Điều đáng xấu hổ nhất chính là Lý Tư Văn. Là một tướng lĩnh thuộc phe Lục tướng của Đông cung và cũng là người tin cậy của Thái tử, anh đã chiến đấu dũng cảm trong cung điện này, quyết tâm bảo vệ sự chính thống của đế quốc đến cùng. Nhưng cha mình lại chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ đóng quân tại Tòng Quan, đứng nhìn bọn phiến quân Thành Trường An gây họa và phe Lục tướng của Đông cung phải vật lộn trong khó khăn...

Nếu cuối cùng mình hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước, nhưng cha mình lại dẫn quân vào thành và khiến Đông cung bị diệt vong, thì sự hy sinh của mình có ý nghĩa gì nữa?

Lý Kính đứng dậy, tiến lên vỗ vai Lý Tư Văn và nói một cách nặng nề: “Tôi đã cùng công tước Anh làm việc nhiều năm, hiểu rõ tính cách và hoài bão của ông ta. Dù không biết ông ta đang có ý đồ gì khi đóng quân tại Tòng Quan, nhưng tôi luôn tin rằng công tước Anh trung thành với Hoàng đế, trung thành với Thái tử và trung thành với Đại Đường. Điều này không cần phải nghi ngờ! Vì vậy, đừng quá lo lắng về những kế hoạch của công tước Anh. Chúng ta chiến đấu hết mình ở đây, không hề xấu hổ trước trời đất hay dân chúng, điều đó đã đủ rồi!”

Không ai biết Lý Kí đang có ý đồ gì, nhưng lúc này anh ta cần phải an ủi các tướng lĩnh, khiến họ tin rằng mọi sự hy sinh đều xứng đáng. Nếu không, làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được?

Tất nhiên, trong lòng anh ta vẫn không thể không oán giận Lý Kí. Như chính mình đã nói, anh ta hiểu rõ tính cách của Lý Kí và không bao giờ tin rằng người đó sẽ vì quyền lực mà từ bỏ Thái tử, lập ra Trữ quân để đạt được mục đích kiểm soát toàn bộ quyền lực. Lý Kí không phải là người như vậy đâu.

Nhưng kể từ khi quân đội rút khỏi Liêu Đông, Lý Kí liên tục trì hoãn việc trở về, và sau khi đến Tòng Quan thì lại không hành động gì cả, đứng nhìn bọn phiến quân gây họa mà không can thiệp. Rõ ràng, những kế hoạch của ông ta đã vượt qua ranh giới của một “quan lại trung thành”…

Kẻ đó rốt cuộc muốn làm gì vậy?

*****

Và vào lúc này, tại Tòng Quan, Lý Kí đang ngồi cùng với Chư Tuý Lương trong văn phòng. Trên bàn, một cái nồi lẩu đồng đang sôi trào; thịt cừu được thái lát mỏng, chỉ cần dùng đũa nhúng vào nước sôi vài lần, sau đó chấm gia vị rồi thưởng thức. Nghe tiếng gió lớn và mưa dữ bên ngoài cửa sổ, thật là thú vị.

Trần Tuý Liang Nuốt ngấu một miếng thịt cừu, nhìn về phía Lý Kí và thở dài: “Nếu lúc này có thêm chút rượu ngon nữa thì quả là một món ăn tuyệt vời.”

Lý Kí Cúi đầu luộc thịt, không khỏi buồn bã: “Dù có ám chỉ đi nữa cũng vô ích thôi… Chỉ còn lại một bình rượu ngon duy nhất mà hai kẻ đó đã phá hỏng hết rồi; làm sao tôi có thể lấy ra thêm được? Trong thời tiết mưa gió này, chỉ cần có được một miếng thịt để ăn đã là may mắn lắm rồi.”

Hàng trăm nghìn binh sĩ tập trung tại Tống Quan, vấn đề lớn nhất chính là nhu cầu tiêu thụ lương thực và rau củ hàng ngày. Điều này gần như khiến các tỉnh và huyện xung quanh Tống Quan kiệt sức hoàn toàn. Dù lương thực còn tạm ổn, nhưng việc cung cấp rau củ thực sự rất khó khăn; ngay cả đối với một vị tướng lĩnh như Lý Kí, việc muốn có được một miếng thịt hay một khẩu rau củ cũng không hề dễ dàng chút nào.

Trần Tuý Liang Uống một ngụm trà, gắp một miếng thịt vào nồi nước sôi luộc vài cái, sau đó nhúng vào sốt và cho vào miệng. Anh ta nhai từ từ và nói: “May mắn thay, những ngày khó khăn này sắp kết thúc rồi.”

Lý Kí Dừng lại một chút, đặt đũa xuống, uống một ngụm trà và nhìn anh ta với vẻ lo lắng: “Tại sao anh lại nói vậy?”

Trần Tuý Liang Nuốt hết miếng thịt, anh ta trả lời: “Vừa rồi, có người từ Quan Lũng đến mang tin, yêu cầu tôi phải ngay lập tức thông báo nếu nhận thấy bất cứ điều gì bất thường ở anh, để họ có thể chuẩn bị sẵn sàng. Điều này cho thấy Trường Tôn Vô Kị lần này đã quyết tâm liều lĩnh hết sức, không còn gì để mất nữa; họ sợ rằng anh sẽ chặn đứng đường lui của họ. Trường Tôn Vô Kị đã không thể chịu đựng được nữa, chỉ còn cách liều lĩnh một trận quyết định… Dù ai thắng hay thua, cuộc nổi loạn này cũng sắp kết thúc rồi.”

Trong lời nói của anh ta, ẩn chứa biết bao nỗi tiếc nuối.

Ngoại trừ Lý Kí và vài người khác, không ai biết rằng trong suốt quá trình theo quân đi chinh chiến và trên đường trở về Trường An, anh ta đã phải chịu đựng những áp lực tâm lý nặng nề đến mức nào. Nhiều lúc, áp lực đó thậm chí khiến anh ta không thể thở nổi, và không ít lần anh ta đã nghĩ đến việc kết thúc tất cả mọi thứ.

Khi cuộc nổi loạn kết thúc, tình hình hỗn loạn cũng sẽ chấm dứt… Lúc đó, dù sống hay chết, tất cả đều tùy thuộc vào ý muốn của anh ta…

Lý Kí Tiếp tục luộc thịt, từng miếng một… Anh ta

Với hàng trăm nghìn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của mình, mỗi ngày ông đều phải đối mặt với những lời chỉ trích và câu hỏi gay gắt từ những tướng sĩ kiêu ngạo ấy; ông luôn lo lắng rằng có ai đó đang âm mưu lật đổ mình để chiếm quyền lực, thậm chí là dấy lên cuộc nổi loạn khiến cả đội quân này tan vỡ. Nếu điều đó xảy ra, ông sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm. Nhưng vì không thể đưa ra lời giải thích hợp lý cho các tướng sĩ dưới quyền, họ không khỏi hoài nghi và suy đoán lung tung. Dù vì lợi ích cá nhân, vì quyền lợi của phe phái mình thuộc về, hay vì sự ổn định của đế chế, cũng chẳng ai có thể chắc chắn liệu họ có sẵn lòng liều lĩnh làm những việc gì không. Nếu không phải vì đã kịp thời đàn áp những tướng sĩ như Kiou Hsiao-chung – những người xuất thân từ vùng Quan Lũng – để răn đe những kẻ khác, có lẽ lúc này đã có người đứng lên chống lại ông, người chỉ huy tạm thời này. Ngay cả như vậy, bí mật trong nội bộ quân đội vẫn có thể khiến họ lên kế hoạch lật đổ ông và thay thế ông… Lợi ích, lòng trung thành, công lý, sự phản bội… Khi những yếu tố này trộn lẫn vào nhau, không ai có thể đoán trước được những quyết định gây sốc mà các tướng sĩ đó có thể đưa ra. Vì vậy, nếu cuộc nổi loạn này thực sự sắp kết thúc, thì không chỉ riêng Chư Tuý Lương mới được giải thoát… Gánh nặng mà ông sắp phải buông bỏ còn nặng nề và đáng sợ hơn nhiều… Nuốt ngấu miếng thịt, ông gắp hai nhánh rau xanh vào nồi canh sôi, cúi đầu hỏi: “Bên kia có gì động tĩnh không?”

Trần Tuý Liang lắc đầu, thì thầm: “Rất yên tĩnh, không hề có bất cứ điều bất thường nào cả.”

Lý Kí im lặng một lúc, rồi hỏi tiếp: “Hai vị sư Tây Ban Nha đang luyện đan kia thì sao?”

Trần Tuý Liang đáp: “Họ cả ngày đều ở trong doanh trại, không thấy họ đi đâu cả.”

Nồi canh sôi sục, Lý Kí thì thầm: “Hãy theo dõi chặt chẽ những vị sư Tây Ban Nha đó; ngay khi họ rời khỏi doanh trại, hãy báo ngay cho tôi biết.”

Trần Tuý Liang giật mình, nhìn quanh, cúi người về phía Lý Kí và nói: “Anh điên rồi à? Muốn đụng đến họ sao?”

Lý Kí gắp rau xanh vào bát, nhìn Chư Tuý Lương lạnh lùng và nói: “Đừng cố tìm hiểu động cơ của tôi, cũng đừng cố gắng điều khiển hành động của tôi… Chỉ cần nhớ một điều: Trong thiên hạ này, chỉ có mình tôi mới có thể cứu gia tộc các ngươi khỏi nguy cơ diệt vong.”

Trần Tuý Liang run rẩy toàn thân; sau một lúc lâu, anh mới gật đầu nhẹ nhàng, khuôn mặt trắng bệch như người chết, nhưng không thể nói ra được lời nào.

Bước chân anh giờ đây đang dần đưa anh về phía cái chết; những tội ác khổng lồ mà anh đã gây ra đủ để cả gia đình bị xử tử, và hậu quả của chúng sẽ ảnh hưởng đến ba dòng họ. Như Lý Kí đã nói, chỉ có anh mới có thể cứu gia tộc Chu, giúp họ duy trì dòng máu, tránh việc huyết thống bị đứt đoạn…

Vì vậy, trước yêu cầu của Lý Kí, anh không thể từ chối, cũng không dám từ chối.

Lý Kí nhìn anh một cách lạnh lùng, rồi an ủi: “Hãy tin tôi, dù bạn đã phạm phải những sai lầm lớn, nhưng bạn vẫn còn cơ hội được tha thứ. Nếu tôi luôn ủng hộ bạn mạnh mẽ, bạn sẽ không phải chết.”

Trần Tuý Liang chỉ biết gật đầu, không thể nói ra lời nào. Trong lòng anh, nỗi hối tiếc dâng trào, mọi cảm xúc hỗn loạn xen lẫn nhau; ngay cả món thịt cừu ngon lành cũng không còn mang lại hương vị gì nữa…

Thấy anh như vậy, Lý Kí lắc đầu, nhưng cũng không nói thêm gì nữa.

Nếu biết trước như vậy, tại sao ban đầu lại làm như vậy?

Khi đang gắp rau vào miệng, bất ngờ anh quay đầu lại và thấy một vị eunuch già, ăn mặc chỉnh tề, tóc râu đã bạc phơ, đứng ở cửa; các binh sĩ riêng của Lý Kí đứng hai bên, không dám cản trở, thậm chí không dám hỏi gì cả…

Vị eunuch già đứng yên ở cửa, im lặng không nói một lời; đôi mắt trắng phao của ông nhìn Lý Kí một cách lạnh lùng và sâu thẳm, không hề hiện lên chút tia sáng nào…

Lý Kí cảm thấy lạnh ran trong lòng, đặt đũa xuống, gật đầu với Trần Tuý Liang, đứng dậy chỉnh lại quần áo, rồi nhanh chóng đi về phía cửa.

Vị eunuch già đã quay lưng đi, cầm một chiếc ô, bước ra ngoài trong cơn mưa lớn…

Lý Kí cũng lấy chiếc ô từ tay binh sĩ, mở ra và theo sau ông ta, cùng nhau bước vào cơn mưa dữ dội…

Trần Tuý Liang rời mắt khỏi cửa, nhìn chằm chằm vào ngọn nến trên bàn, đôi mắt dường như mất tập trung; mãi cho đến khi ánh nến làm lóa mắt, anh mới thu hồi ánh nhìn, đưa tay xoa mạnh lên khuôn mặt nhợt nhạt của mình, rồi che mặt lại và thở dài một hơi.

Trong lòng anh, nỗi hối tiếc cực kỳ lớn; nếu không phải vì Trường Tôn Vô Kị đã dùng cả uy hiếp lẫn lời dụ dỗ đối với anh, liệu anh có thể đưa ra quyết định phản bội lý tưởng đến thế, và phạm phải những tội á

Nếu như Trường Tôn Vô Kị xuất hiện trước mặt hắn lúc này, hắn sẽ không ngần ngại lao tới và cắn nát cổ họng kẻ đó, nuốt thịt nó, uống máu nó, giết chết nó ngay lập tức… Như vậy cũng chưa thể xua tan được nỗi hận trong lòng hắn!

Đặc biệt là vào lúc này, khi Guanlong đang đứng trước bờ vực diệt vong, và con trai của Trường Tôn Vô Kị lần lượt hy sinh trên chiến trường hoặc bị bắt làm tù binh… Gia tộc Trưởng Tôn– nơi từng rực rỡ và thịnh vượng – giờ đây đã suy tàn, dòng dõi bị mai một; điều này càng làm cho hắn cảm thấy phẫn nộ!

Nhưng dù Gia tộc Trưởng Tôn có bị diệt vong hoàn toàn, dù hắn phải gánh chịu hậu quả và chết đi, thì điều đó cũng chẳng giúp ích gì được! Hồi đó, do bị Trường Tôn Vô Kị ép buộc, hắn đã phạm phải tội ác độc hại Đức Vua… Lỗi lầm ấy đã được ghi lại mãi mãi, và hắn không còn cơ hội để sửa sai nữa.

Nỗi đau và hối tiếc đang xé nát trái tim hắn; nước mắt tuôn rơi từ khe ngón tay.

Một sai lầm duy nhất có thể kéo theo hận thù suốt đời…

Nếu biết trước ngày hôm nay, sao lại phải làm như vậy?