Hàm Cốc Quan được xây dựng vào thời Đông Chu, đã nhiều lần bị phá hủy và xây lại. Đến thời kỳ Chiến Quốc, Vua Huệ của nước Tần đã giành lấy vùng đất Kiều Hàm từ tay nước Ngụy, sau đó tái thiết Hàm Cốc Quan để ngăn cản con đường từ đông sang tây. Phía tây Hàm Cốc Quan là cao nguyên, phía đông là vực sâu hiểm trở, phía nam giáp dãy núi Thanh Sơn, phía bắc chặn dòng sông Hoàng Hà; nơi này nằm trên con đường cổ nối hai kinh đô, gần bờ sông Hoàng Hà, và được bao quanh bởi những ngọn núi hiểm trở, giống như một “hộp” sâu thẳm – vì vậy nó được coi là điểm then chốt trên con đường từ Lạc Dương về phía đông đến Trường An về phía tây. Từ xưa đến nay, đây luôn là nơi các bên quân sự tranh giành quyền kiểm soát.

Những đội quân liên tục di chuyển từ phía tây sang phía đông, vượt qua những con suối núi để đến đây và tiếp quản thành trì.

Khâu Hành Cung cùng với Vũ Văn Sĩ Ký đã cưỡi ngựa đến ngay dưới cửa thành. Dưới sự đón tiếp của binh lính canh gác, họ xuống ngựa và nhận được công văn do Vua Tấn ban ra, yêu cầu họ tiếp quản Hàm Cốc Quan. Sau khi kiểm tra xong, toàn bộ quân đội tiến vào thành và tiếp quản việc phòng thủ. Khâu Hành Cung cùng với Vũ Văn Sĩ Ký dẫn theo vài mươi binh sĩ thân tín lên đỉnh thành, nhìn ra xa xung quanh.

Lúc đó đã là cuối thu; Hàm Cốc Quan nằm giữa những ngọn núi dựng đứng, hai bên là những dãy núi hiểm trở uốn lượn như sóng biển, rừng cây xanh um tùm, lá cây đang chuyển màu theo mùa thu; gió thu se lạnh, tiếng ngỗng kêu vang vọng trên bầu trời.

Địa hình hiểm trở đến mức chỉ cần một người canh giữ cũng có thể chặn đứng hàng vạn quân địch.

Vũ Văn Sĩ Ký thốt lên: “Một thành trì hùng vĩ như thế này quả thật có thể ngăn cách đông tây và bảo vệ hai kinh đô… Nhưng xét về lịch sử, việc phá vỡ những thành trì như thế này không hề hiếm gặp. Điều này cho thấy, dù thành trì có hùng mạnh đến đâu, việc ngăn chặn quân địch phụ thuộc vào con người, chứ không phải vào chính bản thân thành trì.”

Dù thành trì có hùng vĩ đến đâu, cuối cùng vẫn cần con người để canh giữ. Nếu quân đội yếu kém, tinh thần chiến đấu không mạnh mẽ, thì thành trì đó cũng chỉ là đống gạch đá, không thể chống chịu được cuộc tấn công mãnh liệt của quân địch.

Khâu Hành Cung đặt tay lên thanh kiếm đeo bên hông, ánh mắt sắc bén nhìn về phía những ngọn núi uốn lượn xa xôi, và nói một cách quyết tâm: “Thưa Ngài, tôi sẽ cố gắng bảo vệ thành trì này đến cùng, cho đến khi Ngài thuyết phục được Trịnh Nhân Thái đến hỗ trợ. Nếu quân đ

Lão phu này đi rồi, dù có thể thuyết phục được Trịnh Nhân Thái quay trở lại chiến đấu, nhưng gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương cũng chưa chắc đã sẵn lòng đối đầu trực tiếp với triều đình ở Trường An. Ngược lại, họ sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ Hán Cốc Quan.”

Bây giờ, Sơn Đông gia thế và Vua Tấn đã gắn bó mật thiết với nhau, cùng nhau tiến lên hoặc lùi lại, nhưng Vũ Văn Sĩ Ký làm sao có thể không biết đến cách sống của Gia môn phái? Ngay cả những liên minh không hề có kẽ hở nào cũng luôn chuẩn bị một con đường thoát, chứ không bao giờ sẵn lòng đánh cuộc trong tình thế bất lợi.

Khâu Hành Cung cười ha hả và nói lớn: “Công tước Điện Quốc yên tâm đi. Lý do tôi theo phe Vua Tấn không phải vì danh vọng hay quyền lực, mà chỉ mong có cơ hội dẫn quân tiến vào Trường An và đối đầu trực tiếp với kẻ gian ác Phòng Tuấn trên chiến trường! Nếu ngài thực sự bắt tôi phải giữ vững Hán Cốc Quan, tôi sẽ không làm đâu!”

“Ha ha, tốt lắm! Thật xứng đáng là người con của Giao Châu, hào hiệp và kiêu hãnh như vậy… Lão phu yên tâm rồi. Ngay lập tức ta sẽ đến Xíng Dương và thuyết phục được Trịnh Nhân Thái, ngăn chặn quân địch ở bên ngoài Hán Cốc Quan!”

Vũ Văn Sĩ Ký cười ha hả hai tiếng, cùng Khâu Hành Cung chào hỏi nhau lễ phép, sau đó xuống khỏi thành và cưỡi ngựa ra khỏi Hán Cốc Quan, mang theo hơn mười người hầu, biến mất trong con đường Hán Cốc uốn lượn và hiểm trở.

Khâu Hành Công đứng một mình trên tháp thành, gió núi thổi qua, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm nghị như thép.

*****

Tại dinh thự của Công tước Anh Quốc.

Trong phòng đọc sách, Lý Kí và Phòng Tuấn ngồi đối diện nhau uống rượu. Lý Ngọc Long – người mặc đồ trắng, dáng vẻ thanh tú nhưng lại buộc tóc theo kiểu phụ nữ – đang cầm một cái đĩa gỗ bước vào phòng, quỳ xuống bên cạnh bàn, đường nét cơ thể duyên dáng, nụ cười hiền lành và rạng rỡ khi đặt từng món ăn lên bàn. Sau đó, cô dùng đôi tay trần rót rượu cho hai người.

Ánh mắt cô long lanh nhìn Phòng Tuấn và hỏi: “Anh trai gần đây có vẻ gầy đi, có phải là vì quá mệt mỏi và ăn uống không đủ không? Những người chị dâu cũng thật sự bất cẩn… Ngày mai khi anh trai đến văn phòng làm việc, em sẽ bảo người nấu một số món bổ dưỡng gửi đến cho anh, để anh được bồi dưỡng tốt hơn.”

Phòng Tuấn không từ chối, mà nói một cách thản nhiên: “Gần đây quả thực tôi khá bận rộn, cảm ơn em trước nhé.”

Thấy anh đồng ý, Lý Ngọc Long liền mỉm cười vui vẻ, dùng đũa

Khuôn mặt của Lý Kí trở nên không mấy tốt đẹp; anh ta ho khan một tiếng, liếc nhìn cô con gái rồi nói một cách bình thản: “Con trai thứ hai đã lâu không ghé thăm nhà, hôm nay vừa đúng lúc để bàn bạc một số chuyện quan trọng liên quan đến việc quân sự; không thể để người khác nghe thấy được.”

Ý định đuổi họ đi rõ ràng như vậy khiến Lý Ngọc Long cảm thấy rất bất mãn, nhưng anh ta cũng không thể ở lại lâu hơn được, nên chỉ có thể tức giận nhìn cha mình một cái rồi cười với Phòng Tuấn: “Vậy thì anh trai hãy cùng cha uống rượu đi; em sẽ đi đun nước, sau này sẽ pha trà cho anh.”

Trước mặt Lý Kí, Phòng Tuấn cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng trước sự nhiệt tình của cô gái này và cười nói: “Như vậy thì cảm ơn em nhé.”

Lý Ngọc Long cười duyên dáng rồi đứng dậy và rời đi.

Sau khi anh ta đi, Lý Kí nâng ly; Phòng Tuấn vội vàng nâng ly chạm cùng, và cả hai cùng uống hết.

Phòng Tuấn rót đầy rượu vào ly và hỏi: “Dù những chuyện quốc gia quân sự quan trọng, nhưng chuyện hôn nhân của em gái Ngọc Long cũng không thể bị trì hoãn được; chú có kế hoạch gì chưa?”

Mặc dù Lý Ngọc Long đã ly hôn với Đỗ Hoài Cung từ lâu, nhưng việc Đỗ Hoài Cung qua đời trong biệt thự Đỗ Lăng đã ảnh hưởng đến danh tiếng của anh ta; hơn nữa, vì là người phụ nữ đã ly hôn, nên việc tìm kiếm một người bạn đời mới không hề dễ dàng. Với uy tín và quyền lực lớn mà Lý Kí sở hữu, có vô số người muốn kết giao với anh ta; những người sẵn lòng cưới con gái anh ta cũng rất nhiều, nhưng những gia đình có phẩm giá tốt, những chàng trai xuất sắc và có tính cách trong sáng thì lại rất khó tìm được.

Lý Kí cảm thấy bực bội và nói: “Chuyện này mẹ em lo lắng là đủ rồi; ta sẽ tự mình quan tâm đến nó.”

Phòng Tuấn đành im lặng và nâng ly chúc mừng.

Anh ta tự nhiên biết rõ tình cảm mà Lý Ngọc Long dành cho mình, nhưng chỉ coi cô ấy như một người em gái mà thôi, chẳng hề có ý xấu xa nào cả. Càng là người quan tâm nhiều đến chuyện hôn nhân của Lý Ngọc Long, anh ta càng cảm thấy mình bị hiểu lầm…

Hai người uống vài ly rượu, ăn những món ăn nhẹ, trò chuyện về những chuyện không quan trọng. Trong lúc đó, Lý Kí bỗng nhiên thốt lên: “Nhớ lại những năm xưa, anh và những người như Tư Văn đã hoành hành khắp kinh thành Trường An, làm loạn mạnh mẽ, thậm chí còn bị mọi người gọi là ‘những kẻ gây hại cho Trường An’. Những viên quan thanh liêm ấy ước gì có thể lột da xé gân các người để loại bỏ cái ác cho dân chúng… Ai ngờ chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh đã mặc lên mình bộ áo tím, ngồi cùng tôi trong triều đình, nắm giữ quyền lực lớn lao và có những công trạng xuất sắc; thật là điều khó tin.”

“Trẻ con càng nghịch ngợm thì càng có thành tựu sau này”, đó là câu nói cổ xưa và cũng rất đúng. Những đứa trẻ hay nghịch ngợm thường có tư duy nhanh nhẹn, dám làm những việc mạo hiểm, và cũng giỏi hơn trong việc giải quyết các vấn đề. Một khi chúng đi đúng hướng, khả năng của chúng thường cao hơn so với những người Bình Thường luôn e dè, tuân theo quy tắc một cách máy móc.

Nhưng việc Phòng Tuấn từ một thiếu gia phóng đãng, vô học trở thành một quan chức quan trọng trong triều đình thực sự là điều gây sốc. Cứ như thể có điều gì đó đã nhập vào người cậu ta, và bỗng nhiên cậu ta trở nên thông minh hơn…

Phòng Tuấn khiêm tốn nói: “Thái tử, ngày xưa tôi đã sống phóng đãng, lười biếng và làm những việc vô nghĩa. May mắn thay, có sự che chở của Hoàng đế tiền nhiệm và các chú, tôi mới có thể quay đầu làm người tốt, làm những việc có ích cho triều đình và cho thiên hạ. Mỗi khi nghĩ về điều đó, tôi luôn cảm thấy may mắn và biết ơn vô cùng.”

Vào thời kỳ đầu của triều Đường, bầu không khí trong triều đình thực sự rất hòa thuận. Những vị công thần của thời kỳ Trinh Quán đều đã cùng Lý Nhị Bệ chiến đấu từng trận, vượt qua những khó khăn và tạo nên những công trạng vĩ đại; Phong thê ẩn tử và Phú Quý đều có vị thế rất cao. Dù giữa họ đôi khi có những tranh chấp vì lợi ích riêng, nhưng nhờ có sự lãnh đạo mạnh mẽ của Lý Nhị Bệ, những cuộc tranh đấu đó thường chỉ dừng lại ở mức độ vừa phải, không trở thành những kẻ thù không thể hòa giải được.

Chính vì vậy, họ cũng rất khoan dung đối với con cháu của nhau. Nếu không, Phòng Tuấn hôm nay làm tổn thương con cháu của các công thần, ngày mai lại đánh đập các hoàng tử, công tước… Liệu ai có thể chấp nhận điều đó?

Lý Kí im lặng, uống rượu mà không nói gì. Khi cuộc trò chuyện chuyển sang về Lý Nhị Bệ, điều đó hoàn toàn tự nhiên và cũng là điều không th