Trước mặt Phòng Tuấn, Cát Sĩ Câu trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Ngày hôm sau, khi Cát Sĩ Câu đến Phòng gia, Phòng Tuấn vẫn tiếp đãi ông bằng một buổi yến tiệc. Cát Sĩ Câu chỉ vội vàng rửa sạch bụi bặm trên khuôn mặt rồi tham gia bữa ăn.

Phòng Tuấn cảm thấy rất ngạc nhiên. Trước đây, dù Cát Sĩ Câu có hơi xấu xí một chút trong mắt ông, nhưng cách cư xử của người này luôn lịch sự, không quá khiêm tốn cũng không kiêu ngạo. Nhưng bây giờ, dường như Cát Sĩ Câu đã gạt bỏ hết những gì đang che giấu bên trong mình, không còn chút kiềm chế nào nữa.

“Tại sao ngài lại nhìn tôi như vậy?” Cát Sĩ Câu hỏi, trong khi vẫn tiếp tục thưởng thức những món ăn ngon lành từ Đại Đường và uống rượu quý của Phòng gia. Thấy vẻ mặt kỳ lạ của Phòng Tuấn, ông càng thêm bối rối.

Phòng Tuấn nói: “Phải chăng bạn đang cảm thấy một niềm vui sâu thẳm xuất phát từ tận đáy lòng? Rằng suốt phần đời còn lại, bạn không cần phải sống trong những con khe bẩn thỉu, cùng với những con chuột và sâu bọ nữa… Ánh nắng mặt trời trở nên ấm áp hơn, bầu trời xanh thẳm hơn, và ngay cả gió thổi qua cũng mang theo hương thơm?”

Cát Sĩ Câu suy nghĩ một lúc rồi thán phục: “Thật là một thiên tài xuất chúng của Đại Đường! Những lời này hoàn toàn chạm đến trái tim tôi… Tôi là người Yaeyami, có mối thù khôn giải với người Wa, nhưng lại buộc phải giả vờ hòa thuận với họ. Ngài có biết tôi đã cảm thấy ghê tởm và đau khổ đến mức nào không? Bây giờ, nhờ vào sự giúp đỡ của ngài, người Yaeyami cuối cùng cũng có thể tìm được một miền đất ấm áp để sinh sống và phát triển. Mặc dù đất đai của tổ tiên chúng tôi vẫn nằm trong tay người Wa, nhưng chúng tôi đã rất mãn nguyện rồi.”

Nói xong, ông đặt đĩa thức ăn xuống, đứng dậy và quỳ gối trước mặt Phòng Tuấn.

“Ngài chính là ân nhân của người Yaeyami. Chúng tôi sẽ dựng bia đá, xây đền thờ để tưởng nhớ ơn ngài. Suốt muôn đời sau này, cho đến khi cuối cùng không còn ai trong số chúng tôi còn sống, chúng tôi vẫn sẽ coi ngài và các con cháu của ngài là những vị chủ nhân cao quý. Dù yêu cầu gì đi nữa, chúng tôi cũng sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình mà không hề do dự.”

Lời thề này thực sự rất trang nghiêm.

Chừng nào người Yaeyami vẫn nhớ về ngày hôm nay, dù những lời hứa như “sẵn sàng hy sinh mạng sống” có thể sẽ dần bị lãng quên sau vài thập kỷ, nhưng ngay cả sau hàng trăm thế hệ nữa, con chá

Phòng Tuấn đưa tay giúp anh ta đứng dậy và cười nói: “Tặng hoa cho người khác, mình cũng nhận được hương thơm. Dù tôi chưa bao giờ mong đợi sự đền đáp từ người Yaeyama, nhưng thấy họ có được một tổ ấm yên bình thì tôi cũng rất vui mừng. Nhanh lên, ngồi xuống và nói chuyện đi.”

Mặc dù chưa bao giờ nghe câu “tặng hoa cho người khác, mình cũng nhận được hương thơm”, nhưng Cát Sĩ Câu vẫn hiểu ý nghĩa của nó. Anh ta đứng dậy và nói với lòng kính trọng: “Trước khi đến đây, tất cả người Yaeyama đều nhờ tôi gửi lời cảm ơn chân thành nhất của họ đến ngài, và mọi người đều đồng ý rằng việc điều phối này sẽ hoàn toàn do ngài quyết định. Bất kỳ điều kiện nào ngài đưa ra, chúng tôi đều sẵn lòng tuân theo, ngay cả nếu điều đó đòi hỏi chúng tôi phải đối mặt với những khó khăn lớn, chúng tôi cũng không hề oán trách, chỉ để thể hiện sự biết ơn và tin tưởng vào ngài mà thôi.”

Nhìn cách họ nói và làm việc này… Thật là chu đáo và ân cần! Đúng là chu đáo và ân cần mà!

Phòng Tuấn nghĩ rằng người này giống như con lừa dễ dàng bị điều khiển; nếu bạn cố gắng đối đầu với họ, họ sẽ càng cứng đầu hơn bạn nữa! Nhưng người như Cát Sĩ Câu này, luôn đặt mình và người Yaeyama vào vị trí của những người nhận ân huệ, sẵn lòng tuân theo mọi điều kiện ngài đưa ra… Ngay cả nếu đó có nghĩa là phải giao tất cả phụ nữ trong bộ lạc cho ngài, họ cũng sẽ không hề phàn nàn… Sự hào phóng như vậy thực sự khiến Phòng Tuấn cảm thấy xấu hổ.

Cuối cùng, ông ấy cũng không phải là một nhà ngoại giao giỏi; không thể luôn đặt lợi ích lên hàng đầu trong mọi việc… Rốt cuộc, ông ấy vẫn bị chi phối bởi lòng tự trọng…

*****

Ngày hôm sau, trời đông trong xanh, gió biển thổi nhẹ nhàng.

Trên tầng cao nhất của Lầu Xuân Phong, cửa sổ được đóng kín; ánh nắng mặt trời chiếu qua kính, làm không gian trở nên sáng sủa.

Ở giữa phòng, có một chiếc bàn gỗ dài; mặc dù được làm từ những cây lớn được chặt từ gần đó, nhưng những thợ thủ công không có cơ hội thể hiện tài năng khi sửa chữa các con tàu chiến đã tự tay thiết kế chiếc bàn này sao cho nó trở nên cực kỳ sang trọng và tinh xảo; ngay cả những chiếc ghế xung quanh cũng được chạm khắc với những họa tiết tinh xảo.

Bốn góc phòng đều có những lò than đang cháy; bên ngoài gió lạnh thổi vù vù, nhưng bên trong lại ấm áp như mùa xuân.

Phòng Tuấn và Đại Mã Kim Đao ngồi ở hai đầu chiếc bàn; bên cạnh họ, có một

Hai bên tham gia đàm phán ngồi cách nhau sang hai bên.

Về phía Nhật Bản, chủ yếu là Xô Ngã Mori no Takahide cùng một số quan chức dân sự; còn phía người Ai Xỉ thì đơn giản hơn nhiều, chỉ có Cát Sĩ Câu cùng một thanh niên cao lớn với khuôn mặt nghiêm nghị – đó chính là em trai ông ta, Kishi Jun.

Ngoài ra, các đại diện từ các quốc gia như Silla, Baekje và Lâm Dị cũng có mặt để chứng kiến cuộc đàm phán này.

Tất nhiên, gần như tất cả các quốc gia đều hoan nghênh việc Nhật Bản sắp mở cửa các cảng thương mại. Điều này có nghĩa là thị trường rộng lớn của Nhật Bản sẽ được mở cửa cho các thương nhân từ các quốc gia khác; từ nay về sau, khi buôn bán tại Nhật Bản, họ chỉ cần tuân thủ các quy định thương mại mà không cần lo lắng về việc bị các quan chức chiếm đoạt lợi ích.

Dưới sự dẫn dắt của Đại Đường, một vòng luân lưu thương mại ổn định, hòa thuận và thịnh vượng sẽ dần hình thành, bao gồm nhiều quốc gia ở Đông Á và Nam Dương.

Tuy nhiên, Cao Cử Ly – kẻ sắp phải đối đầu với Đại Đường trong một trận chiến lớn – lại bị loại trừ khỏi sự liên kết này… Điều này đồng nghĩa với việc họ bị cô lập trên phương diện ngoại giao, không có quốc gia nào ủng hộ họ. Ngay cả Baekje, vốn luôn ủng hộ Cao Cử Ly, cũng đang do dự; một mặt là áp lực lớn từ Cao Cử Ly, mặt khác là lợi ích kinh tế to lớn – thật sự rất khó để đưa ra quyết định.

Nhưng nếu họ không cải thiện mối quan hệ với Silla, thì họ sẽ rất khó có thể tham gia vào “con thuyền lớn” của Đại Đường…

Kishi Jun tiến lên gặp Phòng Tuấn và Thực Lễ, ánh mắt anh ta tràn đầy sự ngưỡng mộ: “Anh trai tôi luôn ngưỡng mộ ngài; đã nhiều lần ngài kể với tôi về tài năng văn chương và võ nghệ xuất chúng của mình, khiến tôi luôn ao ước được gặp ngài. Hôm nay được gặp ngài trực tiếp, tôi mới biết ngài là một người hùng trẻ tuổi oai phong đến thế! Việc ngài can thiệp để chấm dứt cuộc chiến giữa người Ai Xỉ và Nhật Bản thực sự là ân huệ lớn lao đối với người Ai Xỉ. Từ nay về sau, Kishi Jun sẵn lòng phục vụ ngài bằng mọi sức mình!”

Cách anh ta nói có vẻ lạ lùng và ngữ điệu không chuẩn xác; rõ ràng Bình Thường không giỏi nói tiếng Hán lắm, có lẽ ai đó đã soạn sẵn bài nói này cho anh ta và anh ta đã học thuộc lòng trong thời gian dài…

Dù vậy, những lời khen ngợi đó vẫn khiến Phòng Tuấn cảm thấy hơi đỏ mặt.

Việc người của mình khen ngợi bạn không đáng sợ; nhưng khi người nước ngoài khen ngợi bạn, đó mới thực sự là điều đáng sợ…

Tuy nhiên may mắn thay, khuôn mặt của Phòng Tuấn tối màu một chút; chỉ hơi đỏ lên một chút thôi cũng không bị phát hiện ra.

Phòng Tuấn lịch sự nói vài câu, mời Gia Thích Cận khi rảnh rỗi có thể đến Đại Đường chơi, hoặc cùng với đoàn thuyền hải quân đi du lịch Nam Dương để mở rộng tầm mắt. Sau đó, ông mời hai anh em Gia Thích Cận ngồi xuống.

Nhưng cuộc đàm phán không hề thân thiện chút nào.

Ngay từ đầu, Cát Sĩ Câu đã nói thẳng ra: “Người Nhật chiếm đất nhà chúng ta, giết hại người dân của chúng ta, ân oán này sâu đậm đến mức không thể diễn tả hết bằng lời. Mọi người Aya đều khắc sâu lòng hận thù này vào tim mình, luôn nghĩ đến việc giết kẻ thù để trả thù và trở về quê hương, cho đến khi chết mới thôi! Đại Đường là một đất nước văn minh, là quốc gia coi trọng lễ nghi; Hoa Đình Hầu lại là một anh hùng có lòng trung thành và cao thượng. Bây giờ, vì sự bình yên của đảo Honshu, Hoa Đình Hầu đã đứng ra điều phối, hy vọng hai bên sẽ ngừng chiến tranh. Người Aya sẵn lòng tuân theo ý muốn của Đại Đường, từ nay về sau sẽ không dùng vũ lực nữa mà sống yên bình trong phạm vi quyền lợi của mình. Về cuộc đàm phán này, người Aya hoàn toàn tuân theo ý muốn của Đại Đường, sẵn sàng chấp nhận mọi yêu cầu mà không điều kiện gì cả, chỉ mong có thể sớm đạt được thỏa thuận. Tôi thực sự không muốn ngồi cùng một bàn với những kẻ Nhật tàn ác đó.”

Xô Ngã Mori Shiki tức giận đến mức mặt đỏ bừng.

Bạn ca ngợi Phòng Tuấn cũng được thôi, nhưng tại sao lại kéo người Nhật vào chuyện này nữa?

Người Nhật đã giết rất nhiều người Aya, nhưng liệu người Aya có giết ít người Nhật hơn không?

À, thực ra là ít hơn một chút…

Nhưng việc các bạn giết ít người Nhật chỉ là vì các bạn yếu đuối mà thôi. Nếu các bạn có thể làm được điều đó một cách dễ dàng, chắc chắn khi các bạn giơ dao lên đầu người Nhật, các bạn cũng sẽ không hề có chút thương tiếc nào đâu.

Ông ta chế giễu: “Thưa ngài, dù là người Aya nhưng ngài lại có thể phục tùng Trung ương Nhật Bản nhiều năm, Bình Thường khuất phục và van xin như một con chó nhỏ bé… Khi có quyền lực, ngài lại ngạo mạn đến thế, thật là đáng cười.”

Cát Sĩ Câu không hề tức giận, chỉ bình thản nói: “Tôi không muốn nói chuyện với những kẻ âm mưu lật đổ triều đình, giết hại chủ nhân cũ.”

Xô Ngã Mori Shiki tức giận đến mức la lên: “Đồ nhãi, dám nói như vậy!”

“Bụp!”

Phòng Tuấn đặt cái cốc trà mạnh xuống bàn và nói với giọng nặng nề: “Tôi có mặt ở đây là để điều phối cuộc chiến

Ai không đồng ý thì có thể ra ngoài ngay lập tức, tập hợp quân sĩ và chuẩn bị chiến đấu, xem ai có con dao sắc bén hơn, ai có lời nói hiệu quả hơn!

Xô Ngã Mori tức giận đến mức râu trắng của ông run rẩy.

Lúc Cát Sĩ Câu nói những lời vô lễ kia, bạn lại phớt lờ; còn bây giờ tôi chỉ nói vài câu thôi mà bạn đã nói những lời gay gắt như vậy, thật là thiên vị quá mức rồi!

Nhưng dù trong lòng tức giận, ông cũng không dám nói thêm gì nữa.

Ông hiểu rằng Người Đường đang áp dụng chiến thuật “cân bằng” – không phải là yêu thích người Yaeyama và ghét bỏ người Wa, mà chỉ là theo xu hướng chung, ủng hộ kẻ yếu và đàn áp kẻ mạnh mà thôi. Nếu ngược lại, phe yếu là Nhật Bản, Người Đường chắc chắn cũng sẽ ủng hộ Nhật Bản để đối đầu với người Yaeyama.

Nói cho cùng, điều này không liên quan đến cảm xúc cá nhân, mà chỉ là sự lựa chọn chiến lược của đế quốc mà thôi.

Tuy nhiên, điều mà ông không biết là việc trấn áp và đàn áp Nhật Bản thực chất là do Phòng Tuấn âm mưu từ trước; nói rằng điều này phù hợp với chính sách của đế quốc thì thật là phi lý, bởi vì nó hoàn toàn xuất phát từ cảm xúc cá nhân của Phòng Tuấn.