Cái thành hùng vĩ Huyền Vũ Môn cao vút đứng trên nền Long Thủ Nguyên, nhìn lên từ dưới lên trên, ngọn tháp cao chót vót ấy dường như đã xuyên qua bầu trời tối tăm. Dòng mưa rơi rả rích, làm cho cổng vào của cung điện Thái Cực càng thêm hùng vĩ, uy nghi như những ngọn núi cao chắn giữ chín châu.

Lý Hiếu Cung và Lý Đạo Tông đều đội mũ lá, mặc áo mưa, đứng trên ngọn tháp nhìn xuống cung điện Thái Cực trong màn mưa đêm. Những ánh đèn le lói khiến cho ngôi cung điện quý giá này trở nên ít uy nghi hơn một chút, nhưng lại mang lại cảm giác yên bình và thoải mái hơn.

Tuy nhiên, đằng sau sự yên bình ấy, lại ẩn chứa cuộc đấu tranh trực tiếp vì quyền lực hoàng gia lần nữa kể từ khi Đại Đường Đế Quốc được thành lập. Ai thắng, ai thua, ai sống, ai chết… tất cả đều giống hệt với đêm mười mấy năm trước.

Người chiến thắng sẽ trở thành vua, kẻ thua cuộc sẽ trở thành kẻ thù.

Lý Hiếu Cung quay đầu lại; phía sau ngọn tháp là các doanh trại của các đội quân canh gác hai bên. Bên phải, doanh trại Vệ địa trại sáng đèn rực rỡ, có thể thấy các binh sĩ kỵ binh đi lại tại cửa ra vào doanh trại, bóng người lượn lờ khắp nơi.

Bên còn lại, chỉ có bóng tối mịt mờ; chỉ vài chiếc đèn lồng lay động trong bóng tối. Toàn bộ quân đội đã được điều động đến tuyến phòng thủ Ba Thủy, chỉ còn lại một số binh sĩ canh gác trong doanh trại.

Lý Hiếu Cung im lặng không nói gì; dòng mưa rơi từ mép mũ lá, làm cho tầm nhìn của ông trở nên mờ ảo, và tâm trạng ông càng lúc càng trở nên u ám và bực bội.

Trên hai bức tường thành, ánh đèn sáng rực; những đội “Quân cấm vệ Nguyên Tông” của Đội mũ ném giáp đứng trong mưa gió, dao vẫn còn trong vỏ, mũi tên vẫn chưa được buộc vào dây cung, nhưng khí thế sẵn sàng chiến đấu đã bao trùm khắp khu vực Huyền Vũ Môn. Chỉ cần một cái lệnh, họ sẽ lao vào chiến đấu như những con thú săn mồi.

Một lúc sau, Lý Hiếu Cung mới nói với giọng trầm thấp: “Anh đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Lý Đạo Tông đứng tựa vào hàng rào, nhìn xuống cung điện Thái Cực rực rỡ dưới màn mưa, nói một cách bình thản: “Không có gì để suy nghĩ cả. Chúng ta đã nhận được ân huệ lớn lao từ Hoàng đế tiền nhiệm, nên phải dốc hết sức mình để báo đáp. Dù bây giờ Hoàng đế đã qua đời, chúng ta vẫn phải tuân theo di ngôn của Ngài. Nếu không, làm sao chúng ta có thể đối mặt với Ngài dưới suối vàng?”

Lý Hiếu Cung thở dài một tiếng, rồi lại im lặng.

Lòng trung thành của các công thần triều Đường Thịnh Vượng đối với Lý Nhị Bệ là điều không thể nghi ngờ, nhưng việc Lý Nhị Bệ còn sống hay đã qua đời thì điều này không khỏi ảnh hưởng đến lòng trung thành đó.

Nếu Lý Nhị Bệ vẫn còn sống, chẳng ai dám nổi loạn; ngay cả sau khi ông ta mất, nhóm người do Trường Tôn Vô Kị dẫn đầu cũng chỉ dám nổi dậy với lý do phế truất thái tử, sau đó phế truất thái tử và lập một người kế vị mới. Đại Đường vẫn sẽ là Đại Đường, và vị vua kế vị chắc chắn sẽ là con cháu của Lý Nhị Bệ.

Lòng trung thành và sự tôn kính đã ăn sâu vào tim các công thần triều Đường Thịnh Vượng; họ không dám quên hay vi phạm điều đó.

Nhưng bây giờ, khi Lý Nhị Bệ đã qua đời và vị hoàng mới đã lên ngôi, liệu lòng trung thành đó có mâu thuẫn với lợi ích của vị hoàng mới và cả thiên hạ không...

Là trung thành hay là phản bội?

Lý Hiếu Cung chính mình cũng không biết câu trả lời, vì vậy ông không ép buộc Lý Đạo Tông phải làm gì, mà chỉ cố gắng khuyên nhủ họ một cách khéo léo.

Tuy nhiên, rõ ràng những lời khuyên của ông không hề có tác động; Lý Đạo Tông đã quyết tâm tiếp tục trung thành với Lý Nhị Bệ và theo đuổi di nguyện của ông.

Đúng hay sai?

Lý Hiếu Cung cũng không biết.

*****

Bình minh đang đến, mưa dần tạnh. Khuất Đột Xuyên và Đội mũ ném giáp dẫn đầu đội quân, phía sau là năm nghìn binh sĩ đang vượt qua bùn lầy để tiến nhanh trên đường. Bên phải không xa là dãy núi Lý Sơn uốn lượn, còn bên trái, cách đó hơn mười dặm, là dòng sông Bá Chảy cuồn cuộn chảy trôi. Nhìn từ xa, một đội quân khác đang di chuyển dọc theo bờ phải sông Bá, hành quân song song với họ. Những ngọn đuốc được làm từ dầu thông, cháy trong mưa, tạo nên một dải ánh sáng dài, uy nghiêm và đầy sức mạnh.

Hơn một trăm nghìn binh sĩ đã được bố trí dọc theo các con sông Vị, Bá và Xán, bảo vệ thành Trường An như một pháo đài bất khả xâm phạm. Họ chỉ cần chống đỡ được cuộc tấn công nhanh chóng của Uất Trì Cung, đợi cho đội quân thủy quân chiếm giữ được Lạc Dương và Hàn Cốc từ phía sau Tùng Quan, cắt đứt đường thoát của quân phiến loạn, thì họ có thể tiến hành tấn công hai mặt và đánh bại hoàn toàn quân phiến loạn tập trung tại Tùng Quan, chấm dứt cuộc nổi loạn.

Nhưng bí quyết của việc hành quân nằm ở chỗ vừa phòng thủ vừa tấn công, biết cách linh hoạt trong việc tiến lùi giữa sự thực và sự giả, chứ không phải chỉ đơn thuần phòng thủ mà để cho địch tiến hành các cuộc tấn công, từ đó phát huy hết sức mạnh quân đội và chiến lược của mình.

Vì vậy, ngoài việc bố trí lực lượng phòng thủ vững chắc tại Trường An, Khuất Đột Xuyên đã dẫn một đội quân gồm Lục tướng của Đông cung và Sài Trích Uy cùng phần lớn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Tả Tuần Vệ xuất phát từ Bá Kiều, vượt ra khỏi tuyến phòng thủ chính, tiến theo hướng Tây dọc theo dãy núi Lý Sơn và con đường chính để đến Xinh Phong, nhằm thiết lập tuyến phòng thủ tại đây, làm chậm tốc độ xâm lược của địch, khiến chúng không thể tập trung toàn lực để tấn công tuyến phòng thủ Trường An.

Khi trời sáng hẳn, hai đội quân này đã tiến gần đến Xinh Phong; các điệp viên và lính canh liên tục báo cáo về di chuyển của địch.

“Báo cáo! Địch đã đến Xinh Phong, quân phòng thủ trong thành đã đầu hàng mà không cần giao tranh, Xinh Phong đã bị chiếm!”

“Báo cáo! Địch đã sắp xếp lại trận đội tại Xinh Phong rồi, đang tiến về phía Tây.”

“Tướng chỉ huy của địch là Uất Trì Cung, toàn bộ quân đội của ông ta đều là những binh sĩ tinh nhuệ thuộc Quân đoàn Hầu Vệ phải, số lượng khoảng hai mươi ngàn người!”

……

Xinh Phong nằm ở phía nam dãy núi Lý Sơn; vào lúc này, Khuất Đột Xuyên và Sài Trích Uy đã dẫn quân đi vòng qua dãy núi Lý Sơn và đến cách Xinh Phong khoảng vài mươi dặm về phía Tây, trong khi Lý Sơn nằm ở phía Bắc.

Nghe tin địch có hơn hai mươi ngàn người, Khuất Đột Xuyên rất yên tâm. Mình chỉ có năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ thuộc Lục tướng của Đông cung, cộng thêm hơn mười ngàn người do Sài Trích Uy dẫn đầu, tổng cộng gần hai mươi ngàn người. Khi hai bên đối đầu với nhau, dù Uất Trì Cung có danh tiếng lẫy lừng và binh sĩ của ông ta cũng rất dũng mãnh, nhưng phía mình chỉ cần áp dụng chiến thuật phòng thủ để làm chậm tốc độ tiến quân của địch là có thể chiến thắng được.

Khuất Đột Xuyên lập tức ra lệnh cho toàn quân dừng tiến, và sai người đến gặp Sài Trích Uy để thảo luận về việc dừng cuộc hành quân và chờ đợi địch đến. Theo ý kiến của ông, Sài Trích Uy là người thiên về phòng thủ hơn là tấn công, nên khả năng cao là ông ta sẽ không dám tiếp tục tiến quân để đối đầu trực diện với địch. Nhưng việc giữ vững con đường dẫn đến Trường An thì chắc chắn không thành vấn đề đối với Sài Trích Uy.

Vẫn là câu nói đó: Hai đội quân của chúng ta hoạt động như hai cánh tay vững chắc, hỗ trợ lẫn nhau; sức mạnh quân đội không kém gì địch. Chỉ cần tiến hành chiến dịch một cách thận trọng và kiên định, dù không thể giành được chiến thắng áp đảo, chúng ta cũng có thể làm chậm lại bước tiến của địch đáng kể. Ngay cả khi phải chịu thất bại, chúng ta vẫn có thể rút lui một cách bình tĩnh và thực hiện theo mệnh lệnh trước đây của Lý Kính.

Không lâu sau, Sài Trích Uy đã gửi tin trả lời, đồng ý hoàn toàn với đề xuất của Khuất Đột Xuyên và yêu cầu hai đội quân phải duy trì liên lạc với nhau. Nếu Khuất Đột Xuyên gặp khó khăn, họ nhất định phải thông báo ngay để hai đội quân có thể hành động phối hợp với nhau, tránh bị địch tấn công từng bộ phận riêng lẻ.

Khuất Đột Xuyên lập tức ra lệnh cho quân đội xây dựng các công sự phòng thủ tại chỗ, triển khai các hàng rào bằng gỗ và vật liệu chống xe ngựa, và sắp xếp đội hình để chuẩn bị đón đầu địch.

Mưa liên tục rơi, con đường bằng xi măng trở nên nát vụn do bị bước chân quân binh giẫm nát; bùn lầy bắn tung tóe, điều kiện giao thông trở nên cực kỳ tồi tệ. Điều này sẽ làm chậm lại tốc độ tấn công của địch, mang lại lợi thế lớn cho phe phòng thủ.

Khuất Đột Xuyên tuy còn trẻ tuổi, nhưng tính cách rất ổn định và am hiểu sâu rộng về chiến thuật quân sự. Các công sự phòng thủ được xây dựng một cách ngăn nắp và hiệu quả. Vì Lý Tư Văn và Trình Xử Bí đều đã bị địch bắt, khiến cho địch có thể tiến vào sâu trong lãnh thổ, nên Khuất Đột Xuyên không dám chủ quan chút nào. Anh ta trực tiếp chỉ huy việc thiết lập đội hình dưới mưa, không ngừng khích lệ tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

Với sự may mắn về thời tiết, địa hình và sự đoàn kết của quân đội, Khuất Đột Xuyên tin rằng mình có thể giữ vững vị trí, đánh bại cuộc tấn công của địch, hoặc ít nhất cũng làm chậm lại tốc độ tiến quân của họ, sau đó mới từ từ rút lui và tái thiết lập phòng thủ gần Ba Kiều.

Một cơn gió bắc thổi qua, mưa càng lúc càng lớn, hơi lạnh làm cho các binh sĩ đứng trong mưa run rẩy.

“Báo cáo! Địch đã tiến đến cách đây khoảng hai mươi dặm!”

“Báo cáo! Ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ của địch đã tách ra khỏi đội quân chính và đang lao về phía chúng ta với tốc độ cao!”

“Báo cáo! Địch đã đến cách đây một dặm và đang tiến công với tốc độ tối đa!”

……

Khi những thông tin này liên tục được gửi về, các binh sĩ ở phía trước đã bắt đầu cảm nhận được rung chuyển dưới ch

“Các tay cung bắn sẵn sàng, bắn đi!”

Bùm!

Tiếng dây cung vang lên, một trận mưa tên bay lên trời, xuyên qua làn mưa dày đặc và rơi xuống giữa hàng quân địch đang lao vào.

Pập pập pập! Mặc dù trời mưa khiến dây cung ướt đẫm và giảm đáng kể độ căng, nhưng những mũi tên vẫn mang theo lực đẩy từ trên xuống dưới, dễ dàng xuyên qua áo giáp da của các binh lính kỵ binh hạng nhẹ. Những mũi tên ba cạnh đâm xuyên vào thân người và cơ thể ngựa, gây ra tổn thương nặng nề cho đối phương.

Hiệu ứng tiêu diệt của loại tên này thật khủng khiếp! Hàng chục con ngựa lao vào chiến đấu đã ngã gục, khiến những con ngựa khác phía trước và phía sau cũng bị vấp ngã, khiến đội hình tấn công rơi vào tình trạng hỗn loạn. Tuy nhiên, những binh sĩ còn lại không quan tâm đến những con ngựa đã ngã, mà cố gắng ép sát người vào thân ngựa để giảm diện tích tiếp xúc với mặt đất và tiếp tục thúc đẩy ngựa lao nhanh hơn.

“Bắn đi!”

Lần thứ hai, một trận mưa tên nữa được bắn lên và rơi xuống giữa đội quân địch.

“Bắn đi!”

Ba đợt tên liên tiếp gây ra thiệt hại nặng nề cho đội quân kỵ binh hạng nhẹ đang tấn công, nhưng vẫn chưa có thể phá hủy hoàn toàn đội hình của địch. Sau ba đợt tên này, tiếng móng ngựa giẫm trên mặt đất vang lên, những con ngựa đang chạy như điên cuồng, thân thể ướt đẫm, đã đạt đến tốc độ tối đa và lao thẳng vào hàng rào bảo vệ của quân phòng thủ.

Hai đội kỵ binh khác cũng nhanh chóng tách ra khỏi đội hình chính, đi vòng qua hai bên và tiến hành tấn công vào đội hình của quân phòng thủ phía sau các hàng rào bảo vệ.

Trong chốc lát, trận chiến đã bước vào giai đoạn gay cấn nhất.