Lý Nhị Bệ ra hiệu cho Lý Kí uống trà, sau đó bản thân mình cũng nhấp một ngụm trà, thưởng thức hậu vị ngọt ngào của nó, rồi hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Lý Kí cúi đầu uống trà, không nói gì.

Làm thế nào để đối phó? Chẳng lẽ Ngài không biết sao? Hồi xưa, Ngài cũng là một trong những vị tướng lĩnh bất khả chiến bại nhất thiên hạ; việc điều động quân đội luôn được thực hiện một cách có kế hoạch và tổ chức rõ ràng. Vậy mà bây giờ lại muốn hỏi tôi…

Ý muốn của Hoàng đế đã rất rõ ràng rồi.

Anh ta không giống như Ngụy Chinh hay Tôn Phục Gia; anh ta không phải là người từ chối nói thật lòng với Hoàng đế, mà là người có khả năng đánh giá tình hình tốt hơn hai người đó. Anh ta biết rằng dù mình có liều mạng can ngăn, Hoàng đế cũng sẽ không thay đổi ý định, vậy thì tại sao phải khiến mối quan hệ giữa vua và tôi trở nên căng thẳng?

Vì vậy, chỉ có thể im lặng để thể hiện lập trường của mình – vừa bày tỏ thái độ, vừa tạo điều kiện cho Hoàng đế có thể rút lui một cách êm đẹp, tránh tình huống gượng ép.

Lý Nhị Bệ nhìn vào khuôn mặt của Lý Kí và hiểu ngay suy nghĩ của anh ta. Sau bao năm làm vua và tôi, chúng ta vẫn có sự hiểu biết lẫn nhau này.

Không chỉ vậy, ông còn cảm thấy rất xúc động.

Làm thế nào để đối phó với tình hình ở Tây Vực? Cách tốt nhất là điều động một đội quân từ Quan Trung đến Tây Vực để hỗ trợ, đồng thời rút một đội quân từ Liêu Đông về để phòng thủ Quan Trung. Chỉ cần quân đội xuất phát, Tuyết Phong chắc chắn sẽ phải ngoan ngoãn nghe theo lệnh, không dám hành động liều lĩnh. Sau đó, nếu chúng ta kết hợp lực lượng với Anxi Quân tại thành Cao Xương, dù quân Ả Rập có mạnh đến đâu, Tây Vực vẫn sẽ vững chắc như núi đá…

Nhưng ông không thể làm như vậy.

Cuộc chiến ở phía đông là một chính sách quốc gia, đồng thời cũng là nền tảng vững chắc để Lý Nhị thực hiện tham vọng trở thành một vị hoàng đế vĩ đại. Không thể có bất kỳ sai sót nào, không thể chấp nhận bất kỳ rủi ro nào. Dù bây giờ mọi người trong triều đình và quân đội đều tin tưởng vào cuộc chiến này, cho rằng quân đội sẽ dễ dàng đánh bại kẻ thù khi tiến đến Liêu Đông, nhưng Lý Nhị Bệ không hề dám chủ quan.

Mọi người đều chửi bai sự tàn bạo của Dương Quang, nhưng với tư cách là người từng ngưỡng mộ ông từ nhỏ, Lý Nhị Bệ hiểu rõ tài năng và tầm nhìn xa trông r

Chính là một vị hoàng đế oai phong, coi thường thiên hạ như vậy; dựa trên nền tảng của Đại Sui, ông đã huy động hàng triệu quân đi chinh phục Cao Cử Ly, nhưng cuối cùng vẫn phải rút quân trong thất bại. Làm sao có thể không khiến Lý Nhị Bệ quan tâm đến việc này?

Nếu muốn đảm bảo chiến dịch phía đông diễn ra suôn sẻ mà không gặp rủi ro gì, thì cần phải tập trung toàn bộ lực lượng để tung ra đòn tấn công mạnh mẽ, tuyệt đối không cho phép Cao Cử Ly có bất kỳ cơ hội nào để phản kháng. Vì vậy, việc rút quân là điều hoàn toàn không thể xảy ra; miễn là kẻ thù chưa thể tiến vào Thành Trường An, quân đội Liêu Đông tuyệt đối không được phép rút lui một binh sĩ nào.

Bài học từ Đại Sui trước đây vẫn còn đó: Cao Cử Ly--, vốn được coi là một vùng đất nhỏ bé, đã khiến Yang Guang phải gánh chịu thất bại và gián tiếp dẫn đến sự diệt vong của Đại Sui, khiến cho tất cả các kế hoạch vĩ đại của Yang Guang đều tan thành mây khói, để lại danh tiếng xấu xa mãi mãi…

Lý Nhị Bệ không hề muốn kế hoạch lâu năm của mình bị cản trở và cuối cùng phải đi theo con đường của Yang Guang.

Quân đội Liêu Đông không thể rút lui; quân đội Quan Trung cũng cần phải duy trì sự ổn định của đất nước, đặc biệt là sau khi Lý Nhị Bệ tự mình xuất quân vào mùa xuân năm sau, họ càng phải có trách nhiệm canh giữ khu vực kinh đô, và tuyệt đối không thể được điều động đến Tây Vực… Vì vậy, dù tình hình ở Tây Vực hiện nay có nguy hiểm đến đâu, Anxi Quân cũng chỉ có thể chiến đấu một mình.

Chỉ cần kiên trì đến khi chiến dịch phía đông thành công, lúc đó sẽ có hàng trăm nghìn quân được điều động để hỗ trợ Tây Vực.

Ngay cả trong trường hợp tình hình tồi tệ nhất, Lý Nhị Bệ cũng không tin rằng pháo đài __TERM003__ do Hoàng tử Hà Giang Lý Hiếu Cung cai quản sẽ bị kẻ thù bao vây và tiêu diệt trong vòng một năm.

Lý Nhị Bệ ra lệnh: “Vậy thì hãy yêu cầu Bộ Quân sự khẩn trương điều chuyển ngay lương thực và vật tư đến pháo đài __TERM003__, đồng thời thông báo cho Lý Hiếu Cung phải kiên trì chống giữ và chờ đợi viện trợ, không được hành động liều lĩnh.”

Lý Kí bổ sung: “Cũng nên trao cho Hoàng tử Hà Giang quyền tự quyết trong việc đối phó với kẻ thù; dù mất bao nhiêu đất đai hay binh sĩ, chỉ cần kiên trì trong một năm, ông ta sẽ được coi là có công.”

Đường quân nhận định rằng nếu __TERM009__ mất thành, mất quân, có lẽ ông ta sẽ cảm thấy xấu hổ và quyết tâm dùng máu của mình để rửa sạch nhục nhã, điều này có thể dẫn đến thất bại còn l

Chỉ cần có thể giữ vững thành Cao Xương, chờ đợi quân tiếp viện đến và phối hợp từ trong ra ngoài, thì chắc chắn sẽ chiến thắng.

Lý Nhị Bệ nói một cách vui vẻ: “Vậy thì bệ hạ sẽ ngay lập tức phê chuẩn đề xuất của Phòng Tuấn Chí và ra lệnh cho ông ta thi hành theo chỉ dẫn.”

Lý Kí cười khổ: “Dù Phòng Thiếu Bảo không xuất thân từ quân đội, nhưng ông ấy là một trong những binh sĩ xuất sắc nhất của đế quốc. Luôn mang trong mình tinh thần dũng cảm và không bao giờ thua trận trong các cuộc chiến tranh. E rằng ông ấy sẽ khó chấp nhận một chiến lược nhượng bộ như vậy. Hiện tại, với vai trò Bộ trưởng Quân đội, ông ấy coi tất cả các binh sĩ như anh em ruột thịt của mình. Nếu để ông ấy phải chịu đựng trong tình huống có kẻ thù mạnh xung quanh và bị bao vây từ hai phía mà trung ương lại không cử một binh sĩ nào đến tiếp viện, chắc chắn sẽ xảy ra nhiều tranh cãi.”

Nghe vậy, Lý Nhị Bệ cũng bắt đầu lo lắng, vuốt râu và tự hỏi: “Kẻ này đôi khi rất ranh ma và khó đối phó; đôi khi lại cứng đầu đến mức không ai có thể thuyết phục được ông ấy… Thôi thì, trong vài ngày tới, bệ hạ sẽ nghỉ ốm và không tiếp kiến bất kỳ quan lại nào. Để cho hắn muốn gây rối thì cứ để hắn tự gây rối ở Bộ Quân đội đi.”

Nghĩ đến tính cách cứng đầu của Phòng Tuấn, Lý Nhị Bệ gần như có thể đoán trước được phản ứng của ông ta sau khi nhận được lệnh này… Và thế là, ông quyết định tránh mặt.

Cuối cùng thì chính bệ hạ mới là người có lỗi, bởi vì lực lượng quân sự của Toàn bộ đế quốc đều được sử dụng để thực hiện mục tiêu vĩ đại của bệ hạ – trở thành vị hoàng đế vĩ đại nhất mọi thời đại – và Anxi Quân cũng phải hy sinh vì mục tiêu đó.

Lý Kí bỗng nhiên ngạc nhiên và cười khổ: “Bệ hạ không hề nghĩ đến tình bạn và sự cống hiến của thần tử sao?”

Với tính cách của Phòng Tuấn~, nếu bệ hạ tránh mặt, ông ta sẽ đi gây rối với Chính Sự Đường. Trước mặt bệ hạ, ít ra ông ta vẫn còn biết kiềm chế một chút; nhưng nếu đi gây rối ở nơi khác, ai có thể kiểm soát được ông ta đây?

Dưới áp lực đó, Lý Nhị Bệ cũng thấy rất ngượng ngùng và bất đắc dĩ nói: “Dù sao thì ta cũng là vua của một đất nước, không thể lúc nào cũng đánh đập các đại thần được chứ? Nhưng nếu không đánh đập họ, ta thật sự không biết phải làm gì nữa!”

Nếu hàng ngày đều đánh đập họ, điều đó thật sự chỉ là trò cười; việc trừng phạt ngay tại triều đình lại được coi như trò chơi à?

Nhưng nếu không đánh đập họ, kẻ đó sẽ gây rối loạn, và Lý Nhị Bệ thực sự không có cách nào khác để xử lý anh ta… Lúc này, chỉ có thể để Lý Kí gánh chịu cơn giận dữ của Phòng Tuấn mà thôi.

Khi vua đã nói như vậy, Lý Kí còn có thể nói gì được nữa chứ? Chỉ có thể tự hỏi liệu mình có nên tìm cách giả ốm và nghỉ ngơi vài ngày, tránh tiếp xúc với khách bên ngoài…

*****

Tuyết Phong và Đại Đường có một đường biên giới dài, ranh giới giữa hai nước này rất phức tạp, và nhiều khu vực vẫn chưa được xác định rõ ràng; trong những năm qua, xung đột giữa hai nước liên tục xảy ra.

Lhasa thành cách thành phố Trường An đến tận hàng vạn dặm, con đường này đầy rẫy núi non và hẻm núi hiểm trở; từ những dãy núi tuyết băng giá của Tuyết Phong cho đến những thung lũng sâu thẳm và những con suối nguy hiểm ở vùng Sichuan-Shu, dù đây là con đường mà các thương nhân hai nước thường xuyên sử dụng, nhưng việc di chuyển vẫn cực kỳ khó khăn.

Ngay cả Lục Đông Tán – người đã nhiều lần đi đến Trường An và am hiểu đường đi – cũng mất đến một tháng mới đến được thành phố Song Châu, nơi nằm ở biên giới giữa hai nước.

Lục Đông Tán rất nhận thức được tầm quan trọng của chuyến đi này; để giúp Tuyết Phong thu được nhiều lợi ích hơn từ Đại Đường, ông phải vội vàng đi ngày đêm, không ngừng nghỉ để đến Trường An. Nếu trì hoãn thêm một ngày nữa, sẽ xuất hiện vô số rủi ro; nếu khi ông đến Trường An, cuộc chiến giữa Đường quân và người Ả Rập đã kết thúc và Đường quân giành chiến thắng, thì tất cả kế hoạch của ông sẽ tan thành mây khói.

Khi đến Song Châu, ông đã đến trạm kiểm soát để nộp bức thư quốc gia của Tùng Xán Càn Phù, xin được sử dụng các trạm kiểm soát của Đại Đường trên đường đi.

Hệ thống bưu chính của Đại Đường rất phát triển; các trạm kiểm soát được thiết lập khắp Toàn quốc, bao gồm cả trạm đường bộ, trạm đường thủy và trạm kết hợp cả đường bộ lẫn đường thủy. Các trạm này có nhà nghỉ để nhân viên kiểm soát và các quan chức đi lại có chỗ nghỉ ngơi và ăn uống. Hệ thống giao thông bưu chính được xây dựng xoay quanh kinh đô Trường An, lan rộng ra các hướ

Trên đường, việc dừng chân tại các trạm dịch, thay ngựa và nghỉ ngơi là điều rất thuận tiện cho các sứ giả của các quốc gia.

Những nhân viên tại trạm dịch Sông Châu khi nhìn thấy thư từ của Tây Tạng, lập tức không dám coi thường. Họ vừa sắp xếp chỗ ăn ở và nghỉ ngơi cho đoàn sứ giả, vừa cử ngựa nhanh gửi tin về kinh thành Trường An.

Lần này, dù Lục Đông Tán đã cố gắng rút gọn đội ngũ đi theo, nhưng vì phải đại diện cho Tây Tạng trong các cuộc đàm phán với Đại Đường, nên những yếu tố như nhân viên và lễ vật triều cống vẫn rất cần thiết; do đó, đoàn sứ giả vẫn khá đông đảo và không thể di chuyển nhanh được. Tuy nhiên, những con ngựa nhanh tại các trạm dịch có thể di chuyển được 180 dặm (khoảng 300 km) trong một ngày; trong trường hợp có tình huống quân sự khẩn cấp, chúng còn có thể di chuyển nhanh hơn nữa, lên tới 500 km mỗi ngày!

Chưa kịp đến Quan Trung, thông tin đã được gửi về Trường An, giúp triều đình có đủ thời gian chuẩn bị để đón tiếp và thảo luận các biện pháp ứng phó.

Lục Đông Tán nghỉ ngơi một đêm tại Sông Châu, vào sáng hôm sau, ông vẫn phải dậy dù lưng đang đau nhức và tiếp tục dẫn đoàn sứ giả lên đường.

Tuy nhiên, mới đi được nửa ngày, chưa kịp ra khỏi phạm vi địa phương của Sông Châu, họ đã buộc phải dừng lại. Có lẽ vì những con ngựa đã ăn phải đậu hỏng, nên tất cả đều bị tiêu chảy…