Khi tia nắng đầu tiên của buổi sáng xuyên qua những ngọn núi ở dãy Qinling, chiếu rọi lên những tòa tháp cao vút và hùng vĩ này, thành phố mạnh mẽ bậc nhất thời đại này dường như một con thú dữ vừa thức giấc từ giấc ngủ sâu, toát lên vẻ sống động và tràn đầy năng lượng.

Bên trong thành phố, những người dân đang chờ đợi được ra khỏi thành; bên ngoài thành, các quan lại và thương nhân cũng đã tập trung tại các điểm kiểm soát để chờ đợi cửa thành mở.

Ba con ngựa phi nhanh từ hướng Bà Kiều lao đến, những bàn chân to lớn của chúng nghiền nát lớp tuyết còn sót lại trên đường, di chuyển nhanh như chớp. Những người đứng chặn bên ngoài cửa thành đều liếc nhìn với sự tò mò; họ tưởng rằng những con ngựa này thuộc về gia đình nào đó có người hầu giàu có và hung hãn, đang khoe khoang và gây rối trên đường phố. Nhưng khi họ nhìn thấy lá cờ đỏ bay phấp phới phía sau người kỵ sĩ trên con ngựa đầu tiên, họ mới hoảng sợ và vội vàng nhường đường cho chúng.

Đó là những sứ giả mang tin tức chiến tranh từ quân đội!

Nhìn theo hướng những sứ giả đó đến, chắc chắn là có tin tức về tình hình chiến sự ở biên giới phía bắc. Gần đây, nghe nói rằng ở khu vực Định Hương, cuộc chiến diễn ra rất ác liệt; Quân đoàn Phải Tùn Vệ và Quân đoàn Phải Vũ Vệ thậm chí đã xuất quân từ Bạch Đạo, tiến thẳng vào vùng phía bắc sa mạc, có ý định tiến sâu vào lãnh địa của Úc Đốc Quân Sơn Tiết Diên Đào Khánh. Chỉ không biết sau bao nhiêu ngày, tình hình chiến sự đã phát triển đến mức nào.

Đúng lúc này, cửa thành từ từ mở ra, ba con ngựa lao thẳng vào bên trong. Khi cửa thành chỉ mở ra một khe hở nhỏ, chúng vội vàng phi nhanh vào thành.

Trong số những người dân đang ra khỏi thành, có nhiều người có người thân hay bạn bè đang phục vụ trong Quân đoàn Phải Tùn Vệ hoặc Quân đoàn Phải Vũ Vệ. Lúc này, họ không khỏi lo lắng, và có người đã hét lớn hỏi: “Xin hỏi các quân nhân, tình hình chiến sự ở biên giới phía bắc thế nào rồi?”

Ba con ngựa đã vào bên trong thành, và người lính đứng đầu đã trả lời: “Thắng lớn! Quân đoàn Phải Tùn Vệ đã đánh bại Triệu Tín Thành, cánh cổng phía bắc sa mạc đã mở ra, không lâu nữa chúng ta sẽ tiến thẳng vào Úc Đốc Quân Sơn và tiêu diệt Tiết Diên Đào!”

Giọng nói của người lính này rất vang dội, và do anh ta đang ở bên trong cửa thành, giọng nói càng trở nên rõ ràng hơn. Lời nói của anh ta vang xa, và mặc dù họ đã vào trong thành, nhưng những người dân bên ngoài vẫn cảm thấy hào hứng và phấn khích.

Từ xưa đến nay, mặc dù Quan Trung được bao quanh bởi những ngọn nú

Cách đây vài năm, Khánh Hãn Kiệt Lý dẫn dắt một đội quân gồm một trăm nghìn người tiến về phía bờ sông Vị, tàn phá và cướp bóc các vùng đất thuộc lãnh thổ của Quan Trung, điều này chắc hẳn không ai trong số những người lớn tuổi có thể quên được. Gần đây, đội quân của Tiết Diên Đào đã từ Bạch Đạo tiến xuống phía nam, chiếm giữ khu vực Mò Nam và đe dọa thành Định Hương, khiến cho người dân trong thành phố vô cùng hoảng sợ, lo rằng lại một lần nữa họ sẽ phải chứng kiến những gì đã xảy ra vào thời đại của Khánh Hãn Kiệt Lý.

Tuy nhiên, sau vài ngày chờ đợi, không hề có tin tức gì về đội quân của Tiết Diên Đào; ngược lại, các đội quân của triều đình liên tục khởi hành, hướng về Định Hương. Có tin đồn rằng đội quân của Tiết Diên Đào đã bị Quân đoàn Hữu Vũ Vệ tiêu diệt, cũng có tin đồn rằng Quân đoàn Hữu Tún Vệ đã xuất quân từ Bạch Đạo, tiến thẳng về phía bắc Mò, nhưng vì chưa có thông báo chính thức từ chính quyền, nên những tin đồn này vẫn chưa thể được coi là đáng tin cậy.

Bây giờ, có sứ giả từ quân đội xác nhận rằng Quân đoàn Hữu Tún Vệ đã đánh bại Triệu Tín Thành; tin tức này có độ tin cậy rất cao, làm sao người dân có thể không hào hứng? Nguy cơ gia đình bị cướp bóc đã biến mất, không chỉ vậy, Quân đoàn Hữu Tún Vệ còn chiếm giữ được cửa ngõ vào lãnh thổ của Úc Đốc Quân Sơn – Triệu Tín Thành; có vẻ như Tiết Diên Đào sắp gặp nguy hiểm rồi!

Những người đàn ông trong thành phố đều là những người gan dạ, từ xa xưa họ đã luôn chiến đấu trong những điều kiện khắc nghiệt. Mỗi khi các tộc người man rợ trở nên mạnh mẽ, họ hầu như luôn coi Quan Trung là mục tiêu để chinh phục; còn mỗi khi các vương triều người Hán trở nên hùng mạnh, họ lại dựa vào Quan Trung để phản công lại những tộc người man rợ đó.

Giữa người dân Quan Trung và các tộc người man rợ, ân oán sâu sắc đến mức không thể kể xiết. Trong máu của mỗi người đàn ông Quan Trung, đều chứa đựng khát vọng và ước mơ về việc giành lại đất nước, về việc ghi danh công lao lên đá. Thế hệ này qua thế hệ khác, những binh sĩ cũ của nhà Tần đều đã chiến đấu đến cùng vì khát vọng và ước mơ đó, dù máu của họ đã nhuộm đỏ đất vàng, xương cốt của họ đã chất đầy đồng cỏ, nhưng lòng họ vẫn không hề hối tiếc!

Tin tức về việc Quân đoàn Hữu Tún Vệ đã đánh bại Triệu Tín Thành và quân đội của họ đang tiến gần đến lãnh thổ của Úc Đốc Quân Sơn nhanh chóng lan truyền khắp nơi trong thành phố. Những người lính mang theo lá cờ đỏ phi nhanh trên các con phố Chang

Còn những thương nhân sống gần khu vực Tây Thành thì ban đầu đều nhìn nhau ngơ ngác, không hiểu tại sao người dân Trường An lại hào hứng đến thế. Nhưng khi họ nghe được tin tức về chiến thắng lớn của quân Đại Đường ở biên giới phía bắc, thậm chí liên tiếp đánh bại các thành trì như Vũ Xuyên Châu và Triệu Tín Thành, họ lập tức cảm thấy kinh ngạc và ngưỡng mộ sâu sắc.

Đây chính là đất nước mạnh nhất thiên hạ!

Ngay cả những kẻ hung hãn như Tiết Diên Đào ở miền Bắc Sa Mạc, nếu dám chọc giận Đại Đường, chúng cũng sẽ bị đánh cho tan tành, thậm chí có nguy cơ mất nước.

Phải biết rằng, vào lúc này, trọng tâm quân sự của Đại Đường hoàn toàn nằm ở Liêu Đông; số lượng quân đội được điều động để xâm nhập miền Bắc Sa Mạc chỉ có bao nhiêu thôi?

Chỉ có một Quân đoàn Hữu Tùn Vệ, tính cả binh sĩ và nhân viên hỗ trợ, cũng chưa đầy năm mươi nghìn người, nhưng đã có thể tiến công mạnh mẽ, làm cho vùng đất then chốt của Tiết Diên Đào trở nên hỗn loạn, như thể chúng đang tiến vào vùng đất không người!

Sau khi tiếp nhận tin tức tốt lành từ sứ giả của Quân đoàn Hữu Tùn Vệ, Lý Nhị Bệ trong Cung Đình Thiên Cực đã vô cùng hào hứng, ra lệnh tổ chức yến tiệc, cùng một số phi tần trong hậu cung vui vẻ uống rượu, và thậm chí còn ở lại trong phòng ngủ của Xu Tiệp Dụ – nơi ánh đèn sáng suốt đêm, như thể họ đang trải qua một đêm đầy khoái lạc…

Trong khi đó, những người thuộc phe Thành Trường An cùng các quý tộc có công lao quân sự đều im lặng, không biết nói gì.

Là do vũ khí hiện đại quá mạnh mẽ, hay là Phòng Tuấn quá may mắn?

Nếu biết trước rằng Tiết Diên Đào yếu đuối đến thế, thà rằng mình tự mình xuất trận còn hơn…

Có người ghen tị với may mắn của Phòng Tuấn, có người ghét bỏ những công lao của họ, có người cầu nguyện cho họ gặp phải thất bại… Trong chốc lát, khắp nơi trong Thành Trường An, từ triều đình đến dân gian, mọi ánh mắt đều hướng về miền Bắc Sa Mạc đầy tuyết trắng, chờ đợi tin tức chiến tranh tiếp theo được gửi về.

Liệu đó sẽ là một chiến thắng vang dội, để tạo nên thêm một “vị thần chiến tranh” nữa, hay là những tổn thất nặng nề, khiến cho mọi nỗ lực đều tan thành mây khói?

Mọi người đều đang chờ đợi.

*****

Đỉnh núi của Úc Đốc Quân Sơn luôn phủ đầy tuyết trắng; hôm nay, sau khi tuyết tan, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên nó, tạo nên cảnh tượng tuyết trắng muốt.

Mặt nước sông An Hầu đã đóng băng thành những tảng băng cứng, và được phủ kín bởi lớp tuyết trắng. Nhìn từ xa, chỉ có những bờ sông cao hơn mực nước và lòng sông thấp hơn mực nước mới hiện rõ.

Vô số con ngựa chiến từ khắp các hướng đều lao về phía này, tụ tập dưới lá cờ sói vàng bay phấp phới trước lều trại của Úc Đốc Quân Sơn.

Là những người đàn ông mạnh mẽ của đất nước Tiết Diên Đào, là bá chủ của miền Bắc sa mạc, mỗi khi tiếng kèn vang lên trước lều trại của Khan Yên Nam, vô số chiến binh thuộc các dân tộc khác nhau sẽ mang theo kiếm giáo, cưỡi ngựa phi nhanh, chia tay người thân bạn bè, và đến dưới lá cờ của Khan để tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

Đây chính là quy tắc đã tồn tại hàng nghìn năm nay: mỗi năm vào tháng Năm, tại thành Long Châu bên bờ sông Dư Ngô, mọi người sẽ cúng tế trời, tập hợp các bộ lạc lại với nhau, và thông qua sức mạnh quân sự để bầu ra người bá chủ. Kẻ mạnh được tôn trọng; tất cả mọi người đều phải phục tùng kẻ mạnh, tuân theo mệnh lệnh của họ, sẵn sàng đối mặt với mọi hiểm nguy, và không hề hối tiếc!

Sau hai ngày nghỉ ngơi, sức khỏe của Tiêu Tự Nghiệp dần hồi phục. Khi bước ra khỏi lều lụa, anh ta chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn này.

Nhìn những vạn chiến binh đang hỗn loạn, anh ta lặng lẽ lắc đầu.

Người Hồ từ nhỏ đã ăn thịt, nên cơ thể rất mạnh mẽ và săn chắc, không ai sánh kịp người Hán. Thêm vào đó, tính cách hoang dã và thích chiến đấu của họ khiến cho hầu như mọi người Người Hồ trưởng thành đều trở thành những chiến binh bẩm sinh.

Trên chiến trường, họ thường rất dũng cảm và sẵn sàng hy sinh mạng sống mình.

Tuy nhiên, “kiếm có hai lưỡi”; điều gì có lợi thì cũng đi kèm với nhược điểm. Chính bởi vì tính cách hoang dã và thiếu tổ chức, kỷ luật của họ, trên chiến trường họ thường rất lỏng lẻo và không có chiến lược cụ thể. Khi gặp thuận lợi, họ có thể chiến đấu rất mạnh mẽ, nhưng khi gặp khó khăn, họ thường thất bại thảm hại.

Nếu xét về trước đây, với tinh thần chiến đấu cao đó, họ thực sự có thể đối đầu với những đội quân Đường quân tinh nhuệ.

Nhưng khi nghĩ đến những vũ khí hỏa lực mạnh mẽ kia, Tiêu Tự Nghiệp lại cảm thấy khả năng thắng của phe mình không lớn lắm. Vì vậy, yếu tố then chốt trong trận chiến này chính là… liệu đạn dược của Quân đoàn Phải Đồn Vệ có còn lại không?

Việc sử dụng việc đạn dược cạn kiệt để gửi tin nhờ sự hỗ trợ từ Quân đoàn Phải Vũ Vệ, và tự mình thiết kế kế hoạch để gài bẫy mình – liệu trong đó có yếu tố giả v

Liệu đây có phải là một “kế hoạch dùng thành trống để đánh lừa người khác” dành cho chính mình không nhỉ?

Tiêu Tự Nghiệp không thể hiểu nổi. Dù hai ngày trước trước mặt Khan Yên Nam, anh ta đã nói rất quả quyết và chắc chắn, nhưng thật ra bản thân anh ta cũng không hề tự tin lắm.

Bởi vì quá trình anh ta trốn thoát khỏi Triệu Tín Thành diễn ra quá suôn sẻ, đến mức khiến người ta khó tin được…

Đứng trước chiếc lều lông thú một lúc, cảm nhận hơi ấm của ánh nắng mặt trời sau bao ngày xa cách, Tiêu Tự Nghiệp mới bước đi, khoanh tay sau lưng, và tiếp tục hành trình theo con dòng sông đóng băng về phía đông.

Anh ta đi qua vài nhóm người Người Hồ tụ tập bên bờ sông; nhìn thấy bộ trang phục khác biệt của họ, anh ta cũng không biết họ thuộc bộ lạc nào. Đơn giản chỉ coi đó như một cuộc vui chơi, anh ta tiếp tục đi đến khu trại gồm hàng chục chiếc lều lông thú liền kề nhau.

“Hãy nói với hoàng tử các bạn rằng, một người bạn cũ đã đến thăm.”