Các binh sĩ thân cận của ông ta dựng lên một mái che tạm bợ trước khu rừng bên đường. Trình Nhai Kim và Lý Hiếu Cung ngồi đối diện nhau; lửa trong lò than nhanh chóng bùng cháy, ngọn lửa le lói quanh ấm nước, và không lâu sau, hơi nước nóng đã bắt đầu bốc ra từ miệng ấm.

Bên ngoài mái che, mưa rơi liên tục; hàng vạn quân lính tiến lên một cách chậm rãi, theo sau nhau không ngớt. Quân đội phía trước vừa đi qua, quân đội phía sau vẫn chưa thấy bóng dáng, cần ít nhất một giờ đồng hồ mới có thể đi hết quãng đường…

“Vương gia đến đây, có điều gì muốn chỉ bảo không?”

Trình Nhai Kim cười ha hả, vuốt ve bộ râu của mình, thái độ rất thoải mái.

Những năm gần đây, Lý Hiếu Cung sống trong sự xa hoa và đã làm tổn hại đến danh tiếng của mình, cả ngày chỉ tận hưởng cuộc sống trong biệt thự. Mặc dù có thời gian được triệu tập để đến Tây Vực và giữ chức vụ Đại đô hộ An Tây, khiến ông ta có lúc trở lại vị trí cao nhất, nhưng sau nhiều năm buông bỏ quyền lực quân sự, uy tín của ông ta đã suy yếu đi rất nhiều. Các cấp lãnh đạo quân đội chỉ coi ông ta với sự tôn trọng, chứ không còn e sợ nữa.

Nếu như vào đầu thời kỳ Trinh Quan hay trong thời đại Vũ Đức, liệu Trình Nhai Kim có dám ngồi đối diện với Lý Hiếu Cung không? Chỗ ngồi của một vương gia chắc chắn không bao giờ xứng đáng cho ông ta…

Lý Hiếu Cung cũng đã buông bỏ hết sự kiêu ngạo và hung hăng của ngày xưa, thay vào đó là sự bình tĩnh và điềm đạm. Lúc này, việc Trình Nhai Kim cười đùa trước mặt ông ta cũng không khiến ông ta cảm thấy khó chịu chút nào; ông chỉ nhẹ nhàng nói: “Ngày nay, ngươi Lỗ Quốc Công nắm giữ quân đội, trở thành một anh hùng lớn, so với thời kỳ ở Vạn Gang, ngươi cũng không hề kém cạnh trong việc tự do hành động mà không ai dám ngăn cản. Làm sao tôi dám có điều gì để chỉ bảo ngươi chứ? Nói chuyện với ngươi mà tôi còn phải luôn e dè, sợ rằng lời nói của mình không lịch sự, và sẽ bị ngươi ra lệnh chặt đầu và ném xuống rãnh nước bên đường.”

“Ha! Lời nói của vương gia thật là làm tôi xấu hổ… Bất cứ lúc nào, Ngài vẫn là vương gia; Ngài muốn nói gì, muốn mắng gì, tôi đều tuân theo mệnh lệnh của Ngài! Chỉ là bây giờ tuổi tác đã cao, tính cách cũng trở nên thiếu sót hơn; những hành động quỳ lạy ngày xưa tôi không còn thể làm được nữa, nên cách tôi nói chuyện cũng trở nên tự nhiên hơn một chút… Nhưng trong lòng tôi, tôi vẫn rất tôn trọng Ngài!”

Nước trong ấm bắt đầu s

Anh ta nhận lấy chiếc cốc trà mà Trình Nhai Kim đưa ra bằng một tay, thổi hơi rồi uống một ngụm, sau đó khen: “Trà này khá ngon.”

Trình Nhai Kim cười nói: “Khi Quân vương đến thăm, tất nhiên phải dùng những thứ quý giá nhất để tiếp đãi. Nhưng năm nay không yên bình lắm; nửa lượng trà thu của Giang Nam chưa kịp đến tay Quan Trung, và số trà còn lại này cũng sẽ hết trong thời gian ngắn thôi.”

Lý Hiếu Cung nói: “Cứ đi xin một ít từ Phòng Nhị xem sao. Dù người khác có thể không có, nhưng nhà họ chắc chắn sẽ còn.”

“Tôi cũng đã nghĩ đến việc đó, nhưng Phòng Nhị kia, dù được mọi người gọi là ‘người hào hiệp’, thực ra lại là một kẻ keo kiệt. Họ rất giỏi trong việc buôn bán; dù nhà họ có trà ngon, cũng chẳng chắc họ sẽ tặng cho tôi đâu. Có thể họ sẽ đặt giá cao lắm… Tôi thì thích trà này, nhưng nếu giá quá đắt, tôi cũng sẽ áy náy lắm, haha.”

……

Hai người trao đổi vài câu, nhưng dường như cả hai đều thấy chuyện này không thú vị lắm, nên Kỳ Kỳ im lặng, chỉ lặng lẽ uống trà.

Bên ngoài, mưa rơi rả rích; bên trong lều, ngọn lửa đang cháy rực, hơi nước bay lên, mùi trà thơm ngát, tạo nên một bầu không khí rất thư thái.

Sau khi uống hết ly trà, Trình Nhai Kim lại múc trà cho họ, rồi hỏi: “Quân vương luôn là người thẳng thắn; lần này đến đây, chắc hẳn có lý do gì đó phải không?”

Nếu cứ giấu giếm, trao đổi một cách mập mờ thì cũng chẳng thú vị chút nào; thà thành thật với nhau còn hơn.

Lý Hiếu Cung cầm chiếc cốc trà, cảm nhận hơi nóng, rồi hỏi: “Anh không phải là kẻ ngốc, nhưng những hành động của anh thực sự khiến tôi không hiểu nổi. Anh đang có ý định gì vậy?”

Trình Nhai Kim im lặng một lúc, sau đó nói: “Tôi không có ý định gì cụ thể cả.”

Lý Hiếu Cung gật đầu: “Nếu không có ý định gì, thì cũng tốt.”

Rồi anh ta tiếp tục nói: “Lần này tôi đến đây là theo lệnh của Hoàng đế, để an ủi anh. Hoàng đế đã nói rằng anh không cần phải e ngại gì cả; miễn là anh trung thành với vương triều và đất nước, biết quay đầu lại, những chuyện đã qua sẽ không được tính toán nữa. Khi đến lúc đánh giá công lao và ban thưởng, chắc chắn Hoàng đế sẽ không bỏ qua anh đâu.”

Trình Nhai Kim tiếp tục uống trà mà không nói gì; bên ngoài, tiếng bước chân của binh sĩ và ngựa vang lên rõ ràng, nhưng anh ta lại có vẻ đang mơ màng.

Sau một lúc dài, Phía trước thở dài nhẹ nhàng: “Hoàng đế thật là khoan dung.”

Lý Hiếu Cung hoàn toàn đồng ý: “Từ xưa đến nay, hiếm có vị vua nào khoan dung đến thế; chúng ta thực sự may mắn.”

Anh ta nhận ra rằng khi Hoàng đế nói những lời này, không hề có chút gượng ép nào; từng lời từng chữ đều xuất phát từ tấm lòng chân thành, thực sự không hề có ý định trừng phạt Trình Nhai Kim, cũng không phải là biện pháp chiều lòng trong tình huống căng thẳng mà chỉ là sự khoan dung thực sự, không hề giấu giếm ý định báo thù.

Trình Nhai Kim nắm quyền binh trong tay, không ai dám động đến anh ta; nhưng Hoàng đế thực sự không có ý định làm điều đó...

Đôi khi anh ta cũng không thể hiểu nổi: Khi còn là Thái tử, tính cách anh ta nhạy cảm, hung hãn và bất khuôn; vậy sao khi lên ngai vàng lại trở nên khoan dung, đại lượng đến thế? Làm thế nào mà tính cách của một con người có thể thay đổi đến mức đó?

Hay có lẽ, chiến lược mà Tông Hoàng Đế đã áp dụng đối với Trữ quân ban đầu đã hoàn toàn sai lầm, nên con trai mình mới luôn sống trong tình trạng tuyệt vọng và có tính cách cực đoan, hành động bất khuôn?

Dù sao đi nữa, việc có một vị vua như vậy thực sự là niềm may mắn cho muôn dân.

Trình Nhai Kim tiếp tục thở dài: “Tướng này không có ý kiến gì về Hoàng đế, tất nhiên, cũng không có ý kiến gì về Vương gia Jin; dù hai anh em ai lên ngai vàng cũng không quan trọng, miễn là họ là con trai của Tông Hoàng Đế thì được; nếu không, dù tướng này phải hy sinh đến mức nào cũng sẽ không bao giờ chịu khuất phục... Nói cho cùng, có lẽ chính quyền lực đã làm mờ đi lý trí của tôi; lời hứa ‘thuộc địa một vùng’ của Vương gia Jin thực sự quá hấp dẫn... Một người đàn ông đích thực nên xây dựng công trạng, tạo dựng danh tiếng giữa trời đất này; liệu có cái gì cao quý hơn việc thiết lập một triều đại, để lại di sản cho các thế hệ sau không?”

Lý Hiếu Cung gật đầu, thể hiện sự thông cảm: “Ban đầu, Tông Hoàng Đế cũng đã từng đề xuất việc truyền quyền lực qua đường kế thừa, thuộc địa một vùng với các đại thần trong triều; tuy nhiên, mọi người đều phản đối, và vấn đề đó cũng bị bỏ qua. Nhưng thực tế, mọi người đều hiểu rằng Tông Hoàng Đế chỉ đang thử nghiệm ý định đó mà thôi; nếu Tông Hoàng Đế thực sự có ý định như vậy, làm sao các đại thần lại không vui mừng và sẵn lòng chấp nhận chứ?”

Không ai là vị thánh nhân không có mong muốn hay khát vọng gì cả; ngay cả những vị thánh nhân ấy cũng đều có những điều họ theo đuổi. Nhưng dù thế nào đi nữa, những nguyên tắc lớn lao cũng không được phép xem thường.

Lời này chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt, chỉ là nhắc lại một sự kiện bí mật từ quá khứ mà thôi… Bởi khi Trình Nhai Kim – vị lính đánh thuê đó – tự trọng đến mức đứng yên nhìn quân nổi loạn tiến vào thành phố và tấn công Thành Thiên Môn, Hoàng vương của triều đại Jin đã không hề hứa với ông ta rằng sẽ “phong cho ông ta một vùng đất để cai quản”…

Nhưng đến lúc này, Ngài Hoàng đế đã không còn muốn đi sâu vào vấn đề nữa; vậy thì tại sao Trình Nhai Kim lại cần phải đi tìm hiểu rõ ràng nữa chứ?

Trình Nhai Kim cũng hiểu ý của Lý Hiếu Cung và gật đầu nói: “Xin Ngài yên tâm, nếu không hiểu rõ lý do ẩn sau tình huống này, làm sao tôi lại chủ động rút quân khỏi Môn Minh Đức và vội vàng đến Bến Cầu Xianyang? Xin hãy báo cáo với Ngài Hoàng đế rằng trái tim tôi hoàn toàn thuộc về Đại Đường; tôi sẵn lòng đến Bến Cầu Xianyang để chặn đứng những quân nổi loạn có thể tấn công Chang’an, và sẽ cố gắng hết sức để thay đổi tình hình ở Chang’an.”

“Việc bạn hiểu được điểm then chốt trong vấn đề này thực sự làm tôi rất vui mừng.”

Lý Hiếu Cung hỏi một cách bình thản: “Trong cuộc nổi loạn này, Quan Long Môn Pháp đã đặt tất cả vào cuộc chơi này; anh ta hoặc sống hoặc chết, và chắc chắn sẽ không đứng yên nhìn Hoàng vương của triều đại Jin thất bại. Anh ta chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để liên kết với các đơn vị quân đội và các gia tộc quyền lực ở khắp nơi, sẵn sàng hy sinh tất cả nếu cần thiết. Vậy nên, khi bạn đến Bến Cầu Xianyang lần này, rất có thể bạn sẽ phải đối mặt với những quân nổi loạn đang muốn tấn công Chang’an… Bạn dự định sẽ đối phó như thế nào?”

Dù Quan Long Môn Pháp nói rằng anh ta sẽ cố gắng hết sức để chặn đứng những quân nổi loạn muốn thông qua Bến Cầu Xianyang để tấn công Chang’an, nhưng nếu thực sự có quân nổi loạn xâm lược Bến Cầu Xianyang, việc có nên chiến đấu hay không, và phải chiến đấu như thế nào, thì đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

Nói một cách giản đơn, lời nói không always đồng nghĩa với hành động thực tế.

Tại sao Trình Nhai Kim lại dám lưỡng lự, dao động giữa Ngài Hoàng đế và Hoàng vương của triều đại Jin?

Chỉ vì ông ta có một đội quân Lục Vũ Vệ trung thành và mạnh mẽ dưới trướng mình; đội quân này đã được ông ta điều hành trong nhiều năm, và tất cả mọi người trong đó đều là những người tin cậ

Nếu các đơn vị dưới quyền tôi bị tiêu diệt hoặc bị tổn thương nặng nề, Trình Nhai Kim làm sao dám đi chậm rãi và cố ý gây áp lực lên Hoàng đế?

Vì vậy, nếu quân nổi loạn thực sự tấn công cây cầu Xianyang, Trình Nhai Kim có lẽ sẽ phải đối mặt với những quyết định khó khăn…

Trình Nhai Kim lắc đầu cười, giọng nói vang dội như chuông đồng: “Chúng ta đã trở nên xa cách nhau rồi à… Chúa tước quả thật đã quên mất tính cách của tôi… Việc trì hoãn tiến quân này quả thực có thể bị coi là hành động gây áp lực lên Ngài, nhưng tôi cũng chỉ là không còn lựa chọn nào khác mà thôi. Tôi có thể chấp nhận bị trừng phạt, nhưng tôi không thể để những người anh em đã cùng tôi sinh tử qua bao năm gặp nguy hiểm phải chịu hậu quả do tôi gây ra. Tuy nhiên, vì Ngài đã không trách móc tôi trước đây, vậy thì tôi vẫn là tôi tớ của Ngài. Biết sai thì sửa mới là con đường đúng đắn; làm sao có thể cứ sai mãi được? Chúa tước yên tâm đi, miễn là còn một người trong Lữ quân Bảo vệ Bên Trái đang đứng vững vàng, quân nổi loạn sẽ không thể vượt qua cây cầu Xianyang!”

Lý Hiếu Cung liếc nhìn ông ta một cái, rồi thở dài: “Hy vọng là vậy.”

Trình Nhai Kim nhướng mày: “Tôi, Hà Tăng, dám nói lung tung trước mặt Chúa tước ư? Xin Chúa tước hãy chờ xem đi.”

Sau đó, ông ta quay đầu lại, hét lớn với Niu Tiến Đạt đang đứng bên ngoài lều dù: “Truyền lệnh xuống cho toàn quân: tăng tốc độ di chuyển, không được dừng lại hay ăn uống trên đường, phải đến được cây cầu Xianyang trước khi trời tối để dựng trại!”

“Rõ!”

Niu Tiến Đạt nhận lệnh, rồi lập tức gọi khoảng mười mấy sĩ quan lại, dặn dò kỹ lưỡng. Những sĩ quan này sau đó lên ngựa và nhanh chóng đi khắp nơi trong quân đội để truyền đạt mệnh lệnh. Khi mệnh lệnh được ban hành, đội quân vốn đang di chuyển chậm rãi lập tức trở nên nghiêm túc và có trật tự; các chỉ huy liên tục hô hào, khiến tốc độ tiến quân tăng lên nhanh chóng.

Dù sao thì đây cũng là một trong những đội quân tinh nhuệ nhất thế giới hiện nay; việc tuân theo mệnh lệnh không hề là vấn đề…

Niu Tiến Đạt sau khi truyền đạt xong mệnh lệnh, vào dưới lều và chào hỏi Lý Hiếu Cung trước, sau đó báo cáo với Trình Nhai Kim: “Bẩm báo Đại tướng, mệnh lệnh đã được truyền đạt rõ ràng; toàn quân đang tăng tốc độ tiến về phía cây cầu Xianyang.”

Trình Nhai Kim gật đầu; Lý Hiếu Cung đã vẫy tay gọi ông: “Lão Niu ơi, đến đây ngồi một lát đi.”

“Nào!”

Niu Tiến Đạt nhìn Trình Nhai Kim một cái rồi tiến lên ngồi xuống bên cạnh họ.

Lý Hiếu Cung tự tay rót trà cho Niu Tiến Đạt và nói với nụ cười: “Chúng ta đã không có dịp ngồi lại bên nhau trò chuyện như thế này từ nhiều năm nay rồi. Nhớ lại những ngày tháng chiến đấu oanh liệt, thật là không khỏi xúc động.”

Ngày xưa, khi Qin Qiong và Trình Nhai Kim dẫn đầu quân Wa Gang theo phe Vua Qin Lý Thế Minh, Niu Tiến Đạt cũng theo họ. Suốt những năm qua, họ đã cùng nhau chiến đấu vì quyền thừa kế ngai vàng của Vua Qin, vì sự bình yên của biên giới Đại Đường… Mặc dù địa vị của Niu Tiến Đạt có phần thấp hơn một chút, nhưng anh ấy vẫn là một công thần xứng đáng trong thời đại Trinh Quan.

Không đợi Niu Tiến Đạt nói gì thêm, Lý Hiếu Cung cười nhẹ và nói: “Hoàng đế đã từng nói với tôi rằng, Niu Tiến Đạt có công lao lớn và lòng trung thành sâu sắc, đủ để được giao quản lý một trong mười sáu vệ binh. Chỉ là Trình Nhai Kim kia cứ giữ anh ấy lại bên mình mà không buông tha… Làm sao bây giờ đây?”

Trình Nhai Kim bỗng nhiên tròn mắt lên: Ôi, Lý Hiếu Cung này vẻ ngoài uy nghiêm, đầy chính nghĩa, ai ngờ lại là kẻ xảo quyệt… Chiêu trò gây chia rẽ này lại được áp dụng vào chính tôi à?