Mưa phùn rả rích, doanh trại kéo dài hơn mười dặm bị bao phủ trong làn mưa thu; khắp nơi đều được thiết lập các hàng rào và chốt kiểm soát. Những đội quân trang bị đầy đủ đi lại tuần tra không ngừng; liên tục có các binh sĩ điều tra cưỡi ngựa ra vào, tiếng móng giẫm trên bùn lầy vang lên, tạo nên không khí nghiêm túc và đầy uy nghi.

Khi xuống khỏi xe ngựa, ông nhìn con trai mình bị dẫn đi vào một căn phòng trong doanh trại, khuôn mặt u ám, không quan tâm đến việc bùn lầy làm ướt giày và váy áo của mình, ông bước thẳng về phía lều chỉ huy chính.

Sau khi đợi một lúc bên ngoài cửa, người lính canh báo đã quay trở lại và dẫn ông vào bên trong lều...

Bên trong lều, ánh sáng hơi mờ; một cây nến đã được thắp lên trên bàn làm việc. Vị tướng mặc đồ quân đội ngồi sau chiếc bàn, đang xem một bản báo cáo chiến tranh. Khi thấy ông bước vào, ông chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Đệ Đức Vĩ, xin ngồi xuống đã, ta sẽ đọc xong bản báo cáo này trước.”

Dù lòng rất nóng vội, ông vẫn hiểu rằng trong doanh trại, việc xem xét báo cáo chiến tranh là việc quan trọng nhất. Ông gật đầu và nói: “Xin.” Rồi ngồi xuống.

Người lính canh báo sau đó mang đến cho ông một ly nước... Ông nhận lấy nhưng không uống, chỉ ngồi đó, lòng nóng như lửa. Ông thực sự không tin rằng mình có thể thuyết phục được vị tướng này để tha cho con trai mình. Mặc dù trong quân đội, người được coi là nghiêm khắc và không hề khoan dung chính là vị tướng kia, nhưng với tư cách là vị tướng số một thời bấy giờ, vị tướng này cũng không hề kém cạnh.

Đặc biệt là vì vị tướng này già hơn, có địa vị cao hơn và có nhiều công lao hơn; hầu như ai trước mặt ông cũng phải cúi đầu. Làm sao có thể khiến ông xem xét đến tình cảm mà phải vi phạm nguyên tắc?

Nhưng vì sự sống chết của con trai mình và vì sự thịnh vượng hay suy tàn của gia tộc, ông vẫn phải gặp vị tướng này...

Sau một lúc lâu, vị tướng mới ngẩng đầu lên, nhìn ông một cái, không qua loa, trực tiếp đưa bản báo cáo chiến tranh cho người lính canh báo, bảo anh ta đưa cho ông xem, sau đó mới nói: “Ta đã đoán được ý định của đệ khi đến đây, nhưng xin đệ đợi đến khi ta đọc xong bản báo cáo này rồi hãy nói.”

“”

Lưu Đức Uy nhíu mày; nhịp độ cuộc trò chuyện bị Lý Kính kiểm soát chặt chẽ, điều này thực sự rất bất lợi cho anh ta. Nhưng nơi đây là lãnh địa của Lý Kính, và với tư cách là một quân nhân trong quân đội, anh ta thực sự không có cách nào để đảo ngược tình thế…

Anh ta chỉ có thể nhận lấy bản báo cáo chiến sự từ Lý Đại Chí và đọc nó qua loa.

Đây là bản báo cáo mới được gửi đến từ phía nam thành phố: Quân đội của Hầu Vệ đã chiếm giữ toàn bộ khu vực Thần Hạc Nguyên, Hồng Cốc Nguyên và Phượng Kỳ Nguyên; họ đã cử quân tiến vào Vòng Tròn Sơn, và lực lượng của họ đã tiến gần đến khu vực dưới sự bảo vệ của Môn Minh Đức. Tình hình chiến sự rất khẩn cấp; các đội quân đang đóng trên tuyến phòng thủ Bá Thủy đã bắt đầu di chuyển dần.

Và khi Uất Trì Cung đến phía nam của Thành Trường An, điều này đã gây ra xôn xao lớn tại Trường An. Các điệp viên đã phát hiện ra rằng nhiều đội quân đóng trú tại các khu vực khác nhau của Quan Trung cũng đang có dấu hiệu di chuyển…

Có thể nói, thất bại trong trận chiến này của Lưu Yên Cảnh mang lại hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Không chỉ việc bị trừng phạt theo luật quân đội để răn đe người khác, mà ngay cả việc bị chia xác cũng không quá đáng.

Lý Kính nói một cách điềm tĩnh: “Tình cha con, tôi hoàn toàn hiểu cảm xúc của ngươi. Nhưng luật quân đội là không thể nào dung thứ được. Lưu Yên Cảnh không chỉ thất bại trong trận chiến, mà còn bỏ rơi hàng vạn binh sĩ của mình khi bỏ chạy trước giờ chiến đấu… Hành động như vậy, ham sống sợ chết và vi phạm kỷ luật quân đội, liệu có xứng đáng bị tử hình không?”

Lưu Đức Uy đặt xuống bản báo cáo chiến sự, lòng bàn tay anh ta vô thức siết chặt lại. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói một cách khàn khàn: “Tội ác quá lớn, xứng đáng bị tử hình.”

Lý Kính nhướng mày và thở dài: “Thật hiếm khi một người bạn như ngươi lại hiểu rõ lý tưởng cao cả này. Chúng ta đều là cha của những người con, và cũng đều từng chỉ huy quân đội. Tôi cũng rất không nỡ thi hành luật quân đội đối với Lưu Yên Cảnh… Nhưng nếu không xử tử hắn, thì luật pháp quân đội sẽ còn ý nghĩa gì nữa? Nếu mọi người đều bắt chước hành động như vậy, thì tinh thần chiến đấu của quân đội sẽ ra sao? Xin hãy an ủi mình đi, người bạn thân mến ạ!”

“Tôi tuân lệnh!”

Lý Đại Chí vội vàng đứng dậy.

Lý Kính quyết đoán nói: “Hãy đưa Lưu Yên Cảnh ra khỏi cửa lều chỉ huy, công bố tội danh của hắn, và thi hành hình phạt một cách minh bạch để răn đe

“Nào!”

“Khoan đã!”

Lý Đại Chí vừa định bước ra ngoài thì bị Lưu Đức Uy ngăn lại bằng một tiếng quát lớn.

Lý Kính tỏ vẻ nghiêm túc, nhìn chằm chằm vào Lưu Đức Uy và nói giọng trầm ngâm: “Ông muốn vi phạm luật pháp vì lợi ích cá nhân sao?”

Là vị tướng xuất sắc nhất thiên hạ, uy nghiêm và đầy oai phong, lúc này ông không hề kiêng nể gì cả, áp lực từ người ông toát ra thực sự rất lớn.

Lưu Đức Uy không hề nao núng, nói với Lý Đại Chí: “Cậu hãy ra ngoài trước đi, tôi có chuyện muốn nói riêng với Vệ Công.”

Lý Đại Chí nhìn về phía Lý Kính.

Lý Kính suy nghĩ một chút rồi vẫy tay, và Lý Đại Chí vội vàng rời khỏi căn lều. Sau khi ra ngoài, anh ta đứng bên ngoài và kéo rèm cửa lại để ngăn người khác tiến lại gần và nghe lén.

Bên trong căn lều, Lý Kính nhìn Lưu Đức Uy và nói với vẻ không hài lòng: “Tội ác mà Lưu Yên Cảnh gây ra là không thể tha thứ được; hắn chắc chắn sẽ phải chết. Ngày xưa, ông cũng là một vị tướng, chắc không thể đã hoàn toàn quên đi những nguyên tắc quân sự cao cả được chứ?”

Lưu Đức Uy có vẻ nặng nề, từ từ nói: “Luật pháp quân sự rất nghiêm khắc; tội của Lưu Yên Cảnh thực sự đáng bị trừng phạt.”

Lý Kính im lặng; ông biết rằng đối phương vẫn còn điều gì đó muốn nói.

Lưu Đức Uy dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Lý Kính và nói: “Dù Lưu Yên Cảnh có tội, nhưng Vệ Công cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Ngay lập tức, bầu không khí trong căn lều trở nên căng thẳng. Lý Kính đứng thẳng người lên, ánh mắt sáng lấp lánh như một con hổ sẵn sàng tấn công kẻ địch; ông nói từng câu một một cách gay gắt: “Tôi, vị tướng này, có tội gì đâu? Nơi đây là doanh trại quân đội; tôi cảnh báo các người đừng bao giờ vu khống hay xâm phạm kỷ luật quân đội. Nếu không, đừng trách tôi sẽ không nhớ đến những ngày chúng ta đã cùng nhau chiến đấu.”

Lưu Đức Uy không hề sợ hãi, người hơi nghiêng về phía trước và nhìn thẳng vào mắt Lý Kính: “Lưu Yên Cảnh còn quá trẻ, chưa bao giờ tự mình chỉ huy quân đội; tại sao Vệ Công lại giao cho anh ta trách nhiệm chỉ huy quân đội trong tình hình chiến sự khẩn cấp như này? Việc Vệ Công không biết cách lựa chọn người tài giỏi mới chính là nguyên nhân chính dẫn đến thất bại này.”

Không để ý đến ánh mắt sắc bén của Lý Kính, ông ta tiếp tục chỉ vào bản báo cáo chiến tranh vừa rồi và nói tiếp: “Báo cáo chiến tranh đã nêu rõ rằng, Lưu Yên Cảnh đã thiết lập doanh trại ngay tại Phượng Kỳ Nguyên; anh ta không hề vội vàng muốn thành công quá mức, cũng không mắc sai lầm trong việc ra quyết định. Chỉ là các binh sĩ trong quân đội đã mở cửa doanh trại, để phe nổi loạn xâm nhập vào bên trong, từ đó dẫn đến thất bại thảm hại… Xin phép tôi nói thẳng ra: Quân đội này có khoảng mười ngàn người, trong đó có sự lẫn lộn của nhiều phe phái khác nhau, xuất thân của họ rất khó xác định; đa số trong số họ đều từng là thuộc cánh tay phải của Quan Long Môn Pháp. Một đội quân như vậy, ở bất kỳ nơi đâu cũng đều là một mối nguy lớn. Tại sao Vệ Công lại cứ muốn giao một đội quân như vậy cho một vị tướng trẻ tuổi, thiếu kinh nghiệm như Lưu Yên Cảnh để thực hiện nhiệm vụ quan trọng như vậy?”

Nói đến đây, ông ta không cần đợi Lý Kính trả lời, liền hít một hơi thật sâu và hỏi: “Liệu tôi có thể suy đoán rằng, ý định thực sự của Vệ Công không phải là chặn đứng phe nổi loạn, mà là muốn sử dụng họ như một con dao độc để tiêu diệt những kẻ đối thủ, thông qua sức mạnh của phe nổi loạn để loại bỏ hoàn toàn những thế lực đó, nhằm mục đích thanh trừng Lục tướng của Đông cung và thậm chí cả những thế lực khác xung quanh Hoàng đế?”

Trong tình hình hiện tại, Hoàng đế đang ngồi ở trung tâm, chống lại phe nổi loạn; các phe phái khác đều giữ vững lực lượng của mình, coi chừng lẫn nhau. Thắng lợi cuối cùng không nằm ở cuộc đối đầu giữa Hoàng đế và Vương gia Jin, mà nằm ở các đội quân đóng trên khắp Quan Trung và những gia tộc có ảnh hưởng đối với những đội quân này.

Thất bại ở Khu vực Gansu-Lanzhou là do cuộc nổi loạn bị đánh bại; việc phải đối mặt với sự trừng phạt và áp lực là điều bình thường khi thất bại – đó chính là giá phải trả cho sự thất bại đó. Các gia tộc khác đều đứng nhìn mà không can thiệp. Nhưng bây giờ, những đội quân không thuộc về hệ thống trực hệ của Hoàng đế lại phải đối mặ

Chỉ cần sự việc này bị tiết lộ ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối từ tất cả các phe phái và thế lực quyền lực, làm gia tăng thêm sự không tin tưởng của mọi người đối với hoàng đế, và điều này rất có thể trở thành yếu tố then chốt trong việc thay đổi tình hình hiện tại.

Nếu giết Lưu Yên Cảnh, thì những suy đoán của Lưu Đức Uy sẽ trở thành sự thật, và mọi hậu quả phát sinh sau đó sẽ do Lý Kính gánh vác.

Còn nếu không giết Lưu Yên Cảnh mà tha thứ cho hắn, thì điều đó sẽ chứng tỏ rằng Lý Kính không hề có những kế hoạch xấu xa hay âm mưu bí mật. Một thất bại quân sự thông thường… Với tư cách là vị danh tướng số một thời đại này, chỉ cần điều động quân đội để khắc phục tình hình là được…

Lý Kính tức giận đến mức vung tay mạnh vào chiếc bàn trước mặt và quát lên: “Dám! Cậu đang đe dọa ta à?”

Lưu Đức Uy hơi cúi đầu, im lặng một lúc rồi nói với giọng nghẹn ngào: “Việc này liên quan đến sự sống chết của con trai tôi và danh dự của Gia tộc chi; tôi không còn lựa chọn nào khác. Vệ Công Xin đừng lo lắng… Nếu hành động này gây ra những hậu quả nghiêm trọng và ảnh hưởng đến bệ hạ, tôi sẵn lòng lao đầu vào đền Hiến Lăng để chuộc lỗi.”

Anh ta biết rõ rằng những lời này sẽ trở thành cái cớ để chỉ trích hoàng đế, có nghĩa là anh ta sẽ đứng đối đầu hoàn toàn với hoàng đế, và không thể dung thứ được nữa.

Nhưng anh ta cũng không thể làm gì khác được…

Con trai mình phải được cứu; danh dự của Gia tộc cũng không thể bị mất…

Hơn nữa, ai có thể chắc chắn rằng mục đích thực sự của Lý Kính không phải là những gì mình đoán đoán?

Lý Kính lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Lưu Đức Uy.

Với tư cách là “người có công lao trong việc giúp đỡ hoàng đế”, nếu Lưu Đức Uy thực sự lên tiếng cáo buộc rằng Lý Kính được hoàng đế sai khiến để cố ý đẩy các thế lực khác vào chiến trường, khiến họ chết, nhằm mục đích “loại bỏ kẻ thù”, thì hậu quả sẽ không thể lường trước được, và một cuộc bão chính trị lớn sẽ không thể tránh khỏi.

Danh dự của hoàng đế sẽ bị lung lay…

Bầu không khí trong căn lều trở nên nặng nề và yên tĩnh; chỉ có tiếng mưa nhỏ rơi xuống lều và tiếng ngựa phi nhanh bên ngoài vang lên mơ hồ.

Một lúc sau, Lý Kính hỏi với giọng trầm trọng: “Cậu thực sự dự định làm như vậy sao?”

Lưu Đức Uy do dự một chút, trong lòng tràn ngập sự đấu tranh vì ông ta rất rõ hậu quả của việc làm này, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu và nói với giọng nghiêm khắc: “Không còn cách nào khác nữa.”

“Tốt lắm.”

Lý Kính nói một cách bình thản: “Vậy thì tôi sẽ giúp anh thực hiện điều đó.”

Lưu Đức Uy đổi sắc mặt.

Lý Kính đã nói to lên: “Lý Đại Chí!”

“Đã có mặt!”

Lý Đại Chí bước vào từ bên ngoài lều.

Lưu Yên Cảnh “Bỏ trốn trước khi chiến đấu, tội ác này xứng đáng bị xử tử! Hãy đưa hắn ra ngoài cổng doanh trại để chém đầu trước mặt mọi người, và phải treo đầu hắn khắp nơi trong quân đội để răn đe những kẻ khác!”

“Nghe lời!”

Lý Đại Chí nhận lệnh và bước ra ngoài.

Lưu Đức Uy đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Lý Kính với ánh mắt đầy căm ghét, và nói: “Lý Y Sư, trái tim ngươi thật độc ác! Dám sử dụng con trai ta như một công cụ để buộc các gia tộc quyền lực phải hành động, làm cho tình hình ở Quan Trung trở nên hỗn loạn… Tâm địa ngươi thật đáng bị trừng phạt!”

Đến lúc này, ông ta đã hiểu rõ tất cả: lý do Con trai của gia đình có thể chỉ huy một đội quân ra trận hoàn toàn là do kế hoạch của Lý Kính– thông qua một thất bại lớn, những kẻ “khác biệt” lẫn lộn trong quân đội của Hoàng đế sẽ bị loại bỏ triệt để, nhằm đạt được mục đích kiểm soát hoàn toàn Lục tướng của Đông cung.

Đồng thời, những kẻ không trung thành ở khắp nơi trong Quan Trung chắc chắn sẽ cảm thấy lo lắng; những ý đồ bất trung đã ẩn giấu bấy lâu sẽ càng trở nên mãnh liệt hơn, thậm chí có thể khiến họ hoàn toàn đứng về phe Vương của Jin…

Nhưng ông ta không thể hiểu nổi, tình hình hiện tại vẫn rất nguy cấp: quân nổi dậy đã tiến đến Thành Trường An, hơn một trăm nghìn binh sĩ xung quanh Trường An đa số đang chần chừ không quyết định hành động; quân đội mà Hoàng đế có thể chỉ huy chưa đầy một trăm nghìn người… Vậy tại sao Lý Kính lại dám tiếp tục kích động các đội quân do các gia tộc quyền lực kiểm soát vào lúc này?

Ông ta không sợ rằng mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn sao?