Phòng Tuấn giả vờ không hài lòng: “Giữa chúng ta, tại sao phải tính toán như vậy? Tôi giúp cậu, không phải để đề bạt những người anh em kia đâu; nếu không, việc đưa họ vào Quân đội Phòng thủ Bên phải sẽ tốt hơn nhiều chứ?”

Tiết Vạn Xác bỗng cảm thấy xấu hổ, mặt đỏ bừng: “Là lỗi của anh trai!”

Tiết Vạn Xác có tính cách mạnh mẽ, nói thật ra là hơi ngốc nghếch, nhưng chính vì vậy, ông ấy hành động luôn thẳng thắn, không điệu đà, luôn nói lên suy nghĩ thực sự của mình. Ông ấy hiểu biết những quy luật xã hội cơ bản; không phải là một anh hùng trên chiến trường hay kẻ ngốc nghếch trong chính trường. Ông ấy biết rằng mình không giỏi trong việc xử lý các mối quan hệ con người, và cũng thiếu những kỹ năng cần thiết, vì vậy hầu hết thời gian, ông ấy chỉ nói về lợi ích.

Tôi không chơi trò giả tạo với cậu đâu; những cuộc tiệc tùng, những lời nói nhằm duy trì mối quan hệ, tôi đều coi thường hết. Chúng ta hãy nói thẳng về lợi ích thôi.

Nếu lợi ích có thể thuyết phục được cậu, thì chúng ta cùng nhau đạt được những gì mình muốn; nếu không, thì chúng ta sẽ đi theo con đường riêng của mình.

Mỗi người đều có cách sống và ứng xử riêng; những phương pháp có vẻ nông cạn và tục tĩu trong mắt cậu, đôi khi lại rất hiệu quả…

Tiết Vạn Xác tất nhiên không coi Phòng Tuấn chỉ là đối tác trong các giao dịch lợi ích. Ngược lại, kể từ khi Phòng Tuấn giao cho ông ấy công việc kinh doanh nô lệ mang lại lợi nhuận khổng lồ, khiến ông ấy trở nên uy tín trước mặt Công chúa Dan Yang, ông ấy đã coi Phòng Tuấn là người bạn thực sự của mình. Chỉ là do thói quen từ trước, ông ấy vô thức đặt lợi ích lên hàng đầu trong mối quan hệ này. Khi nhận ra điều đó, ông ấy thậm chí cảm thấy hơi ngượng ngùng… Phòng Tuấn đối xử với ông ấy một cách chân thành, vậy mà ông ấy lại liên tục nói về lợi ích, về những lợi ích mà mình có thể nhận được… Điều đó có phải là sự xúc phạm đối với một người bạn chân thành không?

Tiết Vạn Xác, người chưa bao giờ có một người bạn thực sự, lại bỏ qua một điều: ngay cả với những người bạn tốt nhất, thường cũng có sự liên quan đến lợi ích. Trong thế giới này, dù là tình gia đình hay tình bạn, không có gì là bất biến cả; tất cả đều cần được nuôi dưỡng và gìn giữ.

……

Hai đội quân hợp binh lại với nhau, tạo nên một lực lượng mạnh mẽ. Mỗi bên cử ra năm nghìn binh sĩ để canh giữ những tù nhân, chờ đợi các đội quân khác tiếp tục đến, sau đó mới có đủ người để đưa những t

Đây là điều không thể tránh khỏi; để họ trở về phía Bắc sa mạc chính là đồng nghĩa với việc thả rắn về núi. Nếu cho họ nhập tịch vào hệ thống dân sự của Đại Đường, điều này sẽ gây ra những nguy cơ đối với an ninh khu vực. Dưới sự giám sát của Đường quân, họ đã cố gắng lao động chăm chỉ, góp phần xây dựng Đại Đường. Sau mười năm “cải tạo bằng lao động”, họ được áp dụng chính sách “nhập hộ gia đình và sống như người dân bình thường”; điều này đã đủ khiến những tù binh này biết ơn sâu sắc.

Dù sao thì, phần lớn đồng đội của họ đã bị xử tử; việc họ có thể sống sót được ngày hôm nay chính là ân huệ từ trời cao…

Bên cạnh đống đổ nát của Triệu Tín Thành, họ đã dựng lên các doanh trại dựa vào địa hình núi non. Những tù binh và một số vật tư quan trọng đều được đặt tại đây. Phòng Tuấn sau đó dẫn theo một số binh sĩ của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải và Quân đoàn Vũ trang Bên phải tiến về phía Bắc, qua cửa khẩu núi Tiền Diễn Sơn, và lao nhanh về phía Úc Đốc Quân Sơn.

Trước mắt họ là ngọn núi Úc Đốc Quân Sơn hùng vĩ, ngày xưa được gọi là núi Yên Nhiên.

Vượt qua núi Yên Nhiên, họ sẽ đến vùng đất sâu thẳm của phía Bắc sa mạc – nơi ba con sông hợp lưu, nơi Tiết Diên Đào đặt trại quân đội của mình. Tiếp tục tiến về phía Đông Bắc theo dòng sông An Hầu, vượt qua những con sông có địa hình thoai thoải và đầy đồi gò, họ sẽ đến nơi người Hung Nô từng thực hiện nghi lễ tế trời – thành phố Long Thành, hiện nay đang nằm dưới sự kiểm soát của người Hồi Hạt.

Bên cạnh Long Thành là núi Lang Cư Túc.

Những dãy núi và sông hồ ở phía Bắc sa mạc đã nuôi dưỡng nên vô số bộ lạc có phong tục hung hãn. Họ sinh sống và phát triển tại đây, sau đó cưỡi ngựa phi nhanh, thống trị những cánh đồng cỏ sa mạc. Thế hệ này qua thế hệ khác, những chiến binh của các bộ lạc này luôn tự hào về sức mạnh võ thuật của mình, thỉnh thoảng lại vượt qua những ngọn núi hiểm trở để xâm lược lãnh thổ của người Hán, cướp bóc và uống nước từ sông Hoàng Hà.

Nhưng bây giờ, dưới lớp tuyết trắng phủ kín bầu trời, quân đội Hán với những chiếc mũ giáp đỏ rực và những lá cờ bay phấp phới đã một lần nữa đặt chân lên mảnh đất này sau sáu trăm năm. Vô số chiến binh dũng cảm của người Hán đã theo dõi bước chân của những vị anh hùng trong quá khứ, lao nhanh về phía Bắc sa mạc để quét sạch mọi thứ trước mặt!

Ngọn núi Úc Đốc Quân Sơn và núi Lang Cư Túc vẫn đứng vững, nhìn xuống những người con cháu của mình – nhữ

*****

Bắc Cực giá lạnh băng giá, gió buốt thổi dữ dội.

Nhưng tại Trường An, thời tiết ngày càng ấm áp; mùa đông sắp qua, mùa xuân đang đến.

Vào năm sau, Lý Nhị Bệ lâm bệnh nặng, không khí trong kinh thành trở nên u ám; các phe phái đều bắt đầu hoạt động âm thầm; những thiếu gia phóng đãng cũng kiềm chế bản thân, không dám tiêu xài phung phí hay vui chơi quá độ. Trong một thời gian ngắn, Thành Trường An trở nên yên tĩnh và nghiêm túc; hầu như không còn chuyện trộm cắp hay gây rối loạn nào xảy ra, tình hình an ninh được cải thiện đáng kể.

Nhưng rồi… liệu những thiếu gia phóng đãng ấy có thể kiên nhẫn được bao lâu?

Khi tin tức về việc sức khỏe của Hoàng đế dần hồi phục lan truyền ra ngoài, họ lập tức quay lại với thói quen cũ. Có lẽ vì đã bị kìm nén quá lâu, khi được giải phóng, hành vi của họ còn trở nên tồi tệ hơn nữa…

Liên tiếp nhiều ngày, khu Phòng Khánh luôn đầy ắp tiếng nhạc và tiếng cười; người qua kẻ lại tấp nập, ánh đèn sáng rực suốt đêm.

Một năm nữa, kỳ thi khoa cử lại đến; sinh viên từ khắp nơi đổ về kinh thành, làm cho nơi này càng thêm nhộn nhịp và sôi động.

Gần khu Phòng Khánh, trên đại lộ Xuân Minh Môn, có một căn nhà ba tầng tên là “Lầu Nguyên Thủy”. Tòa nhà này được trang trí lộng lẫy, là nơi tụ họp của những người giàu có, thiếu gia phóng đãng và con cái các gia đình quý tộc ở kinh thành.

Từ “Nguyên Thủy” bắt nguồn từ Phòng Tuấn. Trong các kỳ thi khoa cử, người đứng đầu danh sách được gọi là “Chương Đầu”; nhưng Phòng Tuấn không thích cái tên này, nên mới đổi thành “Nguyên Thủy”. Cách gọi này nghe sang trọng và thanh lịch hơn, vì vậy nó dần được phổ biến và sử dụng song song với “Chương Đầu”.

Gần trưa, Lầu Nguyên Thủy đầy rẫy khách. Vốn dĩ đây đã là nơi tụ họp của những thiếu gia phóng đãng ở kinh thành; thêm vào đó, gần đây có rất nhiều sinh viên từ khắp nơi đổ về Trường An để tham gia kỳ thi khoa cử – trong số họ có nhiều con em của các quan lại địa phương; ngay cả những người xuất thân từ gia đình nghèo khó cũng thường có điều kiện kinh tế khá giả. Vì vậy, Lầu Nguyên Thủy trở thành địa điểm lý tưởng để tổ chức tiệc tùng.

Trong một phòng riêng ở tầng ba, bàn ăn được bày đầy món ăn ngon và rượu thơm; ba người bạn ngồi cạnh nhau, cùng nhau nâng ly.

Trong số họ, có một người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi đứng dậy, nâng ly lên và nói với một vị học giả mặc áo xanh lớn tuổi hơn một chút: “Không phải tôi không muốn thông cảm, nhưng vấn đề này quá nghiêm trọ

Người thanh niên này có vẻ ngoài tuấn tú, khuôn mặt trắng trẻo, thân hình khá cường tráng; ngồi đó tựa như cây thông vững chãi, toát lên vẻ oai phong.

Người khác, một vị học giả mặc áo xanh, thì có vẻ gầy gò hơn, khuôn mặt dài và da hơi đen sạm; tuy còn trẻ nhưng đã để râu, đôi mắt sáng ngời, trông rất là điềm đạm và khéo léo.

Nghe vậy, vị học giả mặc áo xanh vội vàng nâng ly rượu lên và nói: “Anh em Trí Đức ơi, sao anh lại nghĩ như vậy chứ? Chuyện này chỉ vì người anh rể của tôi mà thôi… Kẻ đó tham lam và vi phạm pháp luật, xứng đáng bị trừng phạt; làm sao tôi có thể trách anh không giúp đỡ được chứ? Anh quá lo lắng rồi đấy.”

Hai người cùng nhau chạm ly và uống hết rượu.

Đôi khi, mối quan hệ giữa con người cũng giống như vậy: khi nói ra thành lời, thực ra chẳng có gì to tát cả; nhưng một bên cho rằng điều đó là hiển nhiên, trong khi bên kia lại cảm thấy bất mãn, thiếu sự giao tiếp, khoảng cách giữa hai người dần gia tăng, cuối cùng dẫn đến việc bạn bè trở thành kẻ thù.

Nhưng lúc này, sau khi đã nói ra suy nghĩ của mình, một người vì không đủ sức mà không dám vi phạm pháp luật khi giúp đỡ, người kia thì có lòng khoan dung, biết đặt mình vào vị trí của người khác và thông cảm; điều này không những không làm ảnh hưởng đến mối quan hệ của họ mà còn khiến họ trở nên thêm gần gũi với nhau.

Bên cạnh, một thiếu niên có khuôn mặt đẹp trai, môi đỏ răng trắng, tỏ ra không hài lòng và nói: “Anh Sư khoan dung quá… Nếu là tôi, ha ha, có lẽ tôi sẽ đến tận nhà kẻ anh rể đó và đánh cho nó một trận mới xua tan được nỗi tức giận! Việc anh đạt được vị trí chủ sự Bộ Lễ này dễ dàng lắm sao? Dù có được sự hỗ trợ từ Hoàng tử nên quá trình thăng chức diễn ra nhanh hơn một chút, nhưng cũng mất gần năm năm thời gian… Giờ đây, chỉ vì người anh rể phạm tội mà anh bị liên lụy, phải giáng chức xuống làm chủ sự huyện Lâm Điền… Thật là oan ức!”

Vị học giả mặc áo xanh nghe vậy cười và nói: “Em ấy thì cao thượng hơn tôi nhiều… Em ấy hơi hung hãn một chút thôi! Việc thay đổi chức vụ là chuyện bình thường; có cái gì gọi là bị liên lụy hay không liên lụy đâu… Dù sao thì họ cũng là người thân mà… Hơn nữa, trong chính trường, ai mà không trải qua những thăng trầm chứ? Người đó bây giờ đang giữ chức vụ cao, làm quản lý Bộ Quân… Có vẻ ngoài lộng lẫy, nhưng với xuất thân và tài năng của anh ta, liệu cuộc đời công danh của anh ta có thực sự thuận lợi không? T