Bàn ăn được đặt trong phòng hoa, một chiếc bàn gỗ được sơn phủ lớp sơn mài tinh xảo; ngay chính giữa bàn là một đĩa cá chép vừa được hấp chín, nước dùng trong trẻo, vài sợi hành lá xanh biếc – trong làn hơi nóng, mùi thơm ngon lan tỏa khắp không gian. Ngoài ra còn có vài món ăn nhỏ khác, đều rất ngon miệng và hấp dẫn. Trên bàn cũng có một bình rượu cổ, tạo nên không khí giản dị cho buổi tiệc.

Xie Yan mời Tiêu Du ngồi xuống, cười nói: “Ngôi nhà của tôi rất đơn sơ, không thể so sánh được với những gia đình quý tộc giàu có; chỉ có rượu và một số món ăn nhỏ thôi, e rằng đã làm phiền Tống Quốc Công rồi.”

Tiêu Du cười ha hả, vẫy tay nói: “Trước khi ba mươi tuổi, tôi luôn mặc áo lụa xa xỉ, ăn những món ăn quý hiếm theo mùa, uống rượu ngon và ngủ cùng những người phụ nữ xinh đẹp… Nhưng bây giờ, tôi thường xuyên nhìn lại những năm tháng ngốc nghếch ấy, nhận ra mình đã từng thiếu hiểu biết về cuộc sống. Áo lụa xa xỉ thì sao so với quần áo bình dân? Món ăn quý hiếm thì sao so với cơm bình thường? Rượu ngon thì sao so với việc được uống cùng bạn bè tri kỷ? Và những người phụ nữ xinh đẹp thì sao so với người vợ già cỗi? May mắn thay, tôi sống lâu hơn người khác, vẫn còn thời gian để hiểu ra bản chất thực sự của cuộc sống. Dù khi trẻ tuổi tôi đã bị những ham muốn vô nghĩa làm mờ mắt, nhưng biết sai và sửa sai, tôi vẫn có thể sống an nhàn trong những năm cuối đời, cùng gia đình yêu thương.”

“Ha ha…”

Xie Yan liếc mắt một cái, mở nắp bình rượu, hương thơm nồng nàn của rượu lan tỏa khắp không gian. Anh rót rượu vào chén của Tiêu Du, đùa cợt: “Có lẽ Tống Quốc Công hiểu biết về cuộc sống là do đã trải qua nhiều điều trong đời, chứ không phải vì sức khỏe suy yếu; bây giờ bạn không còn thích mặc áo lụa xa xỉ, không còn thể ăn những món ăn quý hiếm, không còn thể uống rượu ngon, và cũng không còn thể tận hưởng niềm vui với phụ nữ nữa phải không?”

“Không thể nào như vậy!”

Tiêu Du vuốt râu, nhìn chằm chằm vào Xie Yan và phản bác: “Đó là lời nói gì vậy? Dù tôi đã già, nhưng sức khỏe của tôi vẫn còn rất tốt; trong chăn gối, tôi vẫn có rất nhiều người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình… Tôi vẫn còn rất mạnh mẽ!”

Làm sao một người đàn ông có thể chịu đựng được khi bị người khác nói rằng mình không còn khả năng ấy? Dù chỉ là trong lúc đùa cợt hay những lời nói mang ý ngh

Nhưng đối với những người chưa từng được trải nghiệm điều đó, dù sống đến một trăm tuổi, dù xác thịt bị chôn vùi trong đất vàng, chỉ cần được thưởng thức một lần, vui chơi một lần, được tận hưởng những điều tuyệt vời nhất trên đời này, dù phải chết cũng sẽ yên lòng!”

Tiêu Du cũng nâng chiếc chén rượu lên, cười buồn rồi thở dài: “Trong cuộc sống, con người luôn nghĩ rằng những cảnh đẹp chưa được thấy mới là đẹp nhất, nhưng lại không bao giờ nghe theo lời khuyên của những người đã trải qua, cứ một mình bước đi theo ý muốn của mình, và kết quả thường rất tồi tệ.”

Hai chiếc chén rượu chạm vào nhau, Xie Yan nói: “Con người sống một đời, phải biết leo cao để nhìn xuống thế giới; nếu biết rằng đỉnh núi chỉ cách đó không xa, nhưng lại do dự và không dám tiến lên, khi linh hồn trở về cõi âm, chắc chắn sẽ hối tiếc suốt đời.”

Nghe xong những lời này, Tiêu Du biết rằng người này đã quyết tâm rồi, dù có khuyên gì cũng không thể thay đổi ý định của anh ta…

Anh ta cầm chén rượu lên miệng và uống hết.

Dung dịch rượu cay nồng tràn vào cổ họng, như những ngọn lửa đang cháy bỏng, làm cho máu trong cơ thể sôi trào; Tiêu Du thở ra một hơi dài và ngợi khen: “Rượu thật tuyệt vời!”

Anh ta dùng đũa gắp một miếng cá vào miệng; mùi tanh của cá bị hương vị rượu che lấp hết, miếng cá mềm mại, ngon ngọt và thơm phức.

Đặt đũa xuống, nhìn thấy Xie Yan cũng uống hết chén rượu của mình, anh ta liền lẩm bẩm: “Chắc hẳn đây là loại rượu quý hiếm của Phòng gia phải không?”

Xie Yan trả lời: “Thịt cá có mùi tanh đất, chỉ có thể dùng rượu mạnh để điều chỉnh hương vị, mới có thể làm nổi bật hương vị ngon của nó. Chỉ có loại rượu quý hiếm của Phòng gia này mới được chưng cất, hương vị mạnh mẽ nhưng khi vào cổ họng lại thật ngọt ngào và thanh khiết; nó rất phù hợp để dùng kèm với cá và tôm, thực sự là một sự kết hợp hoàn hảo.”

Nói xong, anh ta lại rót rượu cho Tiêu Du.

Tiêu Du cầm chén rượu lên, nhấp một ngụm, nhưng không dám uống hết; anh ta thưởng thức hương vị ngọt ngào của rượu và từ từ nói: “Người sáng tạo ra thứ này thật sự là thiên tài; các thế hệ trước đã uống loại rượu này hàng nghìn năm rồi, tại sao lại chưa ai nghĩ đến việc chưng cất nó để tạo ra loại rượu ngon hơn? Còn thuốc súng nữa… Người ta nói rằng chính anh ta đã ẩn mình vài tháng, nghiên cứu hàng loạt tài liệu về thuốc thang cổ xưa và hiện đại, từ đó tìm ra công thức này, và nhờ đó sức mạnh quân sự của Đại Đường đã

Những con người như vậy thực sự là những thiên tài hiếm có trên đời này, xuất chúng và không ai sánh kịp.”

Anh ta vẫn đang nỗ lực, cố gắng khiến Xie Yan nhận ra rằng hành động liều lĩnh của mình không chỉ gây ra nguy cơ cho liên minh giữa Sơn Đông và Giang Nam, mà còn khiến anh ta không bị quyền lực làm mù lòa, nhận ra rằng việc hỗ trợ Vua Tấn trong cuộc tranh giành quyền thừa kế đã chạm vào lợi ích của Thái tử cũng như Phòng Tuấn. Nếu Phòng Tuấn phản công, hậu quả chắc chắn sẽ rất nghiêm trọng.

Tất nhiên, điều anh ta mong muốn hơn hết là dùng uy tín và khả năng thuyết phục của mình để kéo Xie Yan trở lại từ bờ vực thảm họa, nhằm cứu vãn liên minh đang trên bờ vực tan vỡ, từ đó mình có thể nắm giữ nhiều quyền lực hơn và đứng ở vị trí trung tâm của nhóm lực lượng chủ chốt.

Cả về mặt công lý lẫn cá nhân, Tiêu Du đều cảm thấy ảnh hưởng do Xie Yan gây ra quá nghiêm trọng.

Xie Yan cầm một miếng rau, uống một ngụm rượu, và nói một cách thờ ơ: “Thì sao? Ta thừa nhận anh ta là một thiên tài, nhưng xưa nay, thiên tài thì luôn có đủ! Những việc anh ta làm đều đáng được ghi chép vào sử sách, nhưng cuối cùng, tất cả những lợi ích đó không phải đều thuộc về Ngài sao?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Vì vậy, chỉ những người nắm giữ quyền lực mới có thể chi phối thế giới, thậm chí quyết định sinh mệnh của mọi người!”

Tiêu Du ngồi đó, cố gắng thuyết phục Xie Yan: “Bình thường ngươi không bao giờ ra ngoài, chỉ tập trung vào việc học, vì vậy ngươi không biết hết về sức mạnh của Phòng Tuấn. Đừng để người khác xúi giục mà gây ra những hậu quả không thể đảo ngược. Chúng ta đã quen biết nhau hàng chục năm rồi; ta thật sự không muốn thấy ngươi bị lừa dối và rồi gặp phải kết cục bi thảm. Hãy nghe lời ta đi, từ bỏ ý định phi thực tế này đi… Dù ngươi thành công trong cuộc tranh giành quyền thừa kế, kết cục cũng chỉ là sự hủy diệt hoàn toàn mà thôi. Thà rằng ngươi quay trở về với Giang Nam và tận hưởng cuộc sống yên bình, tiếp tục theo đuổi con đường học vấn của mình còn hơn.”

Anh ta nói một cách chân thành, nhưng Xie Yan lại không hề cảm kích, chỉ thở dài buồn bã và hỏi lại: “Ta xuất thân từ gia tộc Xie ở Chén Quận, nhưng bây giờ, gia tộc Xie ở Chén Quận ấy, liệu còn là nhà của ta nữa không?”

Tiêu Du ngẩn người, rồi im lặng.

Tổ tiên của Xie Yan đã bị buộc phải rời bỏ quê hương vào thời kỳ loạn lạc do Hou Jing gây ra, và sau nhiều năm lang thang ở miền Bắc, __TERMLOCK

Bây giờ, Xie Yan trông có vẻ tóc đã bạc phơ, nhan sắc già nua; thực ra tuổi đời ông mới chỉ năm mươi, nhưng vì những khó khăn trong quá khứ khiến cơ thể suy yếu, bệnh tật liên miên nên trông ông giống như người già tám mươi tuổi.

Cho đến khi Xie Yan lớn lên và danh tiếng về văn chương của ông lan truyền khắp Quan Trung, ông được Hoàng đế Sui Dương chú ý và bắt đầu sự nghiệp chính trị, được bổ nhiệm làm Lang Chính viên.

Từ đó, sự nghiệp của Xie Yan bắt đầu thăng tiến vượt bậc.

Nhưng dù bây giờ ông là một học giả lỗi lạc, mang danh hiệu của gia tộc Xie ở Chenjun, ông vẫn chưa bao giờ rời khỏi Quan Trung hay trở về quê hương để kết nối lại với tổ tiên.

Giờ đây, khi đã già yếu, và vì đã phạm phải những người quyền lực trong triều đình nên ông quyết định từ giã chức vụ và trở về quê hương. Làm sao gia tộc Xie ở Chenjun có thể chấp nhận sự trở lại của ông?

Có lẽ chính nỗi tiếc nuối không thể trở về cội nguồn đã khiến Xie Yan kiên quyết đến thế, không quan tâm đến việc Giang Nam sĩ tộc có bị thiệt hại hay không, cũng không lo lắng về những hậu quả tiêu cực mà điều này có thể gây ra cho Toàn bộ đế quốc. Tổ tiên ông đã phải sống xa xứ, dòng máu của họ đã bị pha trộn với người dân nơi đây; nếu muốn trở về quê hương, ông cần phải mang theo điều gì đó để chứng minh thành tựu của mình.

Ông chỉ mong một ngày nào đó, khi đã già nua, mình có thể trở về quê hương với vinh quang và sự giàu có.

Tiêu Du suy nghĩ mãi và cảm thấy khó xử. Ban đầu, ông nghĩ rằng với uy tín của mình, mình có thể thuyết phục được Xie Yan, nhưng không ngờ rằng người đàn ông này lại có ước mơ về việc làm nên công trạng rồi sau đó trở về quê hương với vinh quang… Điều này thực sự khiến ông gặp khó khăn.

Cuộc sống con người, đôi khi nhẹ như lông vũ, đôi khi nặng như núi Thái Sơn… Nếu có thể làm rạng danh gia tộc, dù phải hy sinh mạng sống cũng không sao cả…

Hơn nữa, việc phạm phải Thái tử hay Phòng Tuấn cũng không chắc đã dẫn đến cái chết ngay lập tức.

Dù Thái tử hay Phòng Tuấn có dám giết Xie Yan trước mặt mọi người hay không, ít nhất thì Xie Yan vẫn còn cơ hội thành công.

Bỗng nhiên, Tiêu Du nhận ra rằng, có lẽ việc để Xie Yan ở lại cũng không phải là điều tồi tệ…

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tiêu Du nói: “Đây là tất cả những gì ta có thể nói. Quyết định cuối cùng vẫn thuộc về ngươi. Nhưng chúng ta đã là bạn bè suốt hàng chục năm rồi… Nếu sau này có biến cố xảy ra và ngươi gặp khó khăn, hy vọng ng