Vẫn là câu nói đó: Trong quân đội, danh dự lớn nhất chính là được mệnh danh là “Cường quân số một thiên hạ”. Làm sao ai trong quân không cảm thấy tự hào và phấn khích?

Nếu một danh hiệu như vậy bị người khác chiếm đi, tất nhiên sẽ có rất nhiều ánh mắt ghen tị; nhưng nếu nó thuộc về chính mình, làm sao có thể không tự hào được?

Tuy nhiên, trước đây, Phòng Tuấn đã kêu gọi mọi người phải giữ thái độ kín đáo và kiên nhẫn, vì vậy danh hiệu này chưa từng được công nhận. Bây giờ, khi Phòng Tuấn công khai đưa ra khẩu hiệu này, tinh thần của toàn quân chắc chắn sẽ được củng cố mạnh mẽ, ý chí của mỗi người sẽ cao hơn trước, việc huấn luyện sẽ trở nên gian khổ hơn, và tinh thần chiến đấu sẽ mãnh liệt hơn.

Mọi người đều biết rằng danh hiệu “số một thiên hạ” không chỉ là vinh quang, mà còn là trách nhiệm! Chỉ có bằng cách không ngừng củng cố bản thân, mới có thể trở thành một đội quân vĩ đại, được ghi vào sử sách như Bạch áo hay Bắc Phủ – những đội quân uy danh chấn động thiên hạ!

Ngay cả một binh sĩ bình thường trong quân đội, cũng có thể để lại tên mình trong sử sách…

……

Đêm đó, không có gì xảy ra cả.

Sáng hôm sau, ngay sau nửa đêm, các binh sĩ của đội quân tiền đồn đã Kỳ Kỳ rời khỏi lều trại, đối mặt với gió lạnh buốt và tuyết rơi dày đặc, bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Khi Right Tun Wei xuất quân, luôn có đầy đủ vật tư hậu cần; không chỉ có gạo, thịt, trứng… mà còn có rất nhiều loại dược liệu cần thiết, nhằm giảm thiểu tối đa số lượng binh sĩ không tham gia chiến đấu và đảm bảo tối đa nguồn cung hậu cần.

Mọi người đều biết rằng Right Tun Wei không chỉ giỏi chiến đấu, mà còn rất giàu có…

Đến lúc năm giờ sáng, khi trời vẫn chưa sáng, các binh sĩ đã bắt đầu thức dậy, tập trung trước lều trại của đội mình, ngồi xuống dùng bữa sáng. Tuyết rơi dày đặc, từng nồi canh thịt, từng cái bánh bao được phân phát cho mỗi người; họ ăn ngấu nghiến, thay phiên giữa thức ăn nóng và lạnh.

Sau khi ăn sáng xong, những binh sĩ chịu trách nhiệm vận chuyển vật tư đã dọn dẹp lều trại và sử dụng xe ngựa để vận chuyển hàng hóa; còn các binh sĩ khác thì tập trung lại với nhau, dưới sự chỉ huy của các chỉ huy đội, cầm vũ khí, mặc áo khoác chống tuyết và bắt đầu hành trình về phía tây.

Đồng thời, vô số lính trinh sát khéo léo và được huấn luyện kỹ lưỡng đã đi trước đội quân vài chục dặm, theo dõi sát sao mọi hoạt động xung quanh; bất kỳ dấu hiệu bất thường nào cũng sẽ được

Vị tướng đó đứng giữa trời tuyết rơi dày đặc? Chỉ cảm thấy lạnh thấu xương.

Quân đội ra quân đến Tây Vực? Trong thời tiết khắc nghiệt như vậy, lại không chịu ở lại thêm một ngày nào, thậm chí còn không báo trước cho quân đồn đóng tại địa phương? Rồi vội vàng lên đường không biết đi đâu? Rõ ràng là họ đang cẩn thận.

Họ đang cẩn thận trước cái gì?

Rất rõ ràng.

Người đó – Phòng Tuấn – không chỉ đang lo sợ bị người trong phe đâm sau lưng mình; mà qua hành động thận trọng này, họ cũng muốn thông báo với mọi người rằng: Đừng có dùng mưu kế xảo quyệt! Ta đã luôn cảnh giác từ trước!

Ai trên đời này này không biết tính cách của Phòng Tuấn Chí? Người này được mệnh danh là “Gậy Đập” quả thật xứng đáng; mỗi khi nổi giận, họ sẽ không quan tâm đến gì cả, thậm chí dám đánh cả các vương công… Làm sao họ có thể e ngại vài người con của những gia tộc phụ thuộc, bị điều đến Tây Vực để làm những việc vất vả, khổ sở đó?

Thật sự làm cho người này tức giận à? Hậu quả của việc này sẽ rất nặng nề…

Vị tướng đó đứng trong tuyết một lúc, lắc lắc chiếc áo mưa trên người, rồi dẫn theo binh lính vội vàng trở về thành Hỗ Nê, ngay lập tức viết thư thông báo cho những người đồng nghiệp ở Tây Vực về hành động cẩn thận của Phòng Tuấn và cảnh báo họ phải hết sức coi chừng, đừng để xảy ra rắc rối gì……

*****

Khi quân đội đến ngoài thành Cao Xương, Phòng Tuấn đã gặp hai người bạn cũ.

Cách thành Cao Xương ba mươi dặm, quân đội dựng trại trên một ngọn đồi hướng về mặt trời, tránh cái lạnh buốt của gió bắc. Trên đường đi, tuyết rơi liên tục hai ngày lại nghỉ một ngày; quân sĩ và xe ngựa đều mệt mỏi không thể chịu đựng được, nên họ chỉ có thể chọn một nơi để dựng trại và nghỉ ngơi vài ngày.

Bên trong lều trung quân, Phòng Tuấn mặc trang phục thường ngày; khuôn mặt hơi gầy guộc, đầy vẻ mệt mỏi do thiên nhiên, nhưng đôi lông mày sắc bén và ánh mắt trong trẻo vẫn cho thấy ông vẫn là người thanh niên dám đối đầu với Hou Junji trong thành Cao Xương, ngăn cản quân đội tàn phá và cướp bóc thành phố đó.

Đang ở độ tuổi đầy sức sống và quyền lực.

Chim Hạc Màu Đỏ với mái tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung, người cao lớn, quỳ ngồi đối diện với Phòng Tuấn, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện rõ vẻ xấu hổ: “Lúc đó, Quách Hiếu Khoát muốn chiếm đoạt nhà hàng rượu đó; tôi, vì sợ hãi áp lực từ họ, đã không dám đứng lên bảo vệ gia sản của Lang Quân, thật sự là quá xấ

Kể từ đó, mỗi khi nghĩ lại chuyện đó, tôi luôn cảm thấy áy náy và không biết sau này sẽ phải đối mặt với Lang Quân như thế nào. Hôm nay, tôi xin phép đến gặp ngài một cách liều lĩnh, hy vọng ngài sẽ không giữ lòng oán hận và khoan dung cho tôi.”

Trước đây, hai chúng tôi từng có quan hệ thân thiết với nhau; nhà máy rượu do chúng tôi xây dựng gần như đã thống trị hoàn toàn ngành sản xuất rượu ở Tây Vực. Thế nhưng, Quách Hiếu Khoát đã phá hoại mọi thứ, khiến chuyện này trở thành một rào cản không thể vượt qua giữa chúng tôi. Lần này, khi đến gặp Phòng Tuấn, tôi cũng rất thành thật, thừa nhận rằng mình đã sai trong quá khứ và hy vọng ngài sẽ không để bụng chuyện đó.

Theo ý kiến của tôi, cuối cùng thì đó cũng chỉ là những chuyện kinh doanh thông thường mà thôi. Người ta thường coi việc buôn bán là nghề hèn mọn, địa vị của người buôn bán thấp hơn nhiều so với người làm nông nghiệp. Kinh doanh để kiếm tiền là điều tốt, nhưng nếu công việc đó thất bại, cũng không cần phải quá đau lòng.

Là một người quyền quý hàng đầu của Đại Đường, làm sao có thể quá coi trọng tiền bạc được? Dù không coi tiền bạc như rác rưởi, ít ra cũng nên coi trọng tình nghĩa hơn lợi ích…

Phòng Tuấn ngồi phía sau bàn, cầm chiếc cốc trà nóng và nhâm nhi một hơi. Ánh mắt anh ta từng hướng về phía Khuất Văn Đẩu đang nướng thịt bên cạnh lò than, sau đó quay lại nhìn vào khuôn mặt của Chí Mộc Hải Nhã và cười nhẹ, nói: “Biết giữ mình là điều bình thường của con người; ngài không cần phải quá để tâm đến chuyện xưa nữa. Hơn nữa, khi nhà máy rượu đóng cửa, tôi cũng đã tổn thất nặng nề, nhưng ngài cũng mất không ít tiền bạc phải không? Vì đó không phải là ý định của ngài, nên tôi tự nhiên sẽ không tính toán gì cả.”

Nghe lời này, Chí Mộc Hải Nhã cảm thấy đắng cay trong lòng; dù anh ta nói như vậy, nhưng rõ ràng vẫn đang tính toán… Bên cạnh, Khuất Văn Đẩu vẫn cúi đầu chăm chỉ nướng thịt, trong lòng nghĩ rằng Quốc công Việt này thực sự là người chân thật và thẳng thắn; ngày xưa đã như vậy, không hề keo kiệt chút nào, và sau vài năm, địa vị của anh ta càng ngày càng cao, nhưng tính cách vẫn không hề thay đổi. Trong lòng, anh ta cảm thương cho Chí Mộc Hải Nhã một chút, nhưng không hề nói gì để giúp anh ta thoát khỏi tình huống này, mà chỉ tập trung vào việc nướng thịt.

Phải nói rằng, kỹ năng nướng thịt của anh ta thực sự rất tốt; một chiếc chân cừu được nướng đến lớp vỏ giòn và phần thịt mềm ngon, các loại gia vị như hạt tiêu S

“Về những tổn thất mà Lang Quân đã gánh chịu, ta vẫn cần phải bù đắp cho họ.”

Những lời này khiến trái tim ông đau nhói không ngừng.

Ngày xưa, quy mô của tiệm rượu đó là số một ở Tây Vực; lợi nhuận hàng tháng chiếm tới mười phần trăm tổng tài sản của ông. Nếu muốn bồi thường cho Phòng Tuấn, số tiền cần phải trả sẽ là con số khổng lồ.

Nhưng ai biết được, trong lòng ông luôn ấp ủ mong muốn đến Trường An để có được danh hiệu Người Đường – điều này sẽ giúp con cháu ông được sinh sống và hạnh phúc trong Đại Đường. Dù có đến Trường An, chắc chắn ông cũng sẽ bị những quan lại tham lam bóc lột. Thà rằng bây giờ phải hy sinh một khoản tiền lớn, miễn là làm hài lòng Phòng Tuấn và nhờ vào quyền lực của ông ấy để bảo vệ Gia tộc của mình, việc đó sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nghĩ kỹ lại, số tiền này dường như cũng rất đáng để chi… Chỉ sau một lúc đau lòng, Chì Mộc Hải Hà lại bình tĩnh trở lại.

Phòng Tuấn cười một cách khó hiểu, không nói gì.

Khuất Văn Đẩu liếc nhìn Phòng Tuấn một cái, thấy vẻ mặt của ông ấy liền vội vàng nói: “Thịt nướng đã sẵn sàng rồi!”

Cô ta lấy một con dao bạc trên bàn, nhanh nhẹn cắt từng lát thịt cừu mỏng manh ra, xếp gọn gàng trên đĩa, rồi rắc một lớp muối trắng tinh lên trên, cung kính đưa đến trước mặt Phòng Tuấn và nói: “Tôi nghe nói ngài là người rất thích ăn uống, rất kén chọn về món ăn. Xin hãy thử món ăn do tôi chuẩn bị; nếu có điểm chưa hoàn hảo, xin ngài chỉ giáo, tôi sẽ cố gắng học hỏi và cải thiện.”

Phòng Tuấn bèn cười, nghĩ thầm: “Đúng là biết cách nói chuyện… Khác hẳn so với ông già Chì Mộc Hải Hà kia, luôn tỏ ra cao quý nhưng lại dùng tiền bạc để đối phó với tôi? Lòng tôi lại dễ dàng bị chi phối bởi tiền bạc đến thế sao?”

Tuy nhiên, ông ấy không hề đụng đến đĩa thịt đó. Ánh mắt ông lướt qua mặt hai người, rồi cười nhẹ với Khẩu Trà Thủy trước khi nói: “Chúng ta đều là bạn cũ, dù đã trải qua nhiều chuyện và mối quan hệ không còn thân thiết như trước nữa, nhưng tôi không phải là người quên đi những gì đã qua. Hai người đến doanh trại của tôi một cách đơn độc, chắc chắn phải có việc rất quan trọng. Cứ thành thật mà nói ra đi. Nếu tôi có thể giúp đỡ, tôi sẽ làm theo; còn nếu không thể, các người cũng đừng mong đợi điều không thể xảy ra.”

Chì Mộc Hải Hà và Khuất Văn Đẩu đều ngạc nhiên, sau đó nhìn nhau. Hóa ra, khi họ bước vào