Đối với sự đến thăm bất ngờ của Phòng Tuấn, Tiết Vạn Xác rõ ràng rất ngạc nhiên; nụ cười trên khuôn mặt ông ta có phần gượng ép và ông vội vàng nói: “Nơi này không phù hợp để trò chuyện, xin hai ngài vào lều chỉ huy để tiếp tục cuộc trò chuyện.”

Sau đó, ông ta cùng Phòng Tuấn bước vào lều chỉ huy.

Khi bước vào trong, Phòng Tuấn nhìn thấy hai chiếc ấm trà trên bàn gần cửa sổ và hỏi: “Chỉ mới tiếp khách à?”

Tiết Vạn Xác đáp: “Tất cả những kẻ không nghe lời đều đã bị tôi đuổi đi rồi… Ai mà không biết quy tắc cần tránh gây nghi ngờ khi nắm quyền lực quân sự chứ? Kẻ tuân theo thì thịnh vượng, kẻ chống đối thì diệt vong… Ngay cả Lý Nhị Bệ cũng không thể làm gì được tôi. Vì vậy, trong toàn quân này, chẳng ai dám ngồi cùng tôi uống trà cả…”

Rõ ràng là có người có địa vị ngang hàng với ông ta đến thăm…

Tiết Vạn Xác có vẻ không thoải mái và quay đầu la mắng các binh sĩ của mình: “Một hai người muốn lười biếng đến chết à? Còn không mau dọn dẹp cho sạch sẽ!”

“Ngay đây!”

Các binh sĩ hoảng sợ, vội vàng dọn dẹp lại và pha trà mới để phục vụ.

Cuối cùng, Tiết Vạn Xác mời Phòng Tuấn ngồi xuống và ra lệnh đuổi họ đi: “Cút hết đi! Có ai nghĩ đến việc nghe lén cuộc thảo luận quan trọng giữa tôi và ngươi không?”

Các binh sĩ lủng túng rời đi, nhưng sau khi ra khỏi lều, một trong số họ liếc mắt và đứng ngoài cửa, vừa giả vờ canh gác vừa lén lút nghe lỏm…

Bên trong lều, Tiết Vạn Xác mời Phòng Tuấn uống trà và hỏi: “Hoàng tử sắp lên ngai vàng rồi, vậy tại sao ngươi – người được coi là cánh tay phải đắc lực của hoàng tử – lại còn rảnh rỗi đến đây gặp tôi? Nói thật, cảnh tượng hỗn loạn này sẽ kết thúc vào khi nào nhỉ? Tôi đã lâu lắm không đến Phường Bình An để tận hưởng niềm vui rồi… Khi tình hình ổn định, tôi sẽ trở về Trường An, và ngươi nhất định phải mời tôi làm khách mời chính nhé.”

Phòng Tuấn cười và nói: “Quý công bây giờ có vẻ tự cao quá đấy… Sợ không, Hoàng tử Đan Dương sẽ đến Phường Bình An và làm bạn phải mất mặt chứ?”

Tiết Vạn Xác thở dài, tức giận: “Ngươi nói xem… Ta cũng là công chúa, con gái yêu quý của cố hoàng đế mà, sao lại có thể sống tự do như vậy được chứ? Ngay cả việc ta có mối quan hệ không rõ ràng với Trường Lạc Điện cũng chẳng ai quan tâm đến… Nhưng sao với ta thì lại như một con hổ cái vậy, luôn kiểm soát ta chặt chẽ đến mức ta không thể kết hôn với người khác nữa…”

“Thật là không công bằng chút nào.”

Dù ông ta có hơi ngu ngốc, nhưng cũng không phải là kẻ đần độn. Ngày xưa, khi còn là một tướng lĩnh dũng mãnh dưới trướng của Thái tử Lý Kiến, vào đêm Thái tử bị giết, ông ta đã dẫn quân đi tiêu diệt phe đối lập, và vì việc này mà đã gây ra sự bất bình với người cầm quyền. Sau này, ông ta mới đầu hàng vì người cầm quyền hứa sẽ gả Công chúa Dan Dương cho ông.

Nhờ có danh tính như Quốc gia thân vương Qí này, ông mới có thể đặt chân vững vàng trong giới quyền quý, không lo bị trừng phạt.

Vì vậy, khi đối mặt với Công chúa Dan Dương, ông không khỏi cảm thấy lo lắng và e sợ rằng nàng sẽ nổi giận và ly hôn với mình, khiến cho tất cả những gì ông đã xây dựng bị phá hủy và tai họa sẽ ập đến.

Điều đáng buồn là Công chúa Dan Dương lại là người có tính cách cứng rắn, luôn coi thường ông ta – một kẻ ngu ngốc và hung hãn. Ngay cả sau khi kết hôn, nàng cũng không hề chấp nhận những quan hệ vợ chồng bình thường với ông, điều này càng khiến cuộc sống của Tiết Vạn Xác trở nên khó khăn hơn…

Phòng Tuấn cũng không tức giận khi ông ta nhắc đến Công chúa Trường Lạc; dù sao chuyện này cũng đã lan truyền khắp kinh thành Chang An, và mọi người trong giới quyền quý đều biết rõ. Dù muốn tức giận thế nào, cũng không thể làm gì được, chứ đâu thể đối đầu với cả giới quyền quý được?

Tuy nhiên, chủ đề này dường như đã lệch hướng, vì vậy Phòng Tuấn liền hỏi thẳng: “Những chuyện đó chỉ là nhỏ nhặt thôi. Khi Quận công trở về thành phố, tôi sẽ mời ông đến Phường Bình Khang để vui vẻ một phen; chắc chắn Công chúa Dan Dương cũng sẽ thông cảm… Lần này tôi đến đây là theo lệnh của Thái tử, có việc muốn nhờ ông.”

Tiết Vạn Xác ngay lập tức nghiêm túc đáp: “Nếu có lệnh của Thái tử, làm sao tôi dám không tuân theo? Xin Quý ông hãy nói rõ.”

Phòng Tuấn nói: “Lễ an táng Hoàng đế sắp diễn ra, sau đó Thái tử sẽ lên ngôi. Trong thời gian đó, chắc chắn sẽ có người gây rối. Quận công có đại quân đóng trên phía bắc sông Wei, xin hãy đảm bảo rằng không để kẻ xấu vượt qua sông Wei và đe dọa kinh đô.”

Tiết Vạn Xác ngay lập tức đặt tay lên ngực và cam đoan: “Xin Quý ông hãy báo với Thái tử rằng, miễn là tôi Tiết Vạn Xác còn sống, khu vực dọc theo sông Wei sẽ được bảo vệ chặt chẽ như thành trì bất khả xâm phạm. Nếu kẻ xấu muốn vượt sông tấn công Chang An, họ sẽ phải đi qua xác của ba mươi nghìn binh sĩ thuộc Quân đoàn Vũ Bả

Tiết Vạn Xác tròn mắt ngạc nhiên, hào hứng nói: “Lời này thật sao?”

Phòng Tuấn cười và nói: “Tất nhiên là thật rồi, sao anh lại không tin tôi chứ? Nhưng nói thật đi, nghe nói vua của triều đình Jin sẵn lòng dùng bất kỳ giá nào để hứa hẹn, thậm chí cam kết sẽ phong quân công cho người đó sau khi việc thành công… Chẳng lẽ không ai đến thuyết phục ông sao? Việc được phong làm vua và nhận đất đai quản lý sẽ có giá trị lớn hơn nhiều so với chỉ là một tước vị quốc công thông thường.”

Tiết Vạn Xác không biết phải nói gì, lắc đầu và thở dài: “Chỉ có những lợi ích thực sự mới đáng quý; nếu không thì đó chỉ là những lời hứa suông mà thôi. Mọi người đều nói tôi ngốc, nhưng thực ra tôi chỉ không muốn phải tính toán quá nhiều mà thôi. Trên đời này có quá nhiều người thông minh; tôi chỉ cần chọn một con đường và theo đuổi nó đến cùng thôi, tại sao phải suy nghĩ quá nhiều chứ? Anh yên tâm đi, ba vạn binh sĩ của tôi chắc chắn sẽ trung thành với Thái tử, không bao giờ phản bội đâu.”

“Tốt lắm! Quả thật ông là người hiểu biết và có lý tưởng cao cả; không uổng công Thái tử luôn ủng hộ ông trong triều đình! Hiện tại tình hình rất bất ổn, lòng người cũng đầy hiểm ác; chắc chắn sẽ có người đến thuyết phục ông. Tôi hy vọng ông sẽ kiên định lập trường, đừng để bị lung lay, kẻo một sai lầm có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng!”

Phòng Tuấn Đại vừa khen ngợi, vừa nhắc nhở ông.

Tiết Vạn Xác cười ha hả: “Ai mà không biết tự coi thường bản thân mình chứ? Nhưng tôi cũng biết rằng so với những quan lại văn phòng kia, mình vẫn còn thiếu khả năng trong việc tính toán và xử lý các tình huống phức tạp. Tôi chỉ biết tuân theo nguyên tắc trung thành, hiếu thảo, nhân từ và công bằng mà thôi; làm sao có thể vì một số lợi ích nhỏ mà đi theo những kẻ phản bội được chứ? Điều đó chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đâu! Nói thật, chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi; trước đây vợ tôi cũng nhờ vào sự bảo vệ của anh. Hôm nay, tôi xin mời anh uống vài ly rượu để bày tỏ lòng biết ơn. Bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn rồi, mong anh đừng từ chối nhé.”

“Vậy thì tôi xin nhận lời mời của ông; tôi sẽ không rời đi cho đến khi say!”

“Ha ha, anh có khả năng uống rượu rất tốt… Còn tôi thì không dám so sánh được. Hôm nay, tôi cũng sẽ không rời đi cho đến khi say!”

……

Bữa tiệc kéo dài đến nửa đêm. Dù Phòng Tuấn có khả năng uống rượu rất tốt, nhưng Tiết Vạn Xác cũng

“Hãy quay về báo cho Quận công Thiên Thủy biết rằng hoàng tử đã cử Phòng Tuấn đến đây, nhưng xin ông ta truyền lời cho Kinh Vương Điện biết rằng xin hãy yên tâm, những gì tôi đã hứa sẽ không thay đổi.”

Người lính kia ánh mắt lấp lánh, nói khẽ: “Phòng Tuấn là trợ thủ đắc lực của hoàng tử, là người then chốt trong phe Đông cung. Tại sao Quận công không tận dụng lúc hắn say rượu để giết hắn và lấy đầu hắn làm bước tiến trong sự nghiệp? Nếu Kinh Vương Điện nhìn thấy đầu của Phòng Tuấn, chắc chắn sẽ rất vui mừng; đó chính là một công lao lớn lao!”

“Ha! Ngươi là kẻ ngốc à?”

Tiết Vạn Xác không hề tức giận, chỉ nhìn chằm chằm vào người lính kia và cười lạnh: “Tôi đã hứa sẽ giúp Kinh Vương Điện thành công, và sau khi việc đó hoàn thành, tôi sẽ được phong làm Vương tộc Vũ An với đất đai Vũ An làm lãnh địa. Dù có làm thêm những công trạng lớn lao nữa, Vua Cấp cũng không thể ban thưởng gì cao hơn tước vương chứ? Đừng nói lung tung nữa, mau đi báo tin cho Kiều Hành Cung đi. Nhân tiện, tôi cảnh báo các ngươi: Phòng Tuấn là bạn thân của tôi, tôi sẽ không bao giờ làm điều phản bội bạn bè như vậy đâu. Còn muốn tôi làm việc cho các ngươi nữa à? Cút đi!”

Người lính kia không dám nói thêm gì nữa, cúi đầu rời khỏi lều chỉ huy, trở về doanh trại và bàn bạc với vài người bạn. Sau đó, hai người trong số họ chuẩn bị sẵn sàng và rời khỏi doanh trại, cưỡi ngựa phi nhanh về hướng Tống Quan.

Bên trong lều chỉ huy, Tiết Vạn Xác ngồi một mình trên ghế, uống trà, khuôn mặt thay đổi từ âm ấm sang lạnh lùng. Bỗng nhiên, anh ta hiện ra vẻ mặt đắc ý và lẩm bẩm: “Hmph, tưởng tôi là kẻ ngốc dễ bị lừa đảo à? Những kẻ ngu xuẩn đó!”

Sáng hôm sau, khi Phòng Tuấn đến, sau khi rửa mặt và chuẩn bị xong, anh ta tạm biệt với Tiết Vạn Xác. Khi được người lính thông báo rằng Tiết Vạn Xác vẫn đang say rượu, anh ta không hề nghi ngờ gì, vội vàng ăn sáng xong rồi dẫn theo binh sĩ rời đi, băng qua sông Hoài để trở về Trường An.

……

Khi Kiều Hành Cung đang rời khỏi nơi ở của Vệ địa trại bên phải, suýt nữa thì bị Phòng Tuấn đâm phải. Trong tình huống nguy cấp, anh ta vội vàng cưỡi ngựa chạy trốn, bị binh sĩ của Phòng Tuấn đuổi theo hàng chục dặm mới thoát được, đến nỗi đổ mồ hôi lạnh.

Tuy nhiên, sau đó anh ta không vội vàng trở về Tống Quan, mà tìm một nơi kín đáo bên bắc sông Hoài để nghỉ ngơi và dựng lều ở lại qua đêm.

Mãi đến buổi trưa ngày hôm sau, ông mới chờ được hai vệ sĩ thân cận mà mình đã giao nhiệm vụ canh giữ tại Tiết Vạn Xác.

Hai vệ sĩ này đi theo những dấu hiệu đã được ghi nhớ để tìm đến nơi Châu Hành Công đang đóng quân. Khi gặp Châu Hành Công, họ vội vàng xuống ngựa Thực Lễ rồi truyền đạt lại những lời chỉ thị mà Tiết Vạn Xác đã giao phó.

Châu Hành Công lắng nghe một cách im lặng, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói: “Tiếp tục ở lại canh giữ Tiết Vạn Xác, tốt nhất là hãy cố gắng mua chuộc những vệ sĩ thân cận của hắn. Dù sao các ngươi cũng đang ở ngay bên cạnh, nếu có chuyện gì xảy ra mà hắn âm thầm làm mà không báo cho các ngươi biết, các ngươi sẽ không thể hay biết được đâu.”

“Vâng!”

“Được rồi, mau quay về đi. Không chỉ cần theo dõi Tiết Vạn Xác mà còn phải chú ý đến mọi hoạt động đáng ngờ trong quân đội của hắn. Nếu có bất cứ điều gì bất thường, ngay lập tức báo cáo lại.”

“Vâng!”

Sau khi đuổi hai vệ sĩ trở về, Châu Hành Công ra lệnh thu dọn doanh trại và rút quân trở về Tòng Quan. Trong đầu ông luôn suy nghĩ về việc phải báo cáo như thế nào với Vua Tấn…

Trong số hàng chục vệ sĩ đi theo, chắc chắn không thể tránh khỏi việc có người tốt lẫn kém; có thể sẽ có người bí mật bị Vua Tấn mua chuộc…