệnh danh là “trí tuệ số một của Tây Tạng” – trước tình huống nan giải này, cũng không biết phải làm thế nào.

“Vụ việc này quá quan trọng, để tôi suy nghĩ một chút.”

“Xin lỗi, hiện nay Đại Thực Quốc đang nhòm ngó phương Đông và chuẩn bị hành động; kẻ điên đó Mù Á Vệ Ê bất cứ lúc nào cũng có thể dùng toàn lực quốc gia xâm lược An Tây Đô Hộ. Chúng ta phải loại bỏ mối đe dọa đối với Con đường Tây Hồ trước khi quá muộn. Không còn thời gian để bạn suy nghĩ nữa. Khi tôi trở lại Con đường Tây Hồ, hoặc là hàng triệu lượng lương thực và vũ khí sẽ được cung cấp cho thành phố Fusi để hỗ trợ, hoặc là hàng vạn kỵ binh trang bị tốt sẽ xuất hiện tại cửa khẩu núi Hà Lan để đối đầu với các bạn… Các bạn chỉ có thể chọn một trong hai lựa chọn đó mà thôi.”

Gaer Gia tộc đã từng đứng ra bảo vệ Biển Hồ Thanh Hải trước quân đội Tây Tạng, đảm bảo an ninh cho Con đường Tây Hồ – điều mà Đại Đường rất mong muốn. Nhưng nếu Gaer Gia tộc tiếp tục hút máu từ Đại Đường để mạnh mẽ hơn, điều đó sẽ đi ngược lại với lợi ích của Đại Đường. Một Gaer Gia tộc yếu đuối có thể chỉ là tấm khiên che đậy, nhưng một Gaer Gia tộc mạnh mẽ thì có thể trở thành mối nguy hiểm lớn.

Lục Đông Tán trừng trợn nói: “Tại sao Đại Đường lại cứ áp bức như vậy, không cho Gaer Gia tộc một con đường sống?” Dù chọn lựa thế nào đi nữa, Gaer Gia tộc cũng sẽ phải đối đầu với đội quân sắt của Lhasa thành hoặc với Đường quân – kẻ được trang bị vũ khí đầy đủ… Ngay cả khi cuối cùng họ sống sót, cũng chắc chắn sẽ có rất nhiều người con của họ phải hy sinh mạng sống để đổi lấy mảnh đất này… Phải chăng đó chính là số phận của những kẻ yếu thế? Chỉ là những con dê thế mạng trong trò chơi quyền lực giữa các cường quốc mà thôi? Không thể chấp nhận được! Bùi Hành Kiện kiên quyết nói: “Trước khi Gaer Gia tộc phải trả giá bằng bất cứ cái gì, làm sao Đại Đường có thể tin rằng các bạn chỉ là những láng giềng hòa thuận, chứ không phải là những con thú hung dữ?”

Trên đời này, không bao giờ có chuyện gì được nhận mà không phải trả giá. Nếu muốn nhận sự hỗ trợ từ Đại Đường, thì bạn phải đưa ra những thứ tương xứng để đổi lấy nó; không còn con đường nào khác cả. Bởi vì mỗi hạt gạo, mỗi tấm vải, mỗi khối sắt của Đại Đường đều là tiền thuế của hàng triệu người dân, và không ai dám lãng phí chúng một cách vô ích.”

Lục Đông Tán khuôn mặt tái nhợt, môi run rẩy, giọng nói trầm thấp: “Nhưng làm sao Đại Đường có thể đảm bảo sẽ luôn hỗ trợ Gia Lệ Gia tộc đến cùng?”

Anh ta sợ chiến tranh với Lhasa thành; nhưng nếu Đại Đường đột ngột phá vỡ hiệp ước, anh ta càng sợ hơn! Hiện tại, họ vẫn có thể duy trì tình hình mong manh này, nhưng một khi chiến tranh bắt đầu, thì sẽ không có chỗ dung thứ cho ai. Nếu các chiến binh của Gia Lệ Gia tộc tiến lên cao nguyên và đến gần Lhasa, trong khi Đại Đường lại đột ngột ngừng hết mọi hỗ trợ, lúc đó Gia Lệ Gia tộc sẽ hoàn toàn bị bỏ rơi, không biết phải làm thế nào?

Bùi Hành Kiện ngồi xổm xuống, hai tay đặt trên đùi, người hơi cúi về phía trước, ánh mắt sắc bén: “Vẫn là câu đó thôi, bạn không có lựa chọn nào khác. Mọi quốc gia ở biên giới Đại Đường, hoặc là bạn của Đại Đường, hoặc là kẻ thù của Đại Đường… Bạn muốn trở thành loại nào?”

Lục Đông Tán đau đớn nhắm mắt lại.

Dù muốn trở thành loại nào đi nữa, họ cũng buộc phải chiến tranh với Tây Tạng; nếu không, Đại Đường sẽ tập trung lực lượng để tiêu diệt Gia Lệ Gia tộc trước, sau đó chiếm giữ Phủ Thỉ Thành và dựa vào dãy núi Hà Lan để đối phó với Tây Tạng.

Còn việc Đại Đường có sẽ hỗ trợ đến cùng, hay sẽ bỏ rơi Gia Lệ Gia tộc trên cao nguyên, thì chỉ có thể dựa vào lương tâm của họ mà thôi. Nhưng những năm gần đây, Đại Đường luôn tuyên truyền rằng “lợi ích của đế quốc là quan trọng nhất”; mọi thứ như danh dự, uy tín, lương tâm… đều không đáng kể so với lợi ích đế quốc. Nếu Gia Lệ Gia tộc và Tây Tạng cùng phục vụ cho chiến lược biên giới của Đại Đường, thì khi đến lúc phải rút lui, họ chắc chắn sẽ không do dự mà rời đi, để Gia Lệ Gia tộc phải đối mặt một mình với quân đội của Tùng Xán Càn Phù.

……

Bùi Hành Kiện cưỡi ngựa đi rất thoải mái, áo khoác rộng lớn bay phấp phới trong gió, thật sự toát lên vẻ đẹp của một thiếu gia quý tộc.

Trong khi đó, người đang nằm trong thành phố Fú Sī thì bắt đầu ho khan dài liên hồi; mặt anh ta đỏ bừng như máu, gần như muốn ho ra cả nội tạng…

“Cha ơi, cha đã khá hơn chưa?” Con trai cả của ông, Zàn Xí Ruò, sau khi tiễn Bùi Hành Kiện rời đi và trở về thành phố, lập tức nhận thấy sự bất thường của cha mình. Anh vội vàng đến xoa lưng cha để giúp ông hít thở dễ dàng hơn, định gọi bác sĩ thì bị Lục Đông Tán ngăn lại: “Đừng quá lo lắng, chỉ là bị ngạt thở một lát thôi. Những pháp sư ấy biết gì về việc chữa bệnh chứ? Chỉ là làm một số bùa chú, đốt thành tro cho tôi uống mà thôi… Thực ra họ chỉ khiến mọi người hoang mang thêm mà thôi. Trong lúc nguy cấp như này, không thể để ai biết được tình trạng bệnh của tôi được.”

Nói đến đây, lòng Lục Đông Tán càng thêm tiếc nuối vì đã không thể thực hiện được kế hoạch hôn nhân với Đại Đường vào những năm trước. Nếu lúc đó hôn nhân với Đại Đường thành công, họ có thể yêu cầu Đại Đường cung cấp các chuyên gia trong lĩnh vực nông nghiệp, luyện kim, y học… Vậy thì Tây Tạng chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, và quốc lực của họ cũng sẽ tăng vọt… Làm sao lại có tình trạng trong nước không tìm được một người am hiểu về y học nào cả, mỗi khi bị bệnh chỉ biết uống tro cây cỏ?

Một sai lầm đã kéo theo hàng loạt sai lầm khác… Nhìn thấy vận mệnh quốc gia đang dần trôi xa trước mắt, Lục Đông Tán làm sao có thể không cảm thấy buồn bã và hối tiếc?

Uống một ngụm nước, Lục Đông Tán cuối cùng cũng bắt đầu thở đều hơn. Anh nói với giọng run rẩy: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Chỉ cần Đại Đường đồng ý cung cấp lương thực, vũ khí và súng ống, chúng ta sẽ tiến hành chiến tranh với Lhasa thành và xâm chiếm cao nguyên.” Dù lúc đàm phán anh ấy đứng bên ngoài và không biết chi tiết, nhưng anh không hề ngạc nhiên trước quyết định của Lục Đông Tán. Bị kìm kẹp giữa hai cường quốc lớn, việc tìm cách hòa giải là điều bất khả thi; chỉ có thể chọn một bên để theo đuổi. So với Lhasa thành mạnh mẽ và bất khả chiến bại, Đại Đường – một quốc gia mạnh mẽ hơn rõ ràng là lựa chọn tốt hơn nhiều.

Zàn Xí Ruò lắc đầu và do dự nói: “Người Đường thực sự mong muốn chúng ta và Lhasa thành đều bị tổn thất nặng nề, không còn thể đe dọa được vùng chân núi Hà Lan nữa. Hôm nay Bùi Hành Kiện đã thề sẽ trung thành, nhưng ngày sau thì không chắc liệu họ có tiếp tục như vậy hay không…”

“Lục Đông Tán” lại thở hổn hển một trận, nắm lấy tay người con trai cả, ánh mắt đầy khẩn thiết: “Con phải nhớ kỹ, dù sau trận chiến này xảy ra chuyện gì đi nữa, con cũng phải dẫn các anh em, cháu trai của mình quy phục Đại Đường, và phải trung thành với Đại Đường suốt muôn đời!” Zan Xi Ruò bất ngờ nói: “Làm sao có thể được như vậy? Dù gia tộc Gār Gia tộc của chúng ta hiện đang gặp khó khăn, nhưng nền tảng vẫn rất vững chắc. Chỉ cần vượt qua giai đoạn này, chúng ta vẫn có thể thống trị Tây Tạng và ngạo mạn trước mặt Đại Đường!”

“Đồ ngốc!” Lục Đông Tán chửi một tiếng, lại bắt đầu ho khan. Sau một lúc mới nói tiếp: “Đừng mơ mộng hão huyền nữa. Gia tộc Gār Gia tộc bị kìm kẹp giữa hai quốc gia, số phận cuối cùng chỉ có thể là tan thành mây khói. Nếu muốn duy trì dòng máu của mình, thì chỉ có thể quy phục Đại Đường thôi. Người Đường có ý chí bành trướng khắp thế giới, không quan tâm đến nguồn gốc dòng máu; miễn là có tài năng, họ sẽ sử dụng người đó. Chỉ có ở Đại Đường, gia tộc Gār Gia tộc mới có thể tồn tại và phát triển được.” Trí tuệ của Zan Xi Ruò chỉ kém cha mình một chút thôi; lúc này, cậu đã hiểu được ý tốt của Lục Đông Tán và cũng đồng ý với quan điểm, quyết định của ông. Nhưng vì còn trẻ, lòng cậu đầy phẫn nộ và oán giận, cậu nói: “Dù vậy, cũng không cần phải hy sinh mạng sống của con cháu nhà Gār để thể hiện sự trung thành với Người Đường phải không?” Một trận chiến biết trước là thất bại, việc đẩy con cháu của mình vào vực sâu không lối thoát chỉ vì những người thuộc dòng dõi chính của gia tộc Gār Gia tộc muốn giành được sự tin tưởng của Đại Đường và hòa nhập vào đó… Điều này khiến cậu thật sự khó chấp nhận.