Dưới bầu trời này, không có quân đội nào có thể đánh bại được Đường quân trong các trận chiến trên mặt đất.

Ngày xưa, Tây Đột Quốc có hàng trăm nghìn tay cung thiện chiến, nhưng lại bị Lý Kính và Lý Kí dẫn dắt, cùng với sức mạnh của Đường quân mà bị tiêu diệt gần hết. Những phần còn sót lại chỉ đành chạy trốn sâu vào sa mạc để sinh tồn. Sau hơn mười năm hồi phục sức lực, họ vẫn chỉ dám tiếp tục phát triển về phía tây dọc theo sa mạc, và ngay cả ở khu vực Tây Vực, họ cũng chỉ dùng chiến thuật du kích để quấy rối Đường quân, chứ không dám đối đầu trực tiếp.

Tiết Diên Đào – người được coi là người kế thừa đồng cỏ và lòng dũng cảm của Tây Đột Quốc – từng hoành hành mạnh mẽ ở phía bắc sa mạc. Cao Cử Ly từng cố gắng liên minh với họ để cùng nhau ngăn chặn sự xâm lược của Đại Đường về phía Liêu Đông và phía bắc sa mạc. Thế nhưng, chỉ vì một sự cố ngẫu nhiên, Phòng Tuấn đã không tuân theo mệnh lệnh, tự ý xuất quân qua con đường Bạch Đạo, xâm nhập thẳng vào phía bắc sa mạc, và chỉ với một số ít binh sĩ, họ đã quét sạch Tiết Diên Đào.

Cho dù Tô Văn hiện nay còn tự cao tự đại đến đâu, họ cũng không dám so sánh mình với Tây Đột Quốc hay Tiết Diên Đào vào thời kỳ đỉnh cao. Không còn có những thành phố kiên cố làm nơi dựa vào, việc đối đầu trực tiếp với Đường quân trên mặt đất thực sự là một hành động ngu ngốc, giống như tự đào mộ cho mình vậy.

Tuy nhiên, với sự ra đời của thuốc súng, những thành phố kiên cố dù mạnh mẽ đến đâu cũng giống như đậu phụ trước sức mạnh của Đường quân. Ngoài các trận chiến trên mặt đất, Cao Cử Ly dường như không còn lựa chọn nào khác nữa…

……

Trường Tôn Hoàn nói: “Thứ này do Phòng Tuấn nghiên cứu và chế tạo ra. Trông nó giống như một thứ đen sạm, không mấy đáng chú ý, nhưng lại ẩn chứa sức mạnh có thể phá hủy mọi thứ. Nhờ vào nó, Phòng Tuấn đã phát triển ra súng đạn, pháo binh, và Chấn Thiên Lôi; nhờ vào những thứ này, sức mạnh chiến đấu của Đường quân đã được tăng lên đáng kể. Ngay cả những thành phố kiên cố nhất cũng không thể chống chịu nổi sức mạnh của thuốc súng khi số lượng thuốc súng đủ lớn.”

Khi nói điều này, trong lòng cô ấy vừa tự hào vừa buồn bã.

Ông ta luôn tự xem mình là người Hán, dù thực ra tổ tiên của mình chỉ là quý tộc Xianbei, không có nhiều dòng máu Hán; và bây giờ, ông ta như con chó mất nhà, không nơi nào để trở về… Người Hán coi ông ta là kẻ phản bội, ai cũng muốn trừng phạt ông…

Tuy nhiên, văn hóa Hán đã gắn bó sâu đậm trong lòng ông từ lâu rồi. Ông lớn lên trong việc học các sách kinh điển Hán, viết chữ Hán, nói tiếng Hán… Làm sao có thể tự xem mình là người Xianbei được? Khi thấy kẻ hung hãn và kiêu ngạo như Yuan Gai bị đẩy vào tình thế bất lực trước sức mạnh của Đại Quốc, ông tự nhiên cảm thấy vui mừng.

Nhưng thuốc súng lại là do người Phòng Tuấn phát minh ra; điều này khiến cho khả năng của Phòng Tuấn Chí càng trở nên nổi bật hơn, khiến ông ta cảm thấy bất mãn và tự ti…

Tâm trạng của ông ta thực sự rất phức tạp.

Vì vậy, Yuan Gai hy vọng có thể nhận được công thức sản xuất thuốc súng: “Nếu có chút hy vọng nào, tôi sẵn sàng trả bất kỳ cái giá nào! Nếu ngài có thể cung cấp công thức thuốc súng cho Cao Cử Ly, để Cao Cử Ly cũng có được thứ vũ khí quý giá này, tôi sẽ giới thiệu ngài với Vua Bảo Tàng, và tôi sẽ không bao giờ phụ lòng!”

Các chức vụ tại Đại Quốc được phân loại theo thứ bậc từ cao xuống thấp như sau: “Tương Giá”, “Đối Lỗ”, “Bèi Giả”, “Hữu Tổ Đại Giá”, “Chủ Búc”, “Ưu Đài”, “Sứ Giả”, “Bách Y Tiên Nhân”, v.v.

Chức vụ “Tương Giá” tương đương với “Thủ tướng” hay “Tể tướng” ở Trung Nguyên; người giữ chức vụ này nằm dưới quyền lực của Vua Đại Quốc nhưng lại cao hơn tất cả mọi người khác, sở hữu quyền lực vô song. Tuy nhiên, thông thường thì chức vụ này không ai đảm nhận. Chức vụ “Đối Lỗ” nắm giữ toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị của Toàn quốc, trực tiếp báo cáo với Vua Đại Quốc. Còn chức vụ “Bèi Giả” tương đương với “Sáu Bộ Thượng Thư”; người giữ chức vụ này có địa vị cao và quyền lực lớn, chỉ những người thuộc hoàng gia hoặc có công lao lớn mới có thể đảm nhận được.

Dù là “Tương Giá” hay “Đối Lỗ”, đó chỉ là cách gọi các cấp bậc chức vụ mà thôi; không phải là tên cụ thể của các chức vụ đó. Ví dụ, không hề có chức vụ “Đối Lỗ” mà chỉ có “Đại Đối Lỗ”. Cha của Yuan Gai, Yuan Thái Tổ, từng giữ chức “Đại Đối Lỗ” tại Đại Quốc, nắm giữ toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị.

Còn chức vụ “Đại Mạc Ly Chi” mà Yuan Gai giữ, thực chất là do ông ta tự sáng tạo ra, để thay thế cho chức vụ “Đại Đối Lỗ”; quyền lực của chức vụ này đã vượt xa phạm vi của các chức vụ “Thủ tướng” hay “Tể tướng”, thực sự đạ

Về danh nghĩa, chức vụ “Bối Giả” thuộc hạng ba, nhưng thực tế lại là hạng hai; đây đã là một chức vụ cực kỳ cao cấp trong hệ thống Cao Cử Ly, ngay cả các quý tộc bình thường cũng không dễ dàng có thể được trao cho. Việc Tô Văn sẵn lòng đưa ra những điều kiện như vậy quả thật là biểu hiện của sự thành ý rất lớn.

Tuy nhiên, Trường Tôn Hoàn chỉ thở dài một tiếng, cười khổ nói: “Đại Mô Ly Chi nghĩ quá nhiều rồi… Thuốc súng là do Phòng Tuấn nghiên cứu phát triển, công thức chắc chắn nằm trong tay ông ta; ngay cả các hoàng tử trong triều cũng không thể biết được. Xưởng sản xuất thuốc súng lại nằm dưới sự quản lý của Bộ Quân, hoàn toàn do những người tin cậy của ông ta kiểm soát; người ngoài không thể nào biết được thông tin đó.”

Tô Văn tiếc nuối nói: “À, ra vậy! Nếu có được công thức thuốc súng, quân đội chúng ta chắc chắn sẽ mạnh mẽ hơn gấp bội, không còn sợ hãi trước những cuộc tấn công hàng loạt của Đường quân nữa… Thật đáng tiếc!”

Bên cạnh, __Nam Ngạn Kiến__ lạnh lùng cười và nói: “Theo tôi thấy, không phải là không thể lấy được công thức đó, mà là họ không muốn lấy thôi… Quyền lực của Gia tộc Trưởng Tôn trong Thành Trường An thực sự rất lớn; nếu họ thực sự muốn, làm sao có thể không lấy được một công thức đơn giản như vậy? Dù Trường Tôn công tử sống trong Cao Cử Ly, nhưng trái tim anh ta luôn hướng về Đại Đường… Thật sự là một vị tướng trung thành với Hoàng đế Đường triều… Tôi thực sự ngưỡng mộ.”

Anh ta luôn coi thường Trường Tôn Hoàn. Người này ở Đại Đường giống như một con chó mất nhà, không có chỗ nào để tồn tại; khi chạy đến Cao Cử Ly để tránh họa, lại không biết giữ thái độ khiêm tốn, suốt ngày hành xử như một thiếu gia giàu có, cái mặt của anh ta thật sự rất dày mặt. Đáng tiếc là cha và anh trai của anh ta lại rất coi trọng người này; có lẽ cha muốn sử dụng quyền lực của Gia tộc Trưởng Tôn để tìm hiểu những động thái của giới lãnh đạo cao cấp ở Đại Đường, nhưng anh trai lại nghe theo mọi lời anh ta nói, điều này càng khiến __Nam Ngạn Kiến__ không hài lòng.

Đặc biệt là việc người này thường xuyên đưa ra những kế hoạch cho anh trai mình; nhìn thấy vị trí của anh trai ngày càng vững chắc, làm sao __Nam Ngạn Kiến__ có thể không coi anh ta như kẻ thù?

Chưa kịp cho Trường Tôn Hoàn kịp phản bác, Tô Văn đã vẫy tay ra lệnh: “Nói những gì vậy?”

Trường Tôn công tử Quang minh và trong sáng, đó mới là đặc điểm của những người quân tử trên thế gian này; làm sao họ có thể dùng lời nói dối để lừa dối cha mình chứ?

Rồi ông lại tiếp tục bày tỏ sự lo lắng: “Bây giờ, khi Đường quân đang trỗi dậy một cách hung hãn, ngay cả Hoàng đế Đại Đường cũng phải ra trận tận tay, các tuyến phòng thủ ở phía Bắc đều đang gặp nguy cơ lớn; không biết chúng ta có thể chống đỡ được đến bao lâu nữa.”

Từ thời nhà Sui trở đi, mỗi lần Triều đại Trung Nguyên tiến hành chiến dịch xâm lược phía Đông, sự chênh lệch về sức mạnh luôn rất lớn. Cao Cử Ly cũng từng hy vọng có thể đánh bại kẻ thù mạnh mẽ bằng sức mình, nhưng họ chỉ dựa vào yếu tố thời tiết và địa lý đặc biệt của vùng Liao Đông để cản trở bước tiến của địch, cuối cùng giành được chiến thắng.

Nếu không thể kéo dài tình hình này, thì chỉ còn con đường duy nhất là diệt vong…

Dù sao đi nữa, dù Cao Cử Ly có lãnh thổ rộng lớn, nhưng phần lớn đều nằm ở những vùng khắc nghiệt, điều kiện tự nhiên tồi tệ, khó có thể nuôi sống một lượng dân cư đông đảo. Việc __TERM004__ thống trị vùng Đông Bắc thì còn đỡ, nhưng nếu đối đầu trực tiếp với __TERM002__, họ chỉ có thể chống trả mà không thể phản công được.

Vì vậy, mỗi vị vua của __TERM004__ đều mong muốn mở rộng lãnh thổ về phía Đông, nhưng vì sợ hãi sức mạnh của __TERM002__, họ chỉ dám tấn công từng bước một khi tình hình ở Trung Nguyên đang bất ổn.

Ngay cả như vậy, điều này cũng đủ khiến __TERM002__ cảnh giác.

Do đó, kể từ khi sức mạnh của __TERM004__ tăng lên đáng kể, họ ngay lập tức bị __TERM002__ coi là mối đe dọa lớn. Những lời nói như “chinh phục những vùng đất chưa từng bị chinh phục, tạo nên những thành tựu vĩ đại” đều chỉ là lời nói suông; mục đích chính của __TERM002__ là tiêu diệt __TERM004__ – một quốc gia có lãnh thổ rộng lớn – ngay từ khi nó mới bắt đầu trỗi dậy, vì họ không thể để cho __TERM004__ có cơ hội xâm lược Trung Nguyên.

Trên vùng đất rộng lớn của Đông Bắc, chưa bao giờ có sự yên bình; vô số các dân tộc gan dạ và giỏi chiến đấu như Phù Duy, Mạc Hạ, Khiết Đan, Thất Vĩ… đã sinh sôi và phát triển trên mảnh đất này. Mỗi dân tộc đều rất mạnh mẽ; chỉ cần __TERM004__ yếu đi một chút thôi, họ sẽ như đàn sói lao vào để phân chia và tiêu diệt chính quyền mà __TERM004__ đã xây dựng, khiến nó hoàn toàn biến mất.

Lần này, trong cuộc chinh phục phía đông của Đại Đường, có rất nhiều bộ lạc như Khiết Đan, Thị Việt, Hắc Đê… đã quy thuận về phe Đại Đường, sẵn lòng phục tùng Đại Đường một cách tự nguyện.

Nhưng mỗi khi Đại Đường trở nên mạnh mẽ, lại luôn phải đối mặt với sự xâm lược từ các thế lực khác.

Đó chính là tình hình hiện tại của Đại Đường… thật là bất đắc dĩ…

Nghe lời cha mình nói, Yên Nam Kiến cảm thấy rất chán nản. Liệu đây có còn là người cha từng hung hãn, coi thường mọi anh hùng trên đời này không?

Anh vội vàng an ủi: “Cha ơi, cha nhất định không được mất đi ý chí chiến đấu! Trước đây, triều đại Sui đã ba lần tiến hành các cuộc chinh phục Đại Đường; mỗi lần đều gần như thành công, nhưng cuối cùng đều thất bại. Đại Đường được trời phù hộ, chắc chắn sẽ giữ vững được đất nước và lãnh thổ! Cha hãy dẫn dắt hàng trăm nghìn binh sĩ để đẩy lùi kẻ xâm lược, tạo nên những công trạng vang dội mãi mãi!”

Anh sợ nhất là Đại Đường sẽ tiêu diệt Đại Đường… Ngay cả việc đầu hàng cũng không thể chấp nhận được!

Anh trai cả của Yên Nam Kiến – Yên Nam Sinh – đã lén lút bàn bạc với tên trộm Trường Tôn Hoàn này được vài ngày nay rồi. Ai cũng biết rằng nếu Đại Đường bị tiêu diệt, chắc chắn Trường Tôn Hoàn sẽ tìm cách giúp Đại Đường can thiệp. Khi Đại Đường chiếm đóng Đại Đường, chắc chắn họ vẫn sẽ cần người dân Đại Đường để quản lý đất nước… Nếu lúc đó họ quyết định hỗ trợ anh trai mình thừa kế toàn bộ tài sản của gia tộc Yên, để anh ta trở thành vua mới của Đại Đường, thì sao đây?

Với sự e ngại và ghét bỏ mà anh trai dành cho mình, chẳng loại trừ khả năng anh ta sẽ lợi dụng chính em trai ruột mình để thề trung thành với Đại Đường…