Trường Tôn Tuấn Đứng dậy, cẩn thận buộc thanh kiếm ngang lưng mình, sau đó mang theo quần áo cá nhân cùng một số tiền bạc và thư từ, rồi rời khỏi lều trại.

Gió lạnh thổi vào, mang theo mùi máu tanh nồng nặc, khiến người ta run rẩy.

Hàng chục tên sát thủ đều đứng ngoài lều trại, mỗi người cưỡi một con ngựa; ngoại trừ tiếng hắt hơi của ngựa thỉnh thoảng, mọi thứ đều yên tĩnh không một tiếng động.

Trường Tôn Tuấn Nhảy lên ngựa do người hầu cầm dây, liếc nhìn khu trại tối om xung quanh và nói: “Còn lại vài người ở lại đây. Sau khi chúng ta đi được nửa canh giờ, hãy đốt sạch khu trại này, sau đó đến gặp nhau bên ngoài thành phố Damascus. Sáng mai, chúng ta sẽ cùng nhau vào thành.”

“Vâng!”

Các tên sát thủ tuân lệnh, để lại năm sáu người, còn những người khác thì lên ngựa, dẫn theo một số xe ngựa chở hàng lụa, từ từ theo sau Trường Tôn Tuấn ra đường lớn. Sau khoảng một dặm, họ mới thúc ngựa tăng tốc, lao về phía thành phố Damascus.

Phía sau, ngọn lửa chiếu sáng toàn bộ những đụn cát xung quanh; lửa lan nhanh trong làn gió, trong chốc lát đã bùng cháy dữ dội.

Một số đoàn thương nhân đang cắm trại gần đó lập tức hoảng loạn, la hét ầm ĩ. Đó đều là các đoàn thương nhân người Hán; không thể để ai biết chuyện này được, mọi người đều vội vàng chạy đến để cố gắng dập lửa. Tuy nhiên, các lều trại và hàng hóa đều đã được phun dầu, trong thời tiết khô hanh như này, làm sao có thể dập tắt ngọn lửa? Những thương nhân muốn cứu hỏa chỉ có thể đứng từ xa nhìn, lo lắng rằng những tia lửa có thể bị gió thổi vào khu trại của họ…

Trường Tôn Tuấn Quay đầu nhìn lại một lần nữa, rồi không quan tâm đến gì nữa, tiếp tục thúc ngựa tiến về phía trước.

Ở đây, không ai biết đến mình; ngay cả khi sau này người ta phát hiện ra rằng những người hộ vệ của họ không còn nữa, cũng không ai có thể tìm ra nguyên nhân. Chỉ cần vào đến thành phố Damascus, việc thay đổi danh tính bằng một ít tiền bạc là điều khá dễ dàng; họ có thể tự nhận mình là những thương nhân đến từ Trường An để buôn bán.

Chuyện này sẽ không bao giờ ai biết đến nữa.

……

Khi trời sáng hẳn, họ cuối cùng cũng đến được bên ngoài thành phố Damascus.

Một bức tường thành thấp bao quanh toàn bộ thành phố; những dãy núi xung quanh bao phủ khu vực này, vừa ngăn chặn gió lạnh, vừa tạo điều kiện thuận lợi cho nguồn nước, thật sự là một địa điểm tuyệt vời về mặt phong thủy.

Những đoàn thương nhân và người dân địa phương đều xếp hàng dài trước cổng thành, sau khi qua kiểm tra thì từ từ được vào thành.

Trong lúc đang chờ đợi để vào thành, có người bên c

Lần đầu tiên đến Damascus để kinh doanh phải không? Lần sau gặp lại nhau nhé.”

Trường Tôn Tuấn quay đầu lại và thấy một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài mạnh mẽ; anh ta mặc một chiếc áo lông dày cộm, đội mũ len, râu rậm quăn xoắn, đôi mắt mang màu xanh nhạt – rõ ràng là một thương nhân người Hồ Thương.

Trường Tôn Tuấn hơi nhíu mày; anh ta không mấy ưa thích kiểu thương nhân này, liền nói một cách lạnh lùng: “Thưa ngài, làm sao ngài biết được tôi lần đầu tiên đến Damascus?”

Người Hồ Thương cười ha hả, lộ ra hàm răng vàng óng: “Tôi tên là Bạch Mao, xuất thân từ hoàng gia Kucha, hiện đang sinh sống ở khu Hoài Viễn Phường của Trường An. Tôi đi lại trên Con đường Tơ lụa suốt nhiều năm rồi; với quy mô đoàn buôn lớn như của ngài, tôi gần như biết hết mọi người, nhưng chưa bao giờ gặp ngài trước đây, nên mới hỏi thế.”

Mặc dù lúc này trong đoàn buôn chỉ còn lại Trường Tôn Tuấn cùng với những binh sĩ trung thành của mình, nhưng hàng chục người đàn ông to lớn, mạnh mẽ và đầy sát khí này thật sự rất hiếm thấy trong các đoàn buôn khác. Đặc biệt là việc Trường Tôn Tuấn đã để lại một số lượng lớn lụa và gốm sứ của Qin Cháng Gēng để che giấu danh tính, điều này khiến người ta chú ý đến đoàn buôn của anh ta.

Dù lụa rất quý giá, nhưng đối với những thương nhân đi xa, gốm sứ – vốn nặng nề và khó vận chuyển – lại còn có giá trị cao hơn nhiều. Chỉ cần nhìn vào những chiếc xe chở gốm sứ trên con đường phủ tuyết, với những vết lún sâu, người ta cũng có thể nhận ra ngay rằng trên xe chắc chắn chứa đầy gốm sứ; không thể nào lại vận chuyển đồ sắt từ Trường An đến Damascus được.

Đây là quê hương của những thanh kiếm nổi tiếng thế giới; dao Damascus được mọi người biết đến rộng rãi… Còn những thanh kiếm của Đại Đường thì ở đây chẳng hề được ưa chuộng chút nào…

Trường Tôn Tuấn thầm tự trách mình đã sơ suất; lẽ ra không nên mang theo gốm sứ. Hơn nữa, cái tên Bạch Mao cho thấy anh ta thuộc hoàng gia Kucha, còn khu Hoài Viễn Phường thì là nơi tập trung của các thương nhân người Hồ Thương; tên của khu phố này cũng mang ý nghĩa “nuôi dưỡng và thu phục những dân tộc xa xôi”. Những thương nhân này hàng ngày đều tiếp xúc với các quan lại cao cấp của Đại Đường; nếu họ nhận ra Trường Tôn Tuấn, thì sẽ rất nguy hiểm.

Vì vậy, anh ta không muốn trò chuyện với Bạch Mao, và lạnh lùng nói: “Trước đây, việc buôn bán trên Con đường Tơ lụa đều do các bậc trưởng thượng trong gia đình tôi đảm nhận; năm nay, họ bị bệnh, nên tôi được giao trách nhiệm này. Một mặt là để rèn luyện bản thân, mặt khác là để hiểu rõ h

Đã bị từ chối một cách thẳng thừng, Bạch Mao đành phải lùi lại một bên với vẻ ngượng ngùng.

Anh ta nghĩ rằng thằng nhóc này thật là có khí phách… Chỉ là một thương nhân mà thôi, sao lại khó chiều hơn cả những người con nhà quý tộc kia…

Khi đến Trường Tôn Tuấn và nhóm người của anh ta bước vào thành phố, anh ta ngạc nhiên khi phát hiện ra trong số các binh sĩ canh cổng có hai người Hán.

Sau khi anh ta trình bày giấy tờ tài liệu của mình, anh ta mới hiểu ra rằng những người Damascus da đen tóc cuộn kia không biết tiếng Hán; vì có quá nhiều thương nhân Hán qua lại, nên họ chỉ có thể tuyển dụng binh sĩ người Hán để kiểm tra những thương nhân này.

Một trong những binh sĩ người Hán nhìn Trường Tôn Tuấn rồi cúi xuống xem kỹ những tập giấy tờ đó, sau đó quay lại nói vài câu với các binh sĩ Damascus. Nhóm binh sĩ liền tiến lên mở tất cả các cáihòm trên xe ngựa và kiểm tra từng thứ một.

Khi Trường Tôn Tuấn nghĩ rằng có lẽ những binh sĩ này muốn nhận hối lộ, thì anh ta nghe họ nói: “Cứ vào thành phố đi. Lần đầu tiên đến Damascus à?”

Trường Tôn Tuấn vội vàng gật đầu, rồi lấy ra vài đồng vàng và đưa cho binh sĩ đó.

Binh sĩ cầm lên đong đo một chút, rồi mặt liền nở nụ cười: “Hãy đến văn phòng quản lý thương mại trong thành phố để khai báo và nộp thuế theo số lượng hàng hóa được ước tính. Sau đó, bạn có thể buôn bán trong khu vực được chỉ định ở phía đông thành phố. Nhớ là đừng đi lang thang lung tung, nếu không sẽ gặp rắc rối, và không ai có thể bảo vệ bạn được đâu.”

“Cảm ơn rất nhiều.”

Trường Tôn Tuấn liên tục cảm ơn, rồi mới ra lệnh cho người hầu lái xe ngựa tiếp tục đi qua cổng thành thấp và bước vào thành phố Damascus.

Khi bước vào trong, trước mắt anh ta hiện ra một con đường dài; nhìn về phía đông, có thể thấy tòa cổng thành, con đường này kéo dài suốt toàn bộ thành phố, hai bên đường chật kín các cửa hàng; vô số thương nhân và người dân đang bán hàng, tiếng hô mua bán không ngừng, cảnh tượng thật là sôi động và phồn thịnh.

Những công trình kiến trúc độc đáo mang phong cách Đại Trung Hoa tràn ngập khắp nơi, trông rất đặc sắc.

Ngay lập tức, một số thương nhân địa phương đã tiến lại gần, nói tiếng Hán rất lóng ghéch, hỏi họ bán những mặt hàng gì và có cần sự giúp đỡ không.

Trước đó, anh ta đã được Qin Changgeng thông báo rằng những người này chủ yếu làm công việc hỗ trợ cho các thương nhân Hán – giúp họ nộp thuế, tìm kho để dỡ hàng, thậm chí tìm người mua hàng, và họ nhận hoa hồng từ đó.

Tuy nhiên, hầu hết những người này đều là những kẻ du thủ địa phương; họ thường đòi hoa hồng rất cao. Nếu bạn không đáp ứng yêu c

Trường Tôn Tuấn Tất nhiên là không thiếu tiền; vì lười biếng mà không muốn đi khắp nơi để đối mặt với những ánh mắt khó chịu của người ta, họ liền nói với người đó: “Hãy giúp chúng tôi nộp thuế, sau đó tìm một nơi để dỡ hàng.”

Người đó lập tức mừng rỡ; đây quả là một cơ hội kinh doanh tốt. Anh ta vội vàng nói: “Tôi tên là Apluda, anh trai tôi là Azmi – viên tướng canh giữ thành phố Damascus. Việc các bạn chọn tôi thật là quyết định đúng đắn! Xin hãy theo tôi!”

Anh ta nhận ra rằng nhóm Trường Tôn Tuấn này mới đến đây và chưa hiểu rõ các quy định. Vì họ không hỏi về khoản hoa hồng, nên anh ta cũng không nói gì; nhưng sau khi giao dịch xong, anh ta sẽ đòi một số tiền cao ngất ngưởng. Nếu họ từ chối trả, thì đừng trách anh ta keo kiệt… hehe…

Ngay lập tức, anh ta dẫn nhóm Trường Tôn Tuấn đến văn phòng chính quyền trong thành phố để nộp thuế. Các quan chức chuyên trách đã kiểm tra hàng hóa và đưa ra một mức đánh giá; từ đó, họ tính toán và thu thuế theo tỷ lệ đó.

Còn việc mức đánh giá này có hợp lý hay không… thì tùy vào tâm trạng của các quan chức đó thôi.

Nhưng Trường Tôn Tuấn không quan tâm đến điều đó; họ vui vẻ nộp thuế và nhận được một tấm thẻ chứng nhận, qua đó họ được công nhận là có tư cách hợp pháp để bày hàng trên chợ và buôn bán hàng hóa của mình.

Apluda nói: “Thực ra, không cần phải bày hàng trên chợ đâu. Ở đó có quá nhiều thương nhân địa phương; họ sẽ soi mói và ép giá lợi nhuận của các bạn. Một khi họ chú ý đến bạn, thì sẽ không có thương nhân nào khác đến giao dịch với bạn nữa đâu. Tôi có nhiều mối quan hệ trong thành phố, quen biết với rất nhiều thương nhân; sao không để tôi giúp các bạn tìm người mua hàng? Sau khi các bạn thống nhất giá cả, chỉ cần trả cho tôi một khoản tiền thù lao là được.”