Cung Thái Cực, Thần Long Điện.

Lý Nhị Bệ mặc một chiếc áo rộng thùng thình, ngồi trần chân trên giường lụa, mái tóc rối bù được cung nữ buộc lại bằng một sợi dây lụa. Khuôn mặt anh ta có vẻ phù nề sau khi tỉnh giấc đêm khuya, trông rất mệt mỏi và kiệt sức. Tay trái anh ta đặt lên đầu gối, trong khi hai ngón cái và ngón trỏ của tay phải được đặt lên hai bên thái dương và nhấn mạnh vào đó để xoa dịu cơn đau đầu.

Theo thời gian, căn bệnh đau đầu của anh ta ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn, thường xuyên khiến anh ta không thể ngủ được vào ban đêm. Đặc biệt là kể từ khi Hoàng hậu Trưởng Tôn qua đời, anh ta đã phải chịu đựng nhiều bệnh tật do căng thẳng tâm lý. Kể từ đó, không chỉ cơn đau đầu trở nên dữ dội hơn, mà anh ta còn gặp phải các triệu chứng như đau ngực, tim đập nhanh, và trí nhớ suy giảm đáng kể. Những điều này khiến anh ta vô cùng khổ sở và kiệt sức; ngay cả việc sinh hoạt tình dục, vốn luôn mạnh mẽ, cũng dần trở nên ít đi, khiến cho các phi tần trong hậu cung đầy oán than…

Bị đánh thức giữa giấc ngủ, tâm trạng của Lý Nhị Bệ lúc này rất bực bội. Việc quản lý một đế chế lớn như vậy đòi hỏi rất nhiều công sức; người bình thường thì khó có thể tưởng tượng nổi. Sau khi dành hết tâm huyết và công sức, mà vẫn không thể ngủ yên, làm sao có thể không cảm thấy bực bội?

Anh ta xoa xát hai bên thái dương, rồi uống ly trà ginseng mà cung nữ đưa đến. Sau khi đặt xuống bát ngọc, anh ta hỏi với giọng trầm thấp: “Lý Quân Tiến đang ở đâu?”

Cung nữ không dám trả lời, trong khi người quản lý cung đình Vương Đức bước tới và nói: “Báo hoàng thượng, Tướng Lý đang đợi bên ngoài.”

Lý Nhị Bệ phàn nàn một tiếng, rồi nói: “Cho hắn vào đi. Đến nửa đêm mà đến đây, nếu không phải có chuyện cực kỳ khẩn cấp, thì xem liệu ta có tha thứ cho hắn hay không!”

Những người có tính tình cáu kỉnh thì thật sự khó hiểu.

Vương Đức coi như không nghe thấy gì và đáp: “Vâng!”

Anh ta lùi lại hai bước, rồi quay người ra khỏi đại sảnh và gọi Lý Quân Tiến vào.

Lý Quân Tiến mặc đồ quân sự, bước vào đại sảnh và quỳ gối trước mặt Lý Nhị Bệ, nói lớn: “Tướng sĩ xin phép đến đây vào nửa đêm để báo cáo một tình huống khẩn cấp với hoàng thượng.”

Lý Nhị Bệ gật đầu, ngồi thẳng dậy và nói: “Nói đi, xem có phải là cuộc nổi loạn ở Tây Vực lại bùng phát, hay là có kẻ đồng bọn đang tập hợp quân lí để tấn công các thành phố và huyện lộ?”

“Ừm…”

Lý Quân Tiến bối rối một chút, tự hỏi giọng điệu này là sao nhỉ? Thật khó hiểu…

Nghĩ kỹ về ý nghĩa ẩn sau lời nói của hoàng đế, anh quyết định không để tâm và tiếp tục nói: “Cách phía nam thành thị khoảng mười dặm có một ngon đồi tên là Thập Lý Phố đang bùng phát dịch sốt rét; gần như tất cả các làng xung quanh đều bị ảnh hưởng, nhiều gia đình đã có người chết vì bệnh này. Tình hình rất nguy cấp; dịch sốt rét có thể bất cứ lúc nào cũng lan rộng ra khắp khu vực Chang An. Hiện tại, Kinh Triệu Phủ đã ban bố lệnh kiểm soát chặt chẽ khu vực xung quanh các làng bị ảnh hưởng, nhưng vẫn chưa biết liệu có những làng khác nào cũng bị lây nhiễm hay không.”

“Gì?!”

Lý Nhị Bệ bỗng giật mình, vội vàng đứng dậy; mọi mệt mỏi và uể oải đều tan biến trong chốc lát, tinh thần anh trở nên minh mẫn hơn hẳn.

“Chẳng phải chỉ có những ca nhiễm sốt rét được phát hiện ở vùng núi phía bắc sao? Làm sao lại có thể lây sang khu vực gần Chang An được?”

Anh không thể không lo lắng; một đại dịch quy mô lớn như vậy thực sự có thể làm lung lay nền tảng của đế chế. Mọi sự giàu có và ổn định đều có thể biến mất trước làn sóng dịch bệnh này; ngay cả một đế chế hùng mạnh nhất cũng không thể ngăn chặn được nó.

Nhưng bây giờ, dịch sốt rét đã xâm nhập vào vùng đất trọng yếu của kinh đô, mà toàn bộ triều đình vẫn chưa hề hay biết…

“Kinh Triệu Phủ đang làm gì vậy? Một việc quan trọng như thế này mà đến bây giờ mới phát hiện ra à?”

Hoàng đế tức giận, la mắng dữ dội.

Thực ra, không thể hoàn toàn trách Kinh Triệu Phủ vì đã không hành động kịp thời…

Ngày nay, khi điều trị bệnh, mọi người thường chỉ dựa vào việc đo mạch và hỏi bệnh; những người nghèo khi bị đau đầu hay sốt nhẹ thì cũng không đi tìm Lang Trung, mà chỉ tự mua thuốc thảo dược về uống; tình trạng tiêu chảy cũng là bệnh thông thường, làm sao người dân có thể nghĩ đến khả năng mình bị sốt rét được?

Khi người dân chính họ cũng không nhận ra vấn đề, cho rằng đó chỉ là những căn bệnh thông thường và tự điều trị, thì tất nhiên họ sẽ không đi loan truyền thông tin đó. Kinh Triệu Phủ phụ trách quản lý hơn mười tỉnh huyện cùng với thành phố Chang An rộng lớn; việc thiếu nhân lực là điều không thể tránh khỏi, vì vậy việc có những sơ suất cũng là điều dễ hiểu…

Lý Quân Tiến không dám đáp lời, vì việc bào chữa cho Mã Châu là không phù hợp, còn việc đổ lỗi cho Kinh Hạ Thạch thì càng không thể chấp nhận được. Vì vậy,

“Có người điều động binh sĩ, ẩn náu gần khu vực Kinh Kỳ, âm mưu ám sát Phòng Tuấn phải không?”

Lý Nhị Bệ cảm thấy đầu đau nhức dữ dội, cơn giận dữ bùng cháy trong lòng! Thật là vô lý quá! So với việc có gián điệp, điều khiến ông tức giận hơn còn là những tên binh sĩ này – chúng dám tự ý điều động quân đội ở vùng đất trọng yếu như Kinh Kỳ; đó đã là tội chết rồi, huống chi còn dám âm mưu ám sát một vị hầu tước, phu quân của hoàng gia? Nếu hôm nay chúng muốn ám sát Phòng Nhị, vậy ngày mai liệu có đến lượt Lý Nhị chúng ta không?! Thật là gan dạ không biết sợ gì!

“Hãy điều tra cho kỹ lưỡng! Ta muốn biết rõ xem ai lại dám có can đảm như vậy, để tung quân gây hại ngay tại Trường An? Nếu tìm ra kẻ đó, ta sẽ xử tử cả chín đời họ!”

Tâm trạng đã sẵn hung hăng của hoàng đế bỗng nhiên bùng nổ thành cơn thịnh nộ dữ dội.

Lý Quân Tiến nằm xuống đất, không dám lên tiếng; sau khi hoàng đế giải tỏa cơn giận, ông mới nói: “Thần đã điều tra rõ ràng rồi. Trong số những tên binh sĩ đó, có khá nhiều thuộc quân đội của Hầu tước Phụ Quân Bắc. Nhưng chúng chỉ thừa nhận âm mưu ám sát Phòng Tuấn, còn từ chối tiết lộ ai là kẻ chủ mưu, và cũng phủ nhận việc Tướng Quân Ciu là người đứng sau màn này.”

Lý Nhị Bệ đầy giận dữ, nhưng lại ngập ngừng một chút: “Hầu tước Phụ Quân Bắc à? Chắc chắn không sai được…” Ông biết rõ tính cách của Ciu Hành Cung – kẻ luôn muốn trả thù cho mọi chuyện nhỏ nhặt. Con trai ông đã chết một cách thảm hại như vậy, làm sao Ciu Hành Cung có thể không muốn trả thù?

Lý Quân Tiến đáp: “Chắc chắn không sai.”

Lý Nhị Bệ suy nghĩ một lúc, rồi ngồi trở lại ghế, thở dài, xoa má và nói: “Hãy xử tử hết những tên binh sĩ đó… Sau đó, ngươi hãy đến trách móc Ciu Hành Cung một trận, bảo hắn phải biết kiêng nể…” Rồi ông lại thay đổi ý định: “Hay là đợi đến khi tang lễ của gia đình Ciu kết thúc rồi hãy đến…” Dù sao thì Ciu Hành Cung cũng là một vị tướng già đã theo hầu ông từ lâu; mặc dù tính cách hắn có hơi hung ác, nhưng lòng trung thành của hắn thì không thể nghi ngờ được. Hơn nữa, cái chết thảm khốc của Ciu Thần Tích khiến ông, với tư cách là một người cha, không thể không cảm thấy xót xa… Dù phương pháp hành động của hắn có hơi quá mức, nhưng xét về mặt tình cảm, cũng có thể hiểu được.

Tất nhiên, điều này chỉ có thể xảy ra khi Phòng Tuấn không bị tổn thương gì; nếu Phòng Tuấn gặp phải chuyện bất ngờ, thì việc chỉ trích nhẹ nhàng như vậy chắc chắn là chưa đủ.

Cậu Kiều Hành Cung là anh em cùng phe, còn Phòng Hiền Lăng thì sao lại không phải vậy?

Nói về công lao và sự đóng góp, hai người Kiều Hành Cung cũng không thể sánh kịp một người Phòng Hiền Lăng...

Lý Quân Tiến đáp: “Vâng! Bây giờ Kinh Triệu Phủ đã phong tỏa khu Phình Khang Phường và đang tìm kiếm viên hiệu úy canh thành Trường Tôn Vũ để xác định tung tích của kẻ gián điệp. Không biết Hoàng thượng có chỉ thị gì hay không?”

Lý Nhị Bệ nhìn xuống với ánh mắt sâu lắng: “Trường Tôn Vũ ư? Là con cháu của Gia tộc Trưởng Tôn à?”

“Đúng vậy, là họ xa của Gia tộc Trưởng Tôn.”

Lý Nhị Bệ im lặng một lúc lâu, rồi nói với giọng trầm ấm: “Vậy thì hãy đợi đến khi bắt được và thẩm vấn xong đã. Dù kết quả thế nào, cũng phải đưa hắn đến Triệu Quốc Công Phủ.”

……

*****

Cổng Yên Bình.

Trên tháp cổng, ánh nến sáng rực.

Những binh sĩ trực ban được chia thành nhiều nhóm; ngoài những người đi tuần tra trên tường thành, những người khác cũng đều không ngủ được và đang bàn tán về sự kiện Phòng Tuấn vừa mới xảy ra.

“Lần này, viên hiệu úy Trưởng Tôn chắc chắn sẽ gặp rắc rối rồi.”

“Đúng vậy, ai mà không biết Phòng Tuấn kia luôn có mâu thuẫn với Gia tộc Trưởng Tôn chứ? Người ta đồn rằng Phòng Nhị có quan hệ với Công chúa Trường Lạc, vì vậy hắn đã dàn dựng âm mưu hãm hại Trường Tôn Xung; sau đó, __TERM011__ cũng chết một cách bí ẩn và có liên quan đến Phòng Tuấn, thậm chí __TERM007__ cũng nhiều lần bị Phòng Tuấn chất vấn trước triều đình, khiến ông ấy không thể giữ được thể diện...”

“Các bạn có nghe thấy không? Thành phố này đang ồn ào lắm, e là sắp có chuyện lớn xảy ra rồi đây.”

“Chẳng lẽ gã đội chiếc mũ lá kia thực sự là gián điệp sao?”

“Ai mà biết được… Có lẽ Phòng Nhị chỉ muốn loại bỏ Tướng quân Trường Tôn và bịa đặt tội danh cho hắn thôi.”

“Không thể nói chắc được… Tôi cũng thấy gã đội mũ lá kia có vẻ đáng ngờ…”

Mọi người bàn tán râm ran, không ai còn muốn ngủ nữa. Thật ra, trong lòng tất cả đều lo lắng: Nếu Trường Tôn Vũ thực sự có liên quan đến gián điệp, thì rất nhiều binh sĩ sẽ bị ảnh hưởng. Bởi một khi việc này bị phanh phui, cuộc điều tra sẽ rất nghiêm khắc… Ai mà biết được dưới trướng của ba người đó còn ẩn chứa những bí mật gì nữa?

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng người bên ngoài thành hét lớn: “Mở cổng thành!”

Các binh sĩ nhìn nhau, không hiểu tối nay lại xảy ra chuyện gì.

Tiếng gõ cửa liên tục vang lên… Hóa ra là có người đến chợ!

Những binh sĩ canh gác trên thành đã hỏi lớn: “Người gõ cửa là ai?”

Hai người ở bên ngoài cưỡi ngựa đến; một trong họ nói: “Chúng tôi là các thầy thuốc của Viện Y Đại Hoàng gia, được hoàng đế sai đi nghiên cứu phương thuốc chữa bệnh sốt rét. Bây giờ phương thuốc đã thành công, chúng tôi vào thành để báo tin với hoàng đế! Các người hãy mau mở cửa đi; nếu bỏ lỡ việc quan trọng này, tội lỗi sẽ không thể tha thứ được!”

Gì cơ?!

Được hoàng đế sai đi nghiên cứu phương thuốc chữa bệnh sốt rét?

Nghĩa là bây giờ đã có thuốc chữa được bệnh sốt rét rồi à?!

Không ai là không biết sự nguy hiểm của căn bệnh này. Những ngày gần đây, có tin đồn rằng ở một số vùng phía bắc đã xuất hiện các ca bệnh sốt rét; trong Thành Trường An cũng đang tràn ngập nỗi lo lắng…

Những binh sĩ không đang trực ban đều vội vàng đứng dậy, chạy ra bên cạnh hàng rào và hỏi lớn: “Lời nói này có thật không?”

Hai thầy thuốc ở bên ngoài cũng rất hào hứng và trả lời: “Thật sự đấy! Hãy mau mở cửa thành đi; chúng tôi cần vào cung để báo tin vui cho hoàng đế! Từ nay trở đi, mọi người dân trên đất nước sẽ không còn phải chịu đựng nỗi khổ do bệnh sốt rét nữa!”

Các binh sĩ canh thành liền treo một cái giỏ xuống dưới, để hai thầy thuốc cho chứng từ vào giỏ, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng thì lập tức mở cổng thành.

Hai thầy thuốc vô cùng hào hứng; họ không xuống ngựa mà trực tiếp lao qua cổng thành, phi nhanh về phía cung điện…