Khát vọng thúc đẩy loài người tiến bộ, nhưng rồi chính khát vọng cũng sẽ giết chóc loài người.

Xô Ngã Mori Shi đứng trong cơn mưa lớn, ngước nhìn lên Đại Cực Điện hùng vĩ, trái tim anh ta bị khát vọng nuốt chửng...

Anh ta kéo hai tay sai trung thành bên cạnh lại, thì thầm vài câu vào tai họ. Hai tay sai không hề biểu hiện gì, chỉ cứ nắm chặt kiếm của mình; một người quay người chạy về phía cổng chính của cung điện, biến mất trong làn khói, còn người kia dẫn theo một đội tay sai nhanh nhẹn bước lên các bậc thang, đến trước cửa Đại Cực Điện và hô to: “Chủ nhân đã bị những kẻ xấu xa hãm hại, chúng ta phải xông vào giết chóc kẻ thù để trả thù cho chủ nhân!”

“Giết kẻ thù!”

“Giết kẻ thù!”

“Trả thù!”

“Trả thù!”

Tất cả binh sĩ của gia tộc Xô Ngã đều đầy căm phẫn và ý chí chiến đấu mãnh liệt!

“Giết!”

Người tay sai đó dẫn đầu lao vào Đại Cực Điện, theo sau là vô số binh sĩ khác, như một dòng sóng cuồn cuộn tràn vào đó! Khi bước vào trong, họ thấy thi thể của Xu Ngã Nhập Lộc và Hoàng Đế Thiên Hoàng nằm ngửa trên bậc thềm, mắt tất cả binh sĩ gia tộc Xô Ngã đều đỏ hoe!

Ai đó hét lên: “Giết hết chúng, để chúng phải chết cùng chủ nhân!” Bị cơn giận dữ chi phối, các binh sĩ gia tộc Xô Ngã lập tức giơ cao lưỡi dao và giáo, lao vào tấn công những vị tướng văn thần đang đứng bên trong đại điện. Trong chốc lát, tiếng đao chém, tiếng kêu thét và tiếng van xin tha thứ vang khắp cả đại điện.

Ông Abe no Namaro, già yếu, đang đứng ở giữa đại điện, bị binh sĩ lao vào đâm trúng vai và ngã xuống vũng máu. Ông hét lên: “Các ngươi đã điên rồ chăng? Nơi này là Đại Cực Điện, tất cả những người ở đây đều là quan lại quan trọng của Nhật Bản. Gia tộc Xô Ngã có thực sự muốn giết hết chúng ta, âm mưu chiếm đoạt quyền lực không?”

Nhưng ông đã quên mất rằng, những lời nói như vậy có lẽ còn có tác dụng nếu được nói với những người như Xu Ngã Nhập Lộc hay Xô Ngã Tiên Di – những người luôn suy nghĩ kỹ lưỡng về lợi ích và rủi ro. Nhưng với những tay sai mù chữ này, những lời đó có ý nghĩa gì đâu?

Họ không quan tâm đến hậu quả hay lý lẽ gì cả. Nếu các ngươi đã giết chủ nhân của tôi, thì tôi sẽ khiến các ngươi phải trả giá bằng mạng sống của mình!

Đơn giản chỉ vậy thôi…

Chưa kịp cho tiếng nói của Abenemaro vang dứt, một chiến binh đã giơ cao cây giáo trong tay và đâm thẳng vào ngực ông ta.

Một đại thần oai phong của quốc gia Wa, một nhân vật xuất chúng của thời đại, lại chết như một con chó nhỏ dưới tay một chiến binh sát thủ…

Các binh sĩ đã điên cuồng, vung vẩy vũ khí, xem những quý tộc và đại thần từng được coi trọng như thịt cá trên thớt, và tàn sát họ một cách tàn bạo!

Xô Ngã Ishikawa Maro rút kiếm ra để đỡ đòn một chiến binh lao tới, và lớn tiếng quát: “Ngươi điên rồ à? Cả ta cũng muốn giết sao?”

Chiến binh kia hoảng sợ, nhìn kỹ lại mới nhận ra đó là người của phe mình. Dù Xô Ngã Ishikawa Maro có địa vị không bằng cha con Xô Ngã Tiên Di, nhưng ông vẫn là anh em của họ, một thành viên quan trọng của gia tộc. Làm sao hắn dám tấn công?

Hắn vội vàng rút vũ khí lại và chạy sang phía khác.

Xô Ngã Ishikawa Maro thở dài, nhìn cảnh tượng tàn sát man rợ trên đại sảnh, lòng anh se lại. Tình hình bỗng nhiên thay đổi, gia tộc Xô Ngã giờ đây đang nắm thế thượng phong; nếu anh chết vào lúc này, thì quả là uổng phí, và còn chết dưới tay chính những chiến binh của mình… Thật là đáng buồn.

Trên đại sảnh, máu me bay tứ tung, tiếng kêu thét thảm thiết vang lên khắp nơi.

Nakatomi Kamata bị đẩy vào góc, cầm kiếm quý giá chống trả mãnh liệt, nhìn thấy Hoàng tử Katsuragi bị vài chiến binh chém thành từng mảnh, tiếng kêu thảm thiết của ông khiến tim gan anh tan nát. Nhưng dù vậy, anh cũng không thể tiến lên cứu viện; vai trái của anh đã bị chặt hai nhát, nếu còn dám tiến vào hàng ngũ kẻ thù, chắc chắn sẽ chết.

Anh không thể tin nổi rằng kế hoạch mà anh tưởng chắc chắn sẽ thành công, lại dẫn đến tình trạng này… Thất bại thảm hại, bị mắc kẹt trong “lồng sư tử hổ”.

Tại sao binh sĩ của gia tộc Xô Ngã lại mạnh mẽ đến thế? Họ không chỉ nhanh chóng chiếm giữ cửa chính cung điện mà còn đánh bại hoàn toàn lực lượng vệ binh tinh nhuệ bên trong cung điện, khiến họ phải bỏ chạy tán loạn?

Không nên như vậy…

Nhưng lúc này, anh không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Dù đang bị mắc kẹt trong “lồng sư tử hổ”, bản năng sinh tồn vẫn khiến anh vung kiếm chống trả, không bao giờ chịu đầu hàng.

Xô Ngã Ishikawa Maro nhìn thấy Hoàng tử Katsuragi bị chém thành từng mảnh, Nakatomi Kamata bị đẩy vào góc và bị bao vây, biết rằng cái chết chỉ còn là vấn đề thời gian, lòng anh tràn ngập nỗi đau và hoảng sợ. Bỗng nhiên, anh nhìn thấy một chiến binh lao về phía mình và lớn tiếng kêu:

Người lính chiến kia cầm trên tay một con dao thép đang chảy máu, tiến lại gần và nói: “Tôi là người hầu cận bên cạnh chủ nhân lớn của gia tộc, tôi nhận ra ông. Theo lệnh của chủ nhân, tôi xin mời ông ra ngoài để thương lượng về các vấn đề tiếp theo.”

Những người được gọi là “người hầu cận” thực chất chính là những kẻ sát thủ trung thành được nuôi dưỡng từ lâu…

Xô Ngã Ishikawa Maruo thở phào nhẹ nhõm và nói: “Hãy giúp tôi chặn đứng những kẻ này đi… Chúng đều đã điên cuồng đến mức có thể sẽ giết cả tôi nữa đấy.”

“Tôi tuân lệnh!” Người lính chiến đáp.

“Ông đi trước đi, tôi sẽ che chở phía sau cho ông.”

Xô Ngã Ishikawa Maruo gật đầu, cầm thanh kiếm trên tay đi phía trước. Trong lòng anh ta đầy lo lắng; trong đại sảnh, cuộc chiến đã trở nên rất ác liệt. Không ai muốn chịu đựng sự chết chóc một cách thụ động, ngay cả khi đã bị bao vây. Những quan võ còn lại đều rất mạnh mẽ và dũng cảm; dù bị bao vây kín, họ vẫn có thể kháng cự mạnh mẽ. Tình hình chiến đấu rất căng thẳng.

Xô Ngã Ishikawa Maruo nuốt nước bọt và tự nhủ may mắn thật… Trước đó, anh ta đã sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì Gia tộc, nhưng bây giờ, khi chứng kiến cảnh tượng tàn bạo này, anh mới nhận ra rằng cái chết thực sự là điều đáng sợ. Nếu bây giờ anh ta phải đối mặt với cái chết, có lẽ anh đã không còn sự can đảm như trước nữa.

Tuy nhiên, ngay sau đó, anh lại cảm thấy vui mừng. Anh trai Xô Ngã Tiên Di của mình đã lập kế hoạch thông minh và biến thất bại thành chiến thắng. Dù Xu Ngã Nhập Lộc đã chết ngay tại chỗ, gia tộc Xô Ngã vẫn có thể giành được chiến thắng cuối cùng, nắm giữ quyền lực tối cao của nước Wa. Họ có thể hỗ trợ Hoàng tử Koga lên ngôi, hoặc hỗ trợ em trai của Hoàng tử Koga – Hoàng tử Oda – lên ngôi; cả hai trường hợp đều có thể khiến họ trở thành người nắm quyền thực sự, điều hành triều đình và quản lý đất nước.

Thậm chí, họ còn có thể tiến xa hơn nữa…

Đúng lúc anh ta đang tràn đầy hy vọng và mong đợi tương lai tươi sáng, một cơn đau dữ dội ở vùng lưng khiến anh ta bất ngờ kêu lên đau đớn.

Anh ta vội vàng bước lên phía trước, rồi đưa tay che lấy dòng máu đang chảy ra từ vùng lưng mình, không thể tin nổi khi nhìn thấy người lính chiến vừa mới đâm con dao vào người mình.

Đây chính là một trong những kẻ sát thủ trung thành của Xô Ngã Moriishi… Nhưng họ lại dám âm thầm sát hại chính mình…

Xô Ngã Ishikawa Maro nhìn chằm chằm vào kẻ đó và hét lên: “Ngươi là ai mà dám cướp đi mạng sống của ta?”

Kẻ chiến binh đó tỏ vẻ lạnh lùng, bước tới gần và đâm mạnh con dao thép vào bụng Xô Ngã Ishikawa Maro. Anh ta nghiêng người về phía trước, dồn toàn bộ sức lực vào tay phải cầm dao để đâm thật sâu. Đồng thời, anh ta thì thầm vào tai Xô Ngã Ishikawa Maro: “Hai vị trưởng lão đã bảo tôi phải loại bỏ ngài…”

Nói xong, anh ta dùng tay trái bịt miệng Xô Ngã Ishikawa Maro lại, rồi dùng lòng bàn tay phải quay lại và xiết nát các cơ quan nội tạng bên trong cơ thể nạn nhân.

Tiếng kêu thảm thiết của Xô Ngã Ishikawa Maro bị nén chặt lại, đôi mắt anh ta trợn lên, cố gắng vùng vẫy một lúc trước khi cuối cùng gục xuống đất, chết ngay tại chỗ.

Cho đến lúc chết, anh ta vẫn không hiểu tại sao chú mình – Xô Ngã Mori – lại quyết tâm giết mình…

*****

Trong cơn mưa lớn, cuộc chiến bắt đầu từ cung điện Ibaraki và dần lan rộng ra ngoài. Phe cận thân Hoàng tử Katsuragi chủ yếu gồm các quan chức cấp trung và những người nhập cư từ nước ngoài; những người này có địa vị và quyền lực nhất định, nhưng lại thiếu khả năng kiểm soát quân đội. Những tướng lĩnh như Haimura no Yasumaro, người nắm toàn quyền chỉ huy quân đội, thực sự rất hiếm gặp.

Vì vậy, khi những chiến binh và một số tu sĩ thuộc phe Xô Ngã tiến vào thành phố Asuka dưới cơn mưa lớn, đội quân hoàng gia không có người lãnh đạo nhanh chóng tan rã hoặc đầu hàng. Sau khi tiêu diệt những người chống đối, toàn bộ thành phố Asuka dần trở nên yên tĩnh.

Phe Xô Ngã đã giành được quyền kiểm soát tuyệt đối…

Tuy nhiên, việc sẽ tiến hành như thế nào sau đó mới là vấn đề nan giải nhất đối với họ.

Mất con vào tuổi già, Xô Ngã Tiên Di trông có vẻ bình tĩnh như thể đã hiểu rõ về sinh tử, nhưng thực tế tinh thần ông ta đã gần như suy sụp, chỉ còn dựa vào niềm tin mãnh liệt vào Gia tộc để tiếp tục sống.

Dù vậy, ông vẫn phải gác lại vấn đề Xu Ngã Nhập Lộc sang một bên và trước hết phải suy nghĩ xem nên xử lý thế nào với hoàng gia.

Cuộc nổi dậy này diễn ra quá đột ngột, phe Xô Ngã trước đó không hề chuẩn bị kỹ lưỡng. Mặc dù họ đã sử dụng Người Đường để phá hủy cổng chính cung điện và dùng trang bị bọc thép của Người Đường để đánh bại quân đội hoàng gia, nhưng việc xử lý hoàng gia sau đó đã trở thành vấn đề cần giải quyết đối với Xô Ngã Tiên Di.

Không nghi ngờ gì nữa, sau cuộc nổi dậy này, mối thù máu giữa phe Xô Ngã và hoàng gia đã được khép