Mã Châu trầm ngâm một hồi mà không nói ra lời nào, trong lòng đầy hoang mang và nghi ngờ.

Nếu nói rằng mọi lời nói của Lý Kí đều xuất phát từ tấm lòng chân thành thì có vẻ cũng khá dễ tin; dù sao thì như chính Lý Kí đã nói, suốt bao năm qua ông ta luôn hành xử công bằng, trong sạch, và hoàn toàn không cần phải vất vả tranh đấu để giành quyền thừa kế ngai vàng – rủi ro và lợi ích không hề tương xứng với nhau... Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, liệu Lý Kí thực sự không hề có chút ích kỷ nào sao? Liệu ông ta có thể sẵn sàng chịu rủi ro làm mất lòng vị hoàng tử tương lai chỉ để vì lợi ích chung của Đại Đường?

Cũng chưa chắc đâu...

Cuộc trò chuyện giữa Lý Kí và Mã Châu dường như đã kết thúc ở đây. Lý Kí thở dài, vẫy tay và nói: “Mọi chuyện đều do con người quyết định; miễn là không hối tiếc về những gì mình đã làm là được, cần gì phải mong đợi sự hiểu biết hay chấp nhận từ người khác chứ? Chỉ cần nói thật lòng với Thái tử thôi.”

Mã Châu đành phải đứng dậy và chào tạm biệt.

Khi nhìn Mã Châu rời đi, Lý Kí ngồi yên một lúc, đổ hết nước trà trong ấm, lấy một ít lá trà từ cái lọ sứ ra cho vào ấm, sau đó đổ nước sôi từ bếp vào và pha lại một ấm trà. Ông ta từ từ nhấp những ngụm trà, thỉnh thoảng lại gắp một miếng bánh ngọt vào miệng.

Bên ngoài cửa sổ, gió mưa dữ dội; trong đại sảnh, tiếng người ồn ào; chỉ riêng gian phòng này thì yên tĩnh và thanh bình, dường như hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài...

……

Khi Mã Châu trở lại nơi Võ Đức điện, ông ta vừa thấy Cui Dunli mặc bộ áo quan ướt sũng đang ngồi bên cạnh Thái tử, uống trà nóng hổi và chào hỏi nhau một cách lịch sự. Mã Châu liền báo cáo lại ý kiến của Lý Kí cho Lý Thừa Càn, kể lại từng lời trong cuộc trò chuyện một cách chính xác, không thêm bất kỳ ý kiến cá nhân nào để không ảnh hưởng đến quyết định của Thái tử.

Lý Thừa Càn có vẻ mặt không mấy vui vẻ, nhưng ông ta không tức giận; ông ta là người có phẩm giá. Với địa vị và quyền lực hiện tại của Lý Kí, ngay cả khi Thái tử đã lên ngôi, ông ta cũng không dám xem thường ông ta. Hơn nữa, trong tình hình hiện tại đầy nguy hiểm, làm sao có thể bày tỏ sự tức giận hay không hài lòng với thái độ của Lý Kí được chứ?

Dù không vui đến mấy, cũng chỉ có thể nhịn lại mà thôi.

Cui Đôn Lễ lấy khăn lau tay rồi an ủi Lý Thừa Càn: “Vua Anh ngài luôn công bằng, chính trực và Ngôn Cửu Đỉnh… Nếu ông ấy nói như vậy, chắc chắn sẽ không dễ dàng đứng về phía quân nổi loạn; đây đã là một lời hứa, và cũng là tin tức tốt nhất rồi.”

Mã Châu hiểu ý của Cui Đôn Lễ, liền hỏi: “Ý ông là, hiện tại quân nổi loạn không đáng lo ngại nữa sao?”

Cui Đôn Lễ gật đầu và bổ sung: “Điều kiện tiên quyết là các đội quân khác trong Thập Lục Vệ không hợp tác với quân nổi loạn; chỉ riêng lực lượng của Phải Hầu Vệ thì chắc chắn không thể là đối thủ của Lục tướng của Đông cung được.”

Thực ra, đối thủ của Lục tướng của Đông cung không chỉ có Phải Hầu Vệ. Dù Uất Trì Cung rất dũng mãnh và binh sĩ của họ đều là những chiến binh xuất sắc, nhưng vũ khí, áo giáp và đồ tiếp tế của họ đều rất khan hiếm và giá trị cao; do đó, sức mạnh chiến đấu của họ đã giảm đi ít nhất ba mươi phần trăm. Làm sao họ có thể đánh bại được Lục tướng của Đông cung với trang bị hiện đại như vậy?

Nếu không, lúc này Hoàng tử đã không thể yên ổn ngồi trong Cung Thái Cực được; từ lâu rồi, họ đã tìm cách mở đường thoát ra và bỏ chạy về phía Tây Hà…

Lý Kí hy vọng cuộc chiến này sẽ khiến tất cả các phe phái trong đế quốc đều bị cuốn vào cuộc chiến tranh hỗn loạn, và cuối cùng chỉ còn lại một phe mạnh nhất; từ đó, quyền lực hoàng gia mới được củng cố, và các mệnh lệnh trung ương có thể được thực thi ở các địa phương, thay vì tình trạng các phe phái tự ý cai trị từng vùng như trước đây.

Mục tiêu của Đông cung cũng tương tự; vì cuộc khủng hoảng này đã không thể tránh khỏi, nên họ sẽ tận dụng cơ hội trong cuộc khủng hoảng này để quyết định số phận của đế quốc…

Mã Châu hiểu rõ ý của Cui Đôn Lễ: chỉ cần không ai trong Thập Lục Vệ hợp tác với Vương Triệu để tấn công Cung Thái Cực vào lúc này thì, sau khi cuộc khủng hoảng qua đi, dù có ai theo Vương Triệu đi nữa cũng không còn ý nghĩa gì nữa; Lục tướng của Đông cung hoàn toàn có thể đối phó được.

Như vậy, chiến lược của Đông cung lúc này đã trở nên rất rõ ràng: dùng chiến thuật “vây điểm đánh viện”, chỉ cần chờ đợi các đội quân của các phe phái khắp nơi tập trung về Trường An…

Trước đây, trong cuộc nổi loạn ở Quan Lũng, các phe phái ở Long Nguyên, Hà Đông và các nơi khác đã buộc phải tham gia vào Quan Trung dưới áp lực của Quan Lũng; tuy nhiên, họ đã bị quân đội của Đông cung tiêu diệt gần hết, điều này đã làm suy yếu đáng

Cần phải biết rằng, dù là triều đại Tiền Tây Sui hay triều đại hiện tại, những vùng đất Giang Nam này đã được khai thác trên quy mô lớn; tỷ trọng của lương thực và thuế khoá ngày càng tăng, chúng được coi là những vùng đất màu mỡ, giàu có. Nhưng giống như các vùng ở Sơn Đông, người thực sự nắm quyền kiểm soát những nơi này lại là các gia tộc quyền quý địa phương; trung ương chưa bao giờ thực sự nắm quyền quyết định đối với hai vùng đất giàu có này.

Nếu không, vào cuối triều đại Tiền Tây Sui, khi Quan Long Môn Pháp bắt đầu có ý đồ chống lại triều đình, Hoàng đế Dương của Tây Sui cũng không đến nỗi phải đi thuyền rồng để che giấu hành động của mình và cầu xin sự hỗ trợ từ Giang Nam sĩ tộc. Sau khi bị Giang Nam sĩ tộc từ chối, ông ta thậm chí buộc phải ở lại Giang Đô và không dám trở về Trường An...

Đế quốc này không phải là đế quốc của hoàng đế, cũng không phải là đế quốc của toàn thể nhân dân, mà là đế quốc của Môn Phi Gia Thế.

Tất cả những vị hoàng đế cao quý kia, trong mắt họ, chỉ là những bộ xương khô trong mộ phần mà thôi; việc thay đổi người cai trị giữa các triều đại cũng giống như việc lật bàn tay; hàng tỷ người dân thường cũng chỉ là những con lợn, con chó, con bò, con cừu mà thôi; công dụng duy nhất của họ là cung cấp máu, xương, gân, thịt cho con cháu của các gia tộc quyền quý ở trên cao...

Những người xuất thân từ gia đình nghèo khó như anh ta muốn leo lên vị trí cao như hiện nay thì thật sự là rất hiếm gặp; chỉ có nhờ vào những cơ hội lớn lao mới có thể thành công được.

Cần phải biết rằng, “gia đình nghèo khó” ở đây không phải là những người dân bình thường, mà là những gia tộc đã suy tàn hoặc vẫn chưa thể nổi lên; những người dân bình thường thực sự thì không bao giờ có cơ hội lật ngược tình thế và leo lên vị trí cao trong môi trường xã hội như thế này; dù họ có tài năng xuất chúng đến đâu, thì cũng chỉ mới bắt đầu nổi tiếng thôi là đã bị dập tắt một cách tàn nhẫn.

Thế giới này chỉ có một kích thước nhất định, nguồn lực có hạn; các gia tộc quyền quý hiện tại đã phân chia không đều và thường xuyên xảy ra xung đột; làm sao có thể để những người dân bình thường có cơ hội trở thành những gia tộc mới được?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Mã Châu nói với Lý Thừa Càn: “Vì Quận công Anh Quốc tạm thời sẽ không can thiệp vào chuyện này, vậy thì ngày mai chúng ta sẽ tiến hành nghi thức ‘đại liệm’ theo quy trình thông thường; Ngài sẽ đọc lời cầu nguyện và chấp nhận sự tham gia của các quan lại, để xác định rõ ràng quan hệ giữa vua và tôi tớ; sau đó chúng ta sẽ từ từ đối phó với quân nổi loạn.”

Lý Thừa Càn gật đ

Mọi người đều nói: “Đây là bổn phận của chúng tôi, không dám nhận lời khen ngợi từ Ngài.”

*****

Khu vực Thành Trường An rộng lớn, các con phố liên tiếp nhau; ngay cả khi có một triệu người sinh sống ở đây thì vẫn còn dư dả. Nhưng khi bốn vạn binh sĩ thuộc Lữ quân Bảo vệ Bắc và các vật tư, ngựa chiến được tập trung lại một chỗ, nó đã gây ra tình trạng ách tắc nghiêm trọng. Dưới cơn mưa lớn, binh sĩ không có chỗ trú ẩn; hàng loạt lều trại được dựng lên nhưng vẫn không đủ chỗ cho số lượng binh sĩ đó. Vì vậy, Trình Nhai Kim đã ra lệnh chiếm dụng các ngôi nhà và kho hàng trong khu vực Thị trường Tây, đuổi các chủ cửa hàng và nhân viên đi, biến toàn bộ khu vực Thị trường Tây thành một doanh trại lớn.

Những người chủ cửa hàng và nhân viên bị đuổi đi phải rời đi trong hoảng loạn. Tuy nhiên, tất cả các con phố đều đã được kiểm soát chặt chẽ, không cho ai ra vào; họ không thể trở về nhà, chỉ có thể chạy trốn đến khu vực Quỳnh Long Phường – nơi xa xôi, an toàn khỏi cuộc chiến – và co ro dưới bức tường, để mưa xối xuống người, trong tình trạng hoảng sợ như những con chó mất nhà. May mắn thay, vào thời điểm đó, Lục tướng của Đông cung và Lữ quân Hầu Vệ Đông đang giao tranh ác liệt bên ngoài Thành Thiên Môn; tình hình trong thành phố rất hỗn loạn, nên không ai đến đuổi họ…

Trình Xử Mặc sau khi dẫn quân trở về, đã phi nhanh đến gần khu vực Thị trường Tây, dùng roi ngựa đuổi tan những đám binh sĩ đang chen chúc trên đường, vượt qua những đống vũ khí và vật tư được chất đống lung tung, rồi cuối cùng đến trước lều của Trình Nhai Kim và nhảy xuống ngựa, bước vào bên trong. Khi bước vào lều, ông ta thấy cha mình, Đội mũ ném giáp, đang cầm một cây nến, quan sát tỉ mỉ bản đồ lớn treo trên tường. Bị Trình Xử Mặc đột nhiên xông vào, cha ông ta giật mình, quay đầu lại muốn mắng, nhưng khi nhận ra đó là Con trai của gia đình, ông chỉ lên một tiếng trách móc: “Ngốc nghếch thật, làm sao có thể như vậy được!”

Trình Xử Mặc không để ý đến lời trách móc đó, vừa uống một ngụm nước lớn từ ấm trên bàn, vừa lau miệng bằng tay áo, sau đó mới thở đều và hỏi lớn: “Tại sao cha lại cho phép Vương gia Tấn tập hợp Lữ quân Hầu Vệ Đông và các đội quân khác để tấn công thành phố, đe dọa kinh đô? Bây giờ, khi Lữ quân Hầu Vệ Đông và Lục tướng của Đông cung đang giao tranh ác liệt bên ngoài Cung điện Thái Cực, bất cứ lúc nào họ cũng có thể xâm nhập vào cung điện và lật đổ quyền lực hoàng gia; trật tự xã hội sẽ bị phá vỡ!”

Trình Nhai Kim đứng trước bản đồ mà không hề nhúc nhích, chỉ là buông xuống cánh tay đang cầm nến, cau mày hỏi: “Di chú của Hoàng đế tiên triệu và bản chiếu lệnh của Vương gia Tấn các ngươi đã đọc rồi, sao vẫn còn hỏi những câu như thế này? Chúng ta là quân nhân, làm sao có thể phớt lờ di chú của Hoàng đế tiên triệu mà tự ý hành động?”

Trình Xử Mặc trợn mắt hỏi lại: “Vậy ngài tin rằng bản di chú mà Vương gia Tấn đưa ra là thật à?”

Trình Nhai Kim đáp lại: “Vậy ngươi có thể chứng minh được rằng bản di chú đó là giả không?”

Trình Xử Mặc bị choáng ngợp một chút, trong lòng nghĩ rằng điều này rõ ràng là hiển nhiên mà… Nếu Vương gia Tấn thực sự sở hữu di chú của Hoàng đế tiên triệu, lẽ ra ông ta đã sớm công bố nó từ lâu rồi, tại sao phải đợi đến bây giờ? Nhưng khi lời nói đến miệng, anh ta lại nuốt lại.

Bởi vì anh ta nhận ra rằng đây thực sự không phải là một vấn đề quan trọng. Ngay cả khi Vương gia Tấn thực sự có di chú đó, nhưng xung quanh Cung điện Thái Cực toàn là những tay sai của Thái tử; nếu ông ta liều lĩnh công bố di chú đó, không những không thể dùng nó làm căn cứ để lên ngôi mà còn có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng—dù Thái tử có nghĩ đến tình thân ruột thịt mà không hành động gì, những quan lại kia chắc chắn sẽ loại bỏ Vương gia Tấn để tránh rủi ro sau này.

Việc Vương gia Tấn trốn thoát khỏi Cung điện Thái Cực, sau đó công bố di chú và tập hợp Quân đoàn Hầu Vệ phải để đọc bản chiếu lệnh kêu gọi chống lại Thái tử, thực sự là hoàn toàn hợp lý…

Trình Nhai Kim quay trở lại bên bàn, cắm nến vào đèn, ngồi xuống và hỏi tiếp: “Bản chiếu lệnh đó các ngươi cũng đã đọc rồi phải không? Hãy nói xem suy nghĩ của các ngươi.”

Trình Xử Mặc mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Trước đây, anh ta cho rằng bản chiếu lệnh đó hoàn toàn là do người ta bịa đặt ra, mục đích chính là hỗ trợ hành động nổi dậy của Vương gia Tấn, vì vậy không đáng tin cậy chút nào. Nhưng bây giờ, khi bình tĩnh suy nghĩ kỹ lại, anh ta nhận ra rằng có thể bản chiếu lệnh đó cũng chứa đựng những thông tin có thật…

Chẳng hạn, trong bản chiếu lệnh có cáo buộc rằng Thái tử đã mua chuộc và ép buộc Trần Tuý Liang ở Liêu Đông đầu độc Hoàng đế tiên triệu.

Lúc đầu, Hoàng đế đã giả vờ chết để đánh lừa Quan Long Môn Pháp, cho phép họ nổi dậy; có rất nhiều giả thuyết cho rằng việc này là để thông qua sức mạnh của Quan Lũng để thực hiện việc loại bỏ Thái tử khỏi vị trí kế vị. Nhưng nếu suy nghĩ theo hướ