Lạc Dật nằm về phía tây Trường An, bên bờ sông Vị, phía nam giáp dãy núi Tần Lĩnh.

Mưa xuân rơi lả tả, Dương Thanh đứng trong lều trại, nhìn về phía nam, nơi những ngọn núi màu xanh thẫm ẩn sau làn sương mù, lòng anh trở nên nặng nề.

Phía sau anh, em họ Dương Viễn Phương đặt chiếc cốc rượu xuống, ợ hơi một tiếng, rồi gắp một miếng thịt vào miệng nhai và thở dài nói: “Thường thì vào mùa mưa này, chính là lúc bắt đầu canh tác mùa xuân. Chỉ cần mùa hè không quá khô hạn, chắc chắn sẽ lại là một mùa màng bội thu. Nhưng bọn ta lại đang bị mắc kẹt ở đây, không thể tiến lên hay lùi lại được, những cánh đồng tốt đẹp của gia đình bỏ hoang không ai canh tác… Mùa đông này, chúng ta sẽ sống như thế nào đây?”

Trong thế giới này, mọi gia tộc đều có dự trữ lương thực; chỉ khi thực sự cần thiết, họ mới sử dụng chúng để vượt qua những năm khó khăn do thiên tai hay biến cố con người gây ra. Nhưng nếu xảy ra thảm họa, những người thuộc các gia tộc quyền quý hay có quan hệ họ hàng thì còn đỡ, còn những người dân thường, nô lệ hay người thuê đất thì ai sẽ quan tâm đến họ?

Chỉ có thể là cảnh người ta chết đói khắp nơi, thậm chí phải ăn thịt lẫn nhau.

Các gia tộc quyền quý, dù có bóc lột người dân thường và nô lệ, nhưng mối quan hệ giữa họ không hề đối đầu nhau một cách triệt để; ngược lại, họ có những mối liên kết sâu sắc với nhau. Họ hiếm khi để những người nô lệ hay người thuê đất của mình chết đói. Vì trong thời buổi này, dân số là một vấn đề lớn; nếu không có người lao động, thì hàng trăm, hàng nghìn, thậm chí hàng vạn mẫu đất tốt đẹp sẽ không ai canh tác được.

Dương Thanh quay người trở lại bên bàn, rót cho mình một ly rượu và uống cạn, với vẻ mặt lo lắng nói: “Làm sao có thể bắt đầu canh tác mùa xuân được? Lương thực mà chúng ta mang theo đã cạn kiệt hết rồi. Vừa rồi, một vụ hỏa hoạn lớn bên ngoài Kim Quang Môn đã thiêu cháy hầu hết toàn bộ lương thực dự trữ ở khu vực Quan Long. Hiện tại, quân đội ở đây đang bận rộn với việc tự cứu mình, chẳng thể quan tâm đến chúng ta được. Chỉ vài ngày nữa thôi, chúng ta sẽ không còn gì để ăn nữa.”

Dương Viễn Phương cũng đặt đũa xuống, không còn cảm giác thèm ăn nữa.

Nếu như trước đây, anh ta sẽ đề xuất kế hoạch đi cướp lương thực từ các làng xung quanh; thậm chí nhiều đội quân tư nhân của các gia tộc bị mắc kẹt do thiếu lương thực cũng đã từng nghĩ đến điều đó. Nhưng sau khi gia tộc Đoàn ở Nam

Nhưng tại khu vực Lạc Dương, nền tảng của gia tộc Dương thị vẫn rất vững chắc. Việc họ sẵn lòng điều động mười ngàn binh sĩ tư nhân theo lời mời của Trường Tôn Vô Kị đã chứng tỏ điều đó. Đây là sức mạnh chỉ có những gia tộc lớn trong thời đại này mới sở hữu được.

Dương Thanh Phương nhướng mày và nói: “Chúng ta phải đi đường nào bây giờ? Cổng thông Tòng Quan đã bị Lý Kí phong tỏa, chỉ cho phép vào chứ không cho phép ra, thật là khó để thoát ra. Con đường cổ Thương Ngụ đã bị Phòng Nhị gây rối loạn, và bây giờ lại bị quân đội Quan Lũng hoàn toàn kiểm soát… Thật là khó khăn.”

Dương Viễn Phương đề xuất: “Chúng ta có thể đi con đường Tang Lạc!”

Quan Trung – Một vùng đất giàu có và phù thuận, được bao quanh bởi những dãy núi lớn và sông hồ, nên có được môi trường sống màu mỡ và độc đáo. Nhưng đồng thời, dãy núi Qinling, chạy dọc từ đông sang tây, cũng trở thành rào cản không thể vượt qua. Từ xưa đến nay, người dân Quan Trung đã mở ra nhiều con đường để có thể tiếp cận các vùng khác; trong đó có sáu con đường chính: đường Trần Cang, đường Bão Hiêu, đường Tang Lạc, đường Tử Vũ, đường Kho Cốc và đường Vũ Quan.

Trong số đó, đường Vũ Quan chính là một phần của con đường cổ Thương Ngụ, và là con đường duy nhất nối Quan Trung với Lạc Dương…

Còn đường Tang Lạc thì được đặt tên theo thung lũng sông Tang, một nhánh của sông Hán, sau khi vượt qua dãy núi Qinling từ khu vực Lạc Dương. Con đường này có thể đưa người ta thẳng đến Hán Trung, từ đó tiếp tục đi theo con đường Thương để đến Nam Dương, và sau đó tiếp tục đi về phía bắc để đến Lạc Dương.

Tuy nhiên, kể từ khi có chiến lược “xây dựng đường sắt công khai nhưng vượt qua Trần Cang bí mật”, con đường Trần Cang đã trở thành con đường chính nối Quan Trung với Hán Trung, và con đường Tang Lạc dần trở nên ít người sử dụng, đi lại trở nên rất khó khăn.

Dương Thanh Phương suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Con đường vòng quá xa, lương thực của chúng ta không đủ, và trên đường cũng không thể nào tiếp tế được, thật là khó.”

Dương Viễn Phương tiến lại gần hơn và thì thầm: “Chúng ta có thể cướp bóc các làng mạc! Bình Thường không dám làm vậy, vì sợ bị quân đội truy đuổi và tiêu diệt, nhưng bây giờ chúng ta chỉ cần cướp một số đồ vật rồi bỏ chạy, ai sẽ đi truy đuổi chúng ta chứ?”

Hiện nay, tình hình ở Quan Trung rất phức tạp, các phe lực lượng đều cố gắng duy trì thế cân bằng, việc tăng cường quân đội còn chưa kịp, làm sao họ có thể dành quân đi truy đuổi một đội quân tư nhân của một gia tộc lớn?

Ý tưởng của Dương Viễ

Chúng chỉ là một đám người không có tổ chức, toàn dựa vào số lượng đông đảo để áp đặt Đông cung, nên tuyệt đối không dám điều động thêm quân lực nữa. Mặc dù phía Lý Kí có quân đông tướng giỏi, nhưng họ ở xa tận Tongguan; muốn đến đây thì phải vòng qua khu vực phòng thủ của Đông cung và Quan Long, vừa tốn thời gian vừa vất vả, huống chi nếu không cẩn thận sẽ khiến cả hai bên reo động dữ dội, khiến tình hình trở nên tồi tệ... Chúng ta cứ tấn công một trận rồi sau đó rút lui qua Hán Trung về Luoyang, chẳng ai quan tâm đến chúng ta đâu!

Lập luận của anh ta rất hợp lý, khiến Yang Tingfang liên tục gật đầu đồng ý.

Trong tình hình hiện tại ở Trường An, dù có thay đổi thế nào đi nữa, thì Quan Long đã chắc chắn thất bại; nếu cuối cùng có thể đạt được thỏa thuận hòa bình và bảo vệ được gia sản thì đã là may mắn lớn rồi, làm sao còn thời gian quan tâm đến số phận của những lực lượng tư binh này?

Có lẽ trong quá trình đàm phán hòa bình, để làm hài lòng Đông cung, chúng ta thậm chí có thể bán đi những lực lượng tư binh này; thà rằng chúng ta cướp đủ lương thực rồi rút lui còn hơn là ngồi yên chờ chết ở Quan Trung!

“Được! Ngay lập tức chọn một ngôi làng hoặc thị trấn nào đó có lương thực dồi dào, chúng ta cướp một trận rồi đi!”

“Đúng là nên làm vậy!”

Hai người anh em lập tức xem bản đồ và cuối cùng chọn một ngôi làng gần Chung Nam Sơn, soạn thảo kế hoạch chi tiết, sau đó ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị hành lý, nghỉ ngơi một đêm, sáng mai lên lửa nấu ăn rồi cả đội xuất phát, cướp bóc ngôi làng đó rồi lập tức tiến về phía con đường Lạc Đường, hướng về Hán Trung.

……

Trong cơn mưa phùn kéo dài, một đội kỵ binh trang bị tốt đã đến bên ngoài thành phố Wuzhi; những người kỵ binh này mặc áo mưa, dòng mưa trượt dài trên bộ lông mịn màng của ngựa, tạo nên cảm giác áp đặt nặng nề như những đám mây đen từ phía chân trời.

Tin Mao đặt tay lên mái che để tránh mưa, nhìn về phía doanh trại tối om phía xa, vài chiếc đèn lồng treo trên cột cờ đung đưa trong gió mưa.

Mấy bóng người bất ngờ xuất hiện từ bóng tối, nhanh nhẹn tiến lại gần, hóa ra là mấy tên lính tuần tra của Quân đoàn Phải Tân Vệ.

“Báo cáo với tướng lĩnh, mọi việc đều bình thường, quân địch đang ngủ say trong doanh trại, số lượng lính tuần tra rất ít, chúng tôi đã loại bỏ họ.”

Tin Mao không có chức vụ quân sự, nhưng lần này ông dẫn đầu đội quân tiên phong cùng với các đội quân khác của Trình Dục Đình, vì vậy ông được giao chức vụ tạm thời “tướ

Hai chân ôm chặt lưng ngựa, anh ta dẫn đầu lao về phía doanh trại quân đội phía trước, gần như trong chốc lát đã nâng tốc độ ngựa lên mức tối đa.

Các binh sĩ xung quanh cũng vội vàng rút ra kiếm và giáo, không nói một lời nào mà cùng nhau thúc giục ngựa lao theo sau Tướng Sinh Mạo tiến công vào doanh trại địch. Hơn ngàn con ngựa chiến phi nổi như sóng lũ, tiếng móng giẫm đất vang dội như sấm sét, xé toạc bóng tối của đêm mưa.

“Địch tấn công! Địch tấn công!”

Những binh sĩ canh gác ban đêm mới hoảng hốt khi quân địch đã tiến sát đến doanh trại của gia tộc Dương thị ở Lạc Dương; nhiều người kêu thét inh ỏi, cố gắng đánh thức đồng đội để cùng nhau chống lại kẻ thù.

Tuy nhiên, lực lượng kỵ binh của phe phòng thủ đã ập đến như một dòng lũ, phá hủy hàng loạt lều trại, kiếm sáng loáng lên, máu tươi bắn tung tóe, xác chết đầy khắp nơi.

Tướng Sinh Mạo dùng kiếm đánh ngã một tên địch, hét lớn: “Theo lệnh của Quốc công Anh Quốc, không ai được tha!”

“Giết! Giết! Giết!”

Lực lượng kỵ binh tiếp tục lao vào doanh trại địch, giẫm nát mọi thứ trên đường đi, giết chóc không chọn lọc. Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, hơn mười ngàn người trong doanh trại đã bị tiêu diệt; lực lượng vũ trang tư nhân không kịp tổ chức phòng thủ hay phản công, chỉ biết chạy trốn như những con chó nhỏ.

Máu tươi chảy tràn khắp nơi, hòa lẫn với nước mưa tạo thành những vũng máu đen thui; xác chết nằm la liệt khắp mặt đất.

Trong lều trại của mình, Dương Viễn Phương bỗng nhiên tỉnh dậy, vội vàng mặc áo và cầm kiếm chạy ra ngoài, thì thấy toàn bộ doanh trại đã rơi vào hỗn loạn: các kỵ binh mặc đồng phục quân đội Đại Đường đang lao vào giết chóc, còn lực lượng vũ trang tư nhân của ông thì hoảng loạn, kêu gọi sự giúp đỡ.

Khi tình hình trở nên nguy hiểm, Dương Viễn Phương nhìn thấy Dương Thanh Phương đang lao ra từ một lều trại bên cạnh, vội vàng chạy đến kéo anh ta lại và nói lớn: “Anh trai, chúng ta phải chạy thôi!”

Dương Thanh Phương tức giận đáp: “Chạy đâu? Chúng ta phải chiến đấu đến cùng với bọn cướp này!”

“Anh điên rồi à? Đây là quân đội chính quy mà!”

Dương Viễn Phương vừa nói vừa kéo tay Dương Thanh Phương muốn kéo anh ta đi: “Chắc chắn là quân đội của Lý Kí đến để tiêu diệt lực lượng vũ trang tư nhân của chúng ta… Chúng ta không thể thắng được đâu, chết bao nhiêu thì chết bấy nhiêu! Chúng ta nhanh chóng bỏ chạy đến Trường An, để Trường Tôn Vô Kị giúp chúng ta minh oan!”