Mỗi người thừa kế đều là những người có địa vị chỉ sau trưởng tộc; ngay cả các bậc lão thành trong gia tộc cũng phải tôn trọng họ hết mực, và cần phải dùng đến sức mạnh của Toàn bộ gia tộc để nuôi dưỡng họ. Bởi vì một trưởng tộc xứng đáng có thể giúp gia tộc thịnh vượng, còn một trưởng tộc tồi tệ thì có thể khiến gia tộc diệt vong.

Làm sao gia tộc có thể không biết rằng Trường Tôn Tuấn – người đang giữ vai trò thừa kế – đã đi đâu, gặp ai ở Tây Vực? Nếu thật sự không biết, thì chỉ có hai khả năng: hoặc là những người trong gia tộc đang nói dối, hoặc là Trường Tôn Tuấn đã hành động một mình.

Nếu Trường Tôn Tuấn đã chết, dù anh ta có phạm phải sai lầm lớn đến đâu, cũng không thể ảnh hưởng đến những người còn sống. Nhưng nếu những người trong gia tộc cố tình che giấu thông tin về việc Trường Tôn Tuấn đi đến Damascus… thì vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng.

Trường Tôn Tuấn hoàn toàn có thể tự do đi đến Damascus, nhưng tại sao gia tộc lại che giấu thông tin này? Có phải họ có những mục đích không thể tiết lộ được?

Điều quan trọng hơn nữa là, Trường Tôn Tuấn đã bị sát hại trên đường trở về từ Damascus, và ngay sau đó, Damascus đã huy động quân đội xâm lược Tây Vực. Liệu có mối liên hệ nào giữa những sự kiện này không?

Nếu có, thì mối liên hệ đó là gì?

Bề ngoài, Trường Tôn Vô Kị tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong lòng anh ta đang loạn xạ, lưng thì lạnh ran vì mồ hôi lạnh. Anh ta biết rằng Hoàng đế chắc chắn đã phát hiện ra điều gì đó.

Hai người từng yêu thương nhau, có chung nguyện vọng và đã cùng nhau vượt qua bao khó khăn suốt nhiều năm qua; không ai hiểu rõ tính cách của Lý Nhị Bệ hơn Trường Tôn Vô Kị. Anh ta biết rõ sự cứng đầu ẩn sau vẻ bề ngoài khoan dung của Lý Nhị Bệ, cũng như lòng kiêu hãnh sâu đậm trong con người ông ấy.

Anh ta có thể tha thứ cho những kẻ phản bội mình, nhưng tuyệt đối không bao giờ tha thứ cho những kẻ lừa dối mình.

……

Lý Nhị Bệ nhìn chằm chằm vào Trường Tôn Vô Kị bằng đôi mắt sắc bén như đôi mắt hổ, khiến Trường Tôn Vô Kị cảm thấy tim mình đập thình thịch. Trên khuôn mặt, Trường Tôn Vô Kị cố gắng duy trì vẻ buồn bã, nhưng không hề lộ ra dấu hiệu hoảng loạn.

Mất một lúc lâu, Lý Nhị Bệ mới từ từ gật đầu, cầm lên chiếc cốc trà và uống một ngụm, rồi nói một cách bình thản: “Cứ yên tâm đi, về việc này, ta sẽ ra lệnh cho ‘Bộ binh kỵ sĩ’ điều tra kỹ lưỡng. Một khi xác định được kẻ giết người là ai, chắc chắn sẽ minh oan cho ngươi. Những người thuộc phe của ta, tất cả đều có địa vị cao quý; làm sao có thể để những kẻ man rợ tự do giết hại mà không bị trừng phạt? Ta sẽ không bao giờ tha thứ!”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Trường Tôn Vô Kị vô cùng biết ơn và rơi nước mắt.

Lý Nhị Bệ vẫy tay, hiện rõ vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt, nói: “Giữa chúng ta, làm gì phải khách sáo chứ? Đủ rồi, ta mệt rồi; ngươi hãy trở về đi.”

“Vâng. Cuộc hành quân xa xôi này không chỉ tiêu hao rất nhiều sức lực và thể chất, mà còn khiến người ta gặp phải các vấn đề liên quan đến thích nghi với khí hậu và môi trường mới. Hoàng thượng là người nắm giữ sự an nguy của đế quốc, nên phải chăm sóc bản thân thật tốt. Thần xin phép lui giao.”

Thấy Lý Nhị Bệ gật đầu, Trường Tôn Vô Kị đứng dậy, lùi lại ba bước rồi mới quay người rời khỏi lều lớn.

Lý Nhị Bệ nhắm mắt lại, nhìn theo bóng dáng hơi còng queo của Trường Tôn Vô Kị, lòng bàn tay cầm cốc trà siết chặt đến mức gân tay nổi lên rõ ràng.

Khuôn mặt vuông vắn của ông ta đầy ưu tư và u ám…

……

Trường Tôn Vô Kị rời khỏi lều lớn, trở về lều của mình, đuổi hết các vệ sĩ ra ngoài và canh gác ở cửa, sau đó gọi những người hầu trung thành đã theo ông ta đi chinh chiến, bảo họ mang đến giấy bút, chuẩn bị mực, rồi cầm bút nhúng đầy mực, suy nghĩ một lát trước khi bắt đầu viết.

Bức thư này dành cho Trường Tôn Xung.

Trong thư, ông viết về những lệnh của Hoàng thượng, tin tức về chiến thắng lớn ở Tây Hà, đồng thời nhắc nhở Trường Tôn Xung không được từ bỏ nỗ lực thúc đẩy hai bên đàm phán hòa bình, nhằm làm giảm sự cảnh giác của Tô Văn và tạo điều kiện thuận lợi hơn cho cuộc tấn công vào Bình Dương Thành. Ông cũng nhắc đến việc Hoàng thượng một lần nữa hứa với Trường Tôn Xung rằng ông có thể Đền tội chuộc công và trở về Trường An.

Sau khi viết xong, Trường Tôn Vô Kị thổi khô vết mực, nhưng không gấp lá thư lại để cho vào phong bì, mà đặt nó lên bàn, rồi vẫy tay gọi người hầu trung thành của mình.

Người hầu ấy liền đi đến chỗ giường của Trường Tôn Vô Kị, quỳ xuống đất và lấy ra một chiếc hộp gỗ bình thường từ dưới giường, đặt nó lên bàn trước mặt Trường Tôn Vô Kị, sau đó còn mang đến một cái chậu đầy nước.

Trường Tôn Vô Kị mở chiếc hộp gỗ; bên trong là một tấm gương thủy tinh sáng bóng và được trang trí với những hoa văn tinh xảo. Khi quân đội ra trận xa, thông thường không được phép mang theo loại vật dụng này, bởi vì nó dễ vỡ, khó bảo quản, và nếu vỡ có thể gây thương tích cho người sử dụng.

Tuy nhiên, do địa vị đặc biệt của mình, Trường Tôn Vô Kị có thể phá vỡ nhiều quy định cũng như luật lệ quân sự.

Người hầu lấy một tờ giấy, nhúng nó vào nước, sau đó dán lên mặt gương nhẹ nhàng, rồi cẩn thận đặt một tờ giấy khác lên trên, hai tờ giấy được dán chặt vào nhau.

Trường Tôn Vô Kị lấy bút lông và viết lá thư thực sự muốn gửi đến Trường Tôn Xung lên tờ giấy đó.

Sau khi viết xong, ông ta lấy tờ giấy trên ra, xé nó thành từng mảnh và vứt đi, sau đó cẩn thận lấy tờ giấy đã được dán lên gương ra, để nó khô.

Hoàn thành những việc này xong, Trường Tôn Vô Kị mới thở phào nhẹ nhõm, đặt bút xuống, đứng dậy và nằm xuống chiếc ghế bên cạnh, nhắm mắt suy nghĩ về những chuyện đang lo lắng.

Thắng lợi lớn ở Hà Tây khiến khả năng Trường Tôn Xung đạt được hiệp ước hòa bình trở nên gần như bất khả thi. Việc bỏ lỡ một công lao lớn như vậy khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy buồn bã, và điều đó cũng khiến Trường Tôn Vô Kị cảm thấy tức giận đối với Phòng Tuấn. Huống chi là Trường Tôn Vô Kị – người vốn không hề ưa chuộng Phòng Tuấn từ trước đến nay.

Tuy nhiên, mọi chuyện đã đến nỗi này, dù có tức giận đến mức gây bệnh cũng không thể thay đổi được gì nữa. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải nhắc nhở Trường Tôn Xung phải giữ vững tình hình, liên minh với gia tộc Nguyên Sinh, và khi quân đội của Đường quân tiến đến thành phố, họ sẽ cùng nhau nổi dậy, tạo điều kiện cho cuộc tấn công chung nhằm chiếm giữ Bình Dương Thành.

Nếu có thể giúp gia đình hoàng gia Cao Cử Ly thoát khỏi hiểm nguy một cách dễ dàng, đó cũng là một công trạng lớn lao. Mặc dù không sánh kịp việc thúc đẩy hai quốc gia đàm phán hòa bình, nhưng điều này cũng đủ để chuộc lại những lỗi lầm và giúp họ nhận được lệnh ân xá đặc biệt từ Lý Nhị Bệ.

Tuy nhiên, điểm then chốt vẫn là nhóm “Vương Chương Quân” bí ẩn, không ai biết tung tích của họ. Kể từ khi chiến tranh bắt đầu, quân đội Đường quân đã tiến triển mạnh mẽ, liên tục giành chiến thắng; hàng trăm nghìn binh sĩ của Cao Cử Ly đã bị đánh tan hoàn toàn. Thực tế, phần lớn số binh sĩ này chỉ là những người chăn nuôi, nông dân hay tù nhân được tuyển mộ gấp rút; số quân đội chính quy thực sự chiếm chưa đầy một nửa.

Trong số đó, những lực lượng tinh nhuệ vẫn sở hữu sức mạnh chiến đấu không hề yếu kém. Trận chiến tại thành phố An đã minh chứng điều này: quân đội Đường quân, với số lượng binh sĩ gấp nhiều lần đối phương, đã bao vây thành phố An và sử dụng các loại vũ khí hiện đại như thuốc súng, nhưng vẫn phải trả giá rất đắt mới có thể chiếm được thành phố. Trong số đó, có tới một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Cao Cử Ly.

Vì vậy, lực lượng tinh nhuệ thực sự của quân đội Cao Cử Ly không hề yếu kém, mà ngược lại còn rất mạnh mẽ. Và nhóm “Vương Chương Quân”, vốn được coi là tinh hoa trong số những lực lượng tinh nhuệ đó, chắc chắn cũng sở hữu sức mạnh chiến đấu phi thường. Nếu không, làm sao gia đình hoàng gia Cao Cử Ly và phe cầm quyền Tô Văn lại coi họ là nền tảng cho sự thống trị của mình?

Lý do gia đình hoàng gia Cao Cử Ly hoàn toàn mất đi khả năng kháng cự và buộc phải để phe cầm quyền Tô Văn nắm giữ toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị, chính là bởi vì nhóm “Vương Chương Quân” – những người vốn luôn trung thành với hoàng gia – đã bị phe cầm quyền Tô Văn thuyết phục đổi phe, sau đó bị họ thanh trừng hoàn toàn; quân đội giờ đây đầy rẫy những người tin cậy của phe cầm quyền Tô Văn.

Rõ ràng, sức mạnh chiến đấu của nhóm “Vương Chương Quân” đã có thể quyết định việc ai sẽ nắm giữ quyền lực ở Cao Cử Ly…

Một đội quân mạnh như vậy luôn ẩn náu trong bóng tối thì thực sự là một mối nguy lớn. Nếu như trong trận chiến Bình Dương Thành đang diễn ra sôi động, đội quân này bất ngờ xuất hiện từ nơi ẩn náu, chúng có thể dễ dàng lật đổ tình hình lúc bấy giờ, thậm chí còn gây ra những tác động chiến lược không ngờ tới.

Vì vậy, ông ta đã yêu cầu Trường Tôn Xung phải tìm hiểu rõ ràng về thực lực của “Vương Chương Quân”, ít nhất cũng phải biết được vị trí và mục đích chiến lược của chúng.

Nếu không, dù có tính toán kỹ lưỡng đến đâu, cuối cùng vẫn có thể vì bỏ qua yếu tố “Vương Chương Quân” mà khiến Đường quân phải chịu những tổn thất lớn. Ngay cả khi Đường quân cuối cùng giành được chiến thắng và đánh bại Bình Dương Thành, khiến Cao Cử Ly bị diệt vong, công lao của Trường Tôn Xung cũng sẽ bị suy giảm đáng kể.

Thậm chí, nếu “Vương Chương Quân” áp dụng chiến thuật “đánh vào trung tâm chỉ huy”, gây thiệt hại nặng nề cho hệ thống chỉ huy của Đường quân, điều đó có thể khiến Đường quân thất bại hoàn toàn.

Đến lúc đó, không chỉ công lao của họ bị suy giảm, mà có thể tất cả trách nhiệm sẽ đổ dồn lên vai Trường Tôn Xung – kẻ vẫn đang ẩn náu trong Bình Dương Thành – thậm chí Gia tộc Trưởng Tôn cũng có thể bị liên lụy…

“Chủ nhân, giấy đã khô rồi.”

“À.”

Trường Tôn Vô Kị kiên nhẫn chịu đựng cơn đau ở lưng, ngồd dậy từ giường, bước đến bàn viết, gấp tờ giấy đã khô thành một phong bì, sau đó nhét bức thư đã soạn sẵn vào bên trong, dùng sáp để niêm phong và đóng dấu ấn cá nhân lên đó.

Khi sáp đã đông cứng, Trường Tôn Vô Kị đưa phong bì cho người hầu trung thành và ra lệnh: “Hãy mang theo vài binh sĩ tinh nhuệ, đến Bình Dương Thành và đưa bức thư này đến tay Đại Lang, yêu cầu anh ta tuân theo mệnh lệnh, tuyệt đối không được sơ suất.”

“Rõ.”

Người hầu nhận lấy phong bì, cất kín bên mình, sau đó bước ra khỏi lều trại, gọi lại hơn mười binh sĩ tài ba và mạnh mẽ, cưỡi ngựa rời khỏi doanh trại, hướng về phía thượng nguồn.

Dọc theo bờ sông Đà Lục Thủy, có rất ít bến phà lớn, nhưng lại có rất nhiều bến phà nhỏ. Những bến phà này không thích hợp cho việc di chuyển của đại quân, nhưng hàng ngày vẫn có các con thuyền hoạt động để đưa khách đi lại giữa hai bên bờ sông.

Người hầu vừa mới đến bến phà ở thượng nguồn thì từ hướng thành phố Bạch Hà đã vang lên tiếng động ầm ĩ; trận chiến tấn công thành phố đã bắt đầu.