Người đang ở Lạc Dương là Bèi Hoài Kiệt cũng nhận được tin các lãnh đạo của “Tam Pháp Sự” đồng loạt đến Lạc Dương, và anh ta thực sự rất sốc. Bất kỳ người có trí tuệ bình thường nào cũng không thể tin vào những lời vu khống như “xúc phạm thiếp thân của vương công”. “Hà Nam Ín” là một trong những quan chức cao cấp nhất của đất nước, toàn bộ khu vực Hà Nam đều nằm dưới sự quản lý của ông ta. Bản thân Bèi Hoài Kiệt cũng cho rằng đây chỉ là những lời vu khống vô căn cứ.

Gia tộc họ Bùi có địa vị cao, quyền lực lớn và xuất thân quý tộc; họ có thể tìm được bất kỳ người phụ nữ nào họ muốn, vậy tại sao lại đi gây rắc rối với thiếp thân của vương công?

Ban đầu, dù lo lắng, nhưng Bèi Hoài Kiệt chủ yếu lo ngại rằng những kẻ này sẽ dùng việc này để tấn công ông ta trên triều đình, làm tổn hại đến danh tiếng của ông ta và khiến ông ta bị điều động về kinh thành, mất chức vụ Hà Nam Ín.

Nhưng bây giờ, có vẻ như họ không chỉ muốn đưa ông ta về kinh thành, mà là muốn đánh bại ông ta hoàn toàn…

Bèi Hoài Kiệt không thể kiềm chế được cơn giận dữ và ném chiếc cốc xuống đất: “Làm sao Hoàng thượng có thể tin những lời vu khống và bức hại những người trung thành như vậy? Tôi đã phục vụ tại Hà Nam hơn mười năm, đóng góp rất nhiều cho Đại Đường. Bây giờ, khi vua mới lên ngôi, ngài lại vội vàng loại bỏ những người bất đồng chính kiến, thật là vô lý!”

Ông ta từng là một trong những quan lại cận cận của Lý Nhị Bệ. Vào năm thứ tư của triều đại Vũ Đức, Vương Quân Lý Thế Minh đã dẫn đầu đại quân chiếm giữ Lạc Dương, đánh bại liên quân của Vương Thế Chung và Đậu Kiến Đức. Nhờ những công lao chiến trường, danh tiếng của Vương Quân Lý Thế Minh ngày càng nổi tiếng. Tuy nhiên, Hoàng đế Cao Tổ lại gặp phải khó khăn, bởi vì lúc đó Vương Quân Lý Thế Minh đã đảm nhiệm rất nhiều chức vụ quan trọng như “Thái úy”, “Thượng thư lệnh”, “Thượng thư lệnh Đạo Xã Đông”, “Thượng thư lệnh Đạo Dĩ Châu”, “Uông Châu Mục”, “Lương Châu Tổng Quản”, “Hai Bên Võ Hầu Đại Tướng”, “Thượng Trụ Quốc…” v.v., và không còn chức vụ hay phần thưởng nào khác để ban tặng nữa.

Nhưng làm sao có thể để người có công mà không được thưởng? Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng Hoàng đế Cao Tổ đã tìm ra một giải pháp: phong Vương Quân Lý Thế Minh làm “Thiên Cược Thượng Tướng”, đứng cao hơn các vương công, đảm nhiệm chức vụ Thái Tử, Thượng thư lệnh Đạo Xã Đông, và cho phép Vương Quân Lý Thế Minh lập phủ, đó chính là “Thiên Cược Phủ”.

Trong đó, Vương Quân Lý Thế Minh với tư cách là

Thị Vạn Bảo, Lý Kí, Lưu Hồng Cơ… trong số đó có cả Bèi Hoài Kiệt – người từng giữ chức “Lục sự Tinh Trị Phủ”…

Có thể nói rằng, Bèi Hoài Kiệt đã góp phần không nhỏ vào sự nghiệp bá vương của Lý Nhị Bệ; sau đó, ông còn được cử đi trấn giữ Hà Nam hơn mười năm, và những công lao của ông thực sự rất xuất sắc.

Vậy mà bây giờ, vua mới lại dự định dùng một cáo buộc vô lý để xóa bỏ tất cả những thành tựu mà ông đã đạt được suốt nửa đời?

“Điều này thật là không thể chịu đựng được!” Bèi Hoài Kiệt giận dữ la lên. Đoạn Bảo Nguyên thở dài: “Dù không thể chịu đựng được, nhưng chúng ta vẫn phải cam chịu. Ban đầu, chúng ta vẫn có thể ủng hộ Trường Tôn Vô Kị và Vương gia của triều Đường; nhưng bây giờ, chúng ta còn có thể ủng hộ ai nữa chứ? Làm sao chúng ta có thể tự mình đứng ra chống đối được? Không ai sẽ ủng hộ chúng ta đâu; họ chỉ coi chúng ta là kẻ phản quốc và tấn công chúng ta mà thôi.”

Thời đại đã thay đổi. Kể từ thời Hai Triều Đường trở đi, các thế lực quyền lực đã nắm giữ trong tay dân số, đất đai, lương thực và kiến thức; họ có thể tận dụng tình hình hỗn loạn của thế giới để thúc đẩy các phe phái liên quan tranh giành quyền lực, thậm chí còn có thể tự mình tham gia vào cuộc chiến giành quyền thống trị thiên hạ.

Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa. Hệ thống Tam tỉnh Lục bộ hiện nay đã hoàn thiện đến mức chưa từng có; quyền lực hoàng gia được tập trung một cách chưa từng có tiền lệ; hơn một nửa số quân đội trên toàn quốc đều trực thuộc sự chỉ huy của hoàng đế; các quan chức cấp tỉnh, huyện đều do hoàng đế bổ nhiệm, khiến cho các thế lực quyền lực không còn khả năng kiểm soát đất đai như hàng trăm năm trước nữa.

Sau những cuộc hỗn loạn vào cuối thời Nhà Sui, lòng dân đã ổn định; bất kỳ ai muốn nổi dậy vào lúc này đều sẽ bị coi là kẻ phản quốc và sẽ bị mọi người tấn công.

Một gia đình, một dòng họ, làm sao có thể chống lại xu thế chung của thế giới được? Đặc biệt là sau hai lần nổi dậy thất bại liên tiếp của Vương gia ở Quan Lũng, Cổng Thiên Hạ đã phải chịu những tổn thất chưa từng có; tất cả những của cải và sức mạnh mà họ đã tích lũy kể từ khi nhập cư vào triều Đường đều gần như bị tiêu hao hết; họ sẽ dùng cái gì để đối đầu với lực lượng vũ trang hùng mạnh của Đại Đường, những người luôn trung thành với hoàng đế?

Ngay cả những người có quyền lực lớn như Trường Tôn Vô Kị vào thời kỳ đỉnh cao của mình, cũng chỉ có thể dưới danh nghĩa “phế truất Trữ quân” mà nổi dậy, nhưng không dám có chút ý đị

Bèi Hoài Kiệt thở dài không nói được gì: “Tôi nói rằng đã không thể chịu đựng được nữa, là vì tôi không có ý định đứng yên chờ chết đâu. Tôi bao giờ nói rằng mình sẽ nổi dậy chống lại ai đâu? Ngay cả khi tôi muốn làm vậy, thì tôi cũng phải có quân đội mới được chứ!” Tại Lạc Dương, không hề có sự hiện diện của mười sáu vệ binh; lực lượng phòng thủ chỉ được tổ chức từ các nhóm Gia môn phái khác nhau. Khi Lưu Nhân Quyến dẫn đầu hạm đội tiến công và đánh bại Trịnh Nhân Thái, lực lượng này đã bị tổn thất nặng nề, khiến cho các đội quân tư nhân của các gia tộc đều suy yếu đi rất nhiều. Mặc dù về danh nghĩa, “Hà Nam Yển” là người có quyền lực quân sự và chính trị cao nhất tại Hà Nam Phủ, nhưng bây giờ ông ta liệu có thể điều động một binh sĩ nào được không? Ngay cả khi ông ta có thể tập hợp được một đội quân, thì chỉ cần nghĩ đến việc hạm đội của Trịnh Nhân Thái đã đánh bại một vị tướng nổi tiếng thời Đường như Trịnh Nhân Thái một cách dễ dàng đến mức ông ta buộc phải đầu hàng, thì người ta cũng biết rằng việc nổi dậy ở đây chắc chắn sẽ bị đàn áp một cách tàn nhẫn.

Như Đoạn Bảo Nguyên đã nói, thời đại đã thay đổi; những cách thức mà người dân thường sử dụng để nổi dậy trong thời loạn lạc đã bị thời đại bỏ qua từ lâu rồi.

Bèi Hoài Kiệt lấy lại một chiếc cốc, rót trà vào và uống một ngụm, sau đó bình tĩnh lại và hỏi: “Ở Vua Ngụy có gì động tĩnh không?”

Đoạn Bảo Nguyên lắc đầu: “Ngụy Vương điện suốt ngày ở trong dinh thự, không mời bất kỳ quan viên nào đến gặp. Toàn bộ khu vực Thượng Thiện Phường dường như được kiểm soát chặt chẽ; ai cũng không biết ông ta đang làm gì.”

“Vậy A Sử Na Trung đang làm gì?”

Bèi Hoài Kiệt hỏi với vẻ lo lắng. Vị Công tước Xue này, sau khi gặp Vua Ngụy lần trước, đã tỏ ra rất sẵn lòng phục tùng ông ta. Có lẽ Vua Ngụy đang giấu đi một số việc và nhờ A Sử Na Trung thực hiện chúng thay mình.

Đoạn Bảo Nguyên trả lời: “Cũng có một số điều bất thường. A Sử Na Trung đã tập hợp toàn bộ quân tư nhân và binh sĩ của gia tộc mình lại, và hàng ngày họ đều được huấn luyện chăm chỉ.” Quân đội riêng của Vua Ngụy cùng với các thuộc hạ của A Sử Na Trung tạo thành một lực lượng vũ trang rất đáng sợ. Thêm vào đó, Học Quân Mại còn dẫn đầu một đội hạm đi tuần tra trên sông Lạc… Khi ba bên kết hợp lại với nhau, thì đủ sức để tạo nên một lực lượng mạnh mẽ, ngay cả khi quân số đang suy yếu…

Thành phố Lạc Dương xảy ra một cơn sóng lớn.

Việc hành động một cách bất ngờ như vậy thực sự có thể khiến cho Bèi Hoài Kiệt – vị quan cai trị tỉnh Hà Nam này – bị giam giữ…

Bèi Hoài Kiệt rất lo lắng: “Tại sao mọi người lại không tuân theo quy tắc nữa chứ?” Hiện đang là thời kỳ hòa bình; các cuộc đấu tranh trong quan trường đều phải dựa trên những quy tắc đã được mọi người thống nhất. Mỗi người đều phải hoạt động trong khuôn khổ đó, và ai thắng thì sẽ thăng tiến, còn ai thua thì sẽ phải rút lui khỏi chính trường. Rất hiếm khi có ai vi phạm những quy tắc này, bởi vì điều đó sẽ gây ra sự phẫn nộ của mọi người và khiến họ trở thành mục tiêu của mọi ánh mắt chỉ trích.

Tuy nhiên, Phòng Tuấn khi đến nhà máy muối ở Hà Đông đã quyết định thu hồi toàn bộ nhà máy muối vào trung ương, mà hoàn toàn không quan tâm đến những khoản đầu tư mà Gia tộc Hà Đông đã bỏ ra, cũng như tầm quan trọng của nhà máy muối đối với Gia tộc Hà Đông. Thái độ cứng rắn của ông ta thật sự khiến người ta không thể tin nổi; ông ta hoàn toàn không quan tâm đến những nguyên tắc về sự nhượng bộ hay cân nhắc lợi ích, mà chỉ biết hành động một cách quyết liệt, không hề quan tâm đến hậu quả.

Vua Ngụy cũng vậy; ông ta đã sử dụng những thủ đoạn hèn hạ để bôi nhọ Bèi Hoài Kiệt…

Bèi Hoài Kiệt đã dành cả đời mình trong quan trường, và hiểu rõ mọi quy tắc ở đó, cũng như biết cách vận dụng chúng một cách điêu luyện. Nếu không thế, ông ta sẽ không thể giữ chức vụ quan cai trị tỉnh Hà Nam suốt nhiều năm, và cũng không thể quản lý tỉnh Hà Nam một cách hiệu quả đến mức mọi người đều phải tuân theo ông ta.

Nhưng khi đối mặt với những thủ đoạn vi phạm quy tắc như vậy, ông ta thực sự cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào… Đoạn Bảo Nguyên cũng cảm thấy bất lực; ông ta tự xưng là một “nhà chiến lược”, luôn có những kế hoạch thông minh và tinh vi, nhưng trước tình huống này, mọi kế hoạch của ông ta đều vô ích; đối thủ chỉ đơn giản là hành động một cách thô bạo, không hề quan tâm đến những kế hoạch của ông ta.

Thở dài một hơi, ông ta nói: “Tôi sẽ kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các hồ sơ và kho bạc; tôi sẽ không để người từ Trường An nắm được bất kỳ bằng chứng nào.”

Cuối cùng mà nói, cái gọi là “việc xúc phạm thiếp thân của công tước” thực sự chỉ là những lời vu khống vô căn cứ. Ngay cả nếu những lời đó có thật, cũng không có bằng chứng nào để chứng minh. Ngay cả khi các quan chức cao cấp của “ba cơ

Là một quan chức cấp cao tại Hà Nam, việc điều phối các vấn đề xã hội là điều không thể tránh khỏi; trong đó, có không ít những việc cần được thực hiện một cách kín đáo, chẳng hạn như vấn đề thuế mái và lao dịch. Việc giao dịch tiền bạc là điều không thể tránh khỏi, và nếu được điều tra kỹ lưỡng, ngay cả những quan chức trong sáng nhất cũng sẽ không thể chống đỡ nổi…

Dù quyền lực của triều đình mạnh mẽ đến đâu, ông ta cũng sẽ không đứng yên chờ đợi bị tiêu diệt. Sau nhiều năm cai trị Hà Nam, ông ta đã có nền tảng vững chắc và uy tín lớn; làm sao có thể đầu hàng mà không chiến đấu?

Có lẽ ông ta sẽ phải đối đầu với “Ba Cơ Quan Pháp Luật”.

*****

Gió xuân thổi qua, mưa phùn rơi, mực nước sông dâng cao. Dòng sông Ngô Sông Giang mênh mông và sóng vỗ rì rà; nhìn ra từ cửa sổ văn phòng, trên mặt sông phủ đầy sương mù, các con thuyền lượn liên tục, những lá cờ trắng nổi bật giữa màn mưa. Bên trong cảng quân sự, các con tàu chiến đậu đều ở các vị trí quy định; nhiều thợ thủ công đang sửa chữa tàu thuyền hoặc vội vàng chuẩn bị vật tư cho cuộc hành quân sắp tới, tạo nên cảnh tượng hối hả trước khi xuất binh.

Ông ta thu hồi ánh mắt, uống một ngụm trà nóng, sau đó lại đọc lại thông tin về tình hình thủy văn của các đoạn sông Đường Tử và Hoàng Hà. Với cơn mưa xuân kéo dài và thời tiết ấm áp, mực nước các con sông đều tăng lên, thuận lợi cho việc giao thông; đoạn đường từ Đường Tử đến Bản Trúc đã hoàn toàn thông thoáng để giao thông, chỉ có đoạn sông Hoàng Hà vẫn còn một số tảng băng trôi; nếu vội vàng di chuyển, có thể gây hư hại cho tàu thuyền.

Tuy nhiên, khi Xuân Phân đến gần, gió nam từ miền bắc thổi vào, đất đai ấm lên, những tảng băng này cũng sẽ tan chảy hết.

Đặt lại thông tin thủy văn sang một bên, ông ta lấy lên một bức thư bí mật khác và đọc lại một cách cẩn thận; sau đó thở dài nhẹ, lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa phùn vẫn rơi.

Một vấn đề chưa giải quyết xong, lại có vấn đề mới nảy sinh. Mặc dù trong thư không được nói rõ ràng, nhưng ông ta có thể hiểu được ý định của người gửi thư: sử dụng Gia tộc Hà Đông làm điểm bắt đầu để áp đặt sức ép mạnh mẽ, nhằm kiểm tra phản ứng của các phe phái xã hội. Đối với việc áp đặt sức ép và làm suy yếu các phe phái này, ông ta không hề phản đối; so với Quan Trung, người dân vẫn biết đến sự tồn tại của hoàng đế, nhưng đối với những người dân thuộc vùng Giang Nam mà Giang Nam sĩ tộc quản lý, họ thậm chí không biết thiên hạ thu