Lý Nhị Bệ Lòng khoan dung lớn lao, sẵn lòng chia sẻ phú quý cùng những người bạn cũ đã cùng mình trải qua sinh tử trong những năm tháng khó khăn. Việc Hou Junji bị giết là hậu quả của chính hành động phản bội của ông ta; dù hoàng đế có khoan dung đến đâu cũng không thể chấp nhận hành vi nổi loạn này. Tuy nhiên, ngay cả trong bất kỳ triều đại nào, điều đó cũng được coi là tội ác nặng nề, đáng bị trừng phạt triệt để. Dù vậy, Lý Nhị Bệ vẫn để lại một người con cho Hou Junji; người con trai của ông ta bị đày đi Đam Châu.

Nhưng điều này không hề có nghĩa là ông ta yếu đuối hay nhân từ.

Lòng nhân từ, sự yếu đuối có thể khiến người ta làm ra những việc như giết anh em ruột thịt, ép cha mình từ bỏ ngai vàng, tiêu diệt cả gia tộc anh em không?

Ông biết rằng trong triều đình vẫn còn những phe phái âm mưu, có thể là những người không chấp nhận cách ông ta lật đổ triều đình, hoặc là những kẻ thèm muốn chiếm lấy ngai vàng. Những kẻ đó đang ẩn náu trong bóng tối, luôn theo dõi từng hành động của ông, chỉ chờ đợi cơ hội để xuất hiện và tấn công.

Việc tự mình ra trận chính là cơ hội tốt nhất để đối phó với những kẻ đó...

Vì vậy, việc lựa chọn những người đi theo ông ra trận hay ở lại giám sát đất nước là vấn đề rất quan trọng. Dù Lý Nhị Bệ tự tin đến đâu, ông cũng phải hết sức thận trọng, để tránh tình huống vượt ra ngoài tầm kiểm soát của mình.

Trước câu hỏi của Lý Kí, ông nói một cách bình thản: “Chuyện này không cần vội vàng. Còn vài tháng nữa mới đến lúc xuất quân, thời gian đó đủ để ta suy nghĩ kỹ lưỡng, tránh sai sót. Còn về việc tích trữ lương thực… Đó là trách nhiệm của Hải quân Hoàng gia. Hiện tại, ở miền Bắc thì trời lạnh giá, tuyết rơi dày đặc, trong khi ở Nam Dương thì nắng vàng, cỏ cây xanh tươi, mưa thuận lợi, đất đai màu mỡ, lương thực có thể thu hoạch nhiều lần trong một năm. Chỉ cần giữ cho tuyến đường hàng hải thông suốt, thì lượng lương thực thu được sẽ rất lớn. Mao Gong, ngươi là Thủ tướng, chỉ cần ra lệnh cho Hải quân Hoàng gia là được. Dù Phòng Tuấn có hành xử tùy tiện, nhưng khả năng làm việc của ông ta vẫn rất ổn định.”

Lý Kí gật đầu đồng ý, sau một lúc suy nghĩ, ông tiếp tục nói: “Khả năng làm việc của Phòng Tuấn quả thực xuất sắc; không chỉ trong số các quan chức trẻ tuổi, mà ngay cả trong toàn bộ triều đình, ông ta cũng được coi là một tài năng hàng đầu. Tuy nhiên, vì còn trẻ, ông ta vẫn có thể hành động theo cảm xúc. Khi bệ

“Hehe, thân yêu của ta đây chẳng phải là đang báo cáo xấu về Phòng Tuấn sau lưng hắn sao? Cẩn thận một chút, nếu hắn nghe được điều này, tính cách hung hãn của hắn sẽ bùng nổ, và ta sẽ không thể yên ổn đâu.”

Lý Kí buồn bã nói: “Xin thưa Bệ Hạ, dù rằng thần có dám tự xưng là người lớn tuổi trước mặt hắn, và Bình Thường cũng tỏ ra tôn trọng thần, nhưng nếu hắn biết thần đã nói những lời này sau lưng hắn, chắc chắn hắn sẽ rất tức giận và không tha cho thần đâu. Tuy nhiên, cuộc chiến này quá quan trọng đối với đế quốc; chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào, phải đảm bảo mọi việc diễn ra hoàn hảo, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì sự vững chắc của đế quốc, vì những kế hoạch vĩ đại của Bệ Hạ, thần có trách nhiệm phải góp phần vào sự thành công này; làm sao thần có thể vì tình cảm cá nhân mà bỏ qua những nguy cơ tiềm ẩn được? Đó không phải là bổn phận của một thần tử đâu.”

Lý Nhị Bệ đặt chiếc cốc trà xuống bàn và gật đầu đồng ý: “Ta chỉ đùa thôi mà, làm sao ta có thể không biết lòng trung thành và tận tụy của ngươi đối với đất nước chứ? Yên tâm đi, về vấn đề này, ta sẽ can thiệp với Phòng Tuấn, và nhất định sẽ đặt lợi ích của đế quốc lên hàng đầu, bỏ qua mọi ân oán cá nhân.”

Lý Kí đứng dậy, cúi đầu chào: “Bệ Hạ là một vị vua vĩ đại, thông minh và có đạo đức, hiếm có trong lịch sử! Thần thật sự rất may mắn được phục vụ Bệ Hạ và cùng nhau tạo nên những thành tựu vĩ đại chưa từng có. Thần sẽ cố gắng hết sức để xứng đáng với sự tin tưởng của Bệ Hạ!”

“Hehe, chúng ta đã cùng nhau làm việc suốt hàng chục năm rồi, tại sao lại phải nói những lời quá sáo rỗng như vậy chứ? Mọi người đều nói rằng Phòng Tuấn là một kẻ gian xảo, luôn nịnh hót và lừa dối người trên… Chỉ cần có hắn thôi là đủ rồi; ngươi đừng để những lời này đến tai các quan thanh tra, nếu không ngươi sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

Hai người cùng nhau cười lớn.

Sau khi Lý Kí rời đi, Lý Nhị Bệ từ từ uống trà và nhai một miếng bánh ngọt, đôi mắt híp lại.

Quyết định tự mình tham gia cuộc chiến này thực sự là một quyết định khôn ngoan… Nhìn xem, ngay cả Bình Thường – người luôn thận trọng và giữ thái độ im lặng như Lý Kí – cũng đã phải lên tiếng. Nhưng dựa vào những gì thần biết về Lý Kí và vài bản báo cáo từ “Bộ binh mã”, có lẽ cuộc gặp này không phải là ý muốn thực sự của Lý Kí

Là thành viên cốt lõi của Thập Lục Vệ, Quan Long quý tộc; kẻ không cam lòng ẩn mình và muốn tận dụng cơ hội này để trở lại nắm quyền, Sơn Đông gia thế; cùng với trung tâm thu thập tiền bạc và lương thực, Giang Nam sĩ tộc... Tất cả đều không nhịn được mà muốn bước ra ngoài phải không?

Trên khóe miệng Lý Nhị Bệ hiện lên một nụ cười lạnh lùng, trong khi đôi mắt hổ của ông càng trở nên sáng ngời hơn.

Đồng thời, ông cũng nhớ lại rằng vài ngày trước, Phòng Tuấn đã sai người đến cung báo rằng có một việc cực kỳ gấp rút, buộc phải tức khắc đi đến thị trấn Hoa Đình; sau khi xong việc mới giải thích rõ ràng.

Rốt cuộc là chuyện gì mà không kịp vào cung báo, lại vội vàng đi đến thị trấn Hoa Đình đến thế?

Nghe nói là những binh sĩ được điều đến Châu Mỹ đã trở về, và ông ấy cần đến đó để đón họ; nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, ông ta sẽ tặng cho mình một món quà vô cùng quý giá... Kẻ đó thật là không biết xấu hổ; ta là hoàng đế, sở hữu cả thiên hạ này, dù là món quà quý giá đến đâu, trong mắt hắn, làm sao có thể gọi là “vô cùng quý giá” được?

Nếu thực sự có một thứ như vậy, có lẽ chỉ có chiếc ấn ngọc truyền quốc do Hoàng đế Tần Thủy Hoàng làm từ viên ngọc Hòa Thị Bí mà thôi...

Lý Nhị Bệ bỗng cười khúc khích.

Chiếc ấn ngọc truyền quốc đó đã mất tích từ cuối thời Hán; những chiếc ấn được lưu truyền trên thế giới này cuối cùng đều được chứng minh là giả mạo; bản thật của nó đã bị chôn vùi dưới lớp bụi của lịch sử qua hàng loạt các cuộc chiến tranh; nếu không có duyên may lớn, thì thực sự không thể tìm thấy được.

Đó là thứ vừa có thể gặp được, vừa không thể tìm thấy được.

Hơn nữa... Châu Mỹ là bang nào vậy?

Lý Nhị Bệ nhíu mày; ông chắc chắn rằng trong lãnh thổ Đại Đường không hề có cái tên này; có lẽ đó là tên của một quốc gia ở Nam Dương chăng?

*****

Phòng Tuấn cảm thấy trái tim mình như sắp nhảy ra ngoài; ông nuốt nước bọt một cái, rồi ra lệnh cho chiếc tàu chiến của mình từ từ tiến về phía đội tàu rách nát đang ở bờ biển.

Những chiếc tàu chiến canh gác trên mặt biển lập tức chia làm hai nhóm và tiến lại gần; khi các binh sĩ nhìn thấy Phòng Tuấn và Bùi Hành Kiện đứng cạnh nhau ở mũi tàu, họ vội vàng thổi corno; tiếng corno “uu u” vang dội khắp mặt biển, và những chiếc tàu chiến gần đó lập tức buồm lên, mở ra một con đường để chiếc tàu của Phòng Tuấn có thể tiến thẳng vào khu vực canh gác.

Càng tiến gần những con tàu đổ nát ấy, Phòng Tuấn càng trở nên lo lắng, thậm chí hơi thở cũng trở nên gấp gáp.

Liệu đoàn tàu này có thực sự đã đến được Châu Mỹ không?

Họ có lấy được những loại thực vật mà bản thân ông ta đã dặn dò không?

Không ai hiểu rõ hơn Phòng Tuấn rằng, nếu như họ có được ngô, khoai tây, khoai lang – những loại thực phẩm quan trọng này – thì điều đó sẽ mang lại ý nghĩa gì cho Đại Đường, cho toàn thể dân tộc Hoa Hạ!

Nếu thực sự thành công, Phòng Tuấn có thể dự đoán một cách lạc quan rằng trong vòng một trăm năm tới, dân số của Đại Đường sẽ vượt qua mốc 100 triệu người!

Và 100 triệu người vào thế kỷ thứ bảy trên Trái Đất sẽ có ý nghĩa gì?

Đó sẽ là một cường quốc toàn cầu không ai có thể cạnh tranh nổi! Đại Đường có thể đưa quân đội của mình đến bất kỳ đế quốc hùng mạnh nào trên thế giới, có thể để những đội quân hàng triệu người xâm chiếm mọi vùng đất, và có thể khiến người Hán định cư khắp mọi nơi dưới bầu trời này!

Bên cạnh ông, Bùi Hành Kiện nhìn thấy Phòng Tuấn đang run rẩy không hiểu tại sao…

Chỉ là một đoàn tàu thám hiểm mà thôi; dù họ có được phép đi tìm kiếm một loại báu vật quý hiếm nào đó và đã thành công, thì cũng không đến nỗi phải hoảng sợ đến thế chứ?

Với tâm trạng nghi ngờ, họ tiếp tục tiến gần hơn với những con tàu chiến ấy.

Phòng Tuấn đã ra lệnh rằng, ngay khi đoàn tàu này trở về, họ sẽ được coi là những sự việc quân sự cấp bách, phải áp dụng các biện pháp bảo mật cao nhất. Ngoại trừ những nhu cầu y tế và cung cấp thực phẩm cần thiết, không ai được phép rời khỏi con tàu; bất kỳ ai trên bờ cũng không được phép tiếp cận mà không có lý do chính đáng. Những người vi phạm sẽ bị xử tử không tha!

Vì vậy, đây cũng là lần đầu tiên Bùi Hành Kiện tiếp cận nhóm người này…

Khi con tàu chiến của họ tiến gần đoàn tàu kia, tiếng kèn “ú ú” rõ ràng đã thu hút sự chú ý của họ. Vài người bước ra từ khoang tàu và từ từ tiến về phía thành tàu, nhìn về phía này.

Đồng tử của Bùi Hành Kiện bỗng nhiên co lại!

Những người này là ai vậy?!

Quần áo của họ đã rách rưới, những mảnh vải rách che khuất những phần nhạy cảm trên cơ thể, phần còn lại thì hoàn toàn phơi bày dưới làn gió biển lạnh lẽo. Làn da đen sạm của họ toát lên vẻ u ám, chỉ còn là lớp da mỏng manh bao phủ bên ngoài bộ xương, không hề thấy dấu vết của cơ bắp nào cả.

Trong số họ, có người má hóc vào trong, một bên hốc mắt đã không còn nhãn c