Huyện Tống Bình.

Là trung tâm của vùng đất An Nam, nơi này được mô tả là “nằm ở vị trí chiến lược, có thế địa thuận lợi như rồng cuộn, hổ ngồi, nằm ngay tại giao điểm bốn phương, rất thuận lợi cho việc kiểm soát các khu vực xung quanh. Đất đai ở đây rộng lớn và bằng phẳng, đất cao ráo và thoáng đãng; người dân không phải sống trong cảnh thiếu thốn, mọi thứ đều phong phú và dồi dào. Nếu so sánh với các vùng khác, đây chính là một địa điểm tuyệt vời, thực sự là nơi giao trung của bốn phương, xứng đáng trở thành kinh đô vĩnh cửu…”

Từ xưa đến nay, Triều đại Trung Nguyên chưa bao giờ coi trọng vùng đất màu mỡ này; ngoài việc thể hiện uy quyền của triều đình, họ cũng không hề có ý định biến nó thành lãnh thổ vĩnh viễn của mình.

Vào năm thứ tư của triều đại Trường An, các quan lại đã đề xuất: “Những kẻ man rợ ở Lâm Dị Quốc đang gây ra nhiều rắc rối; xin phép triển khai quân đội để đánh bại chúng.”

Vậy Lý Nhị Bệ đã quyết định như thế nào?

Ông ấy nói: “Quân đội là công cụ nguy hiểm; chỉ nên sử dụng khi thực sự cần thiết. Ngay cả Hoàng đế Quang Vũ của nhà Hán cũng từng nói: ‘Mỗi khi triển khai một đạo quân, tóc của ta dường như đều bạc đi.’ Từ xưa đến nay, những ai lạm dụng quân sức đều không tránh khỏi cái chết. Phù Kiên tự tin vào sức mạnh quân đội của mình, muốn nuốt chửng nhà Tấn; ông ta đã huy động hàng triệu binh sĩ, nhưng cuối cùng vẫn bị diệt vong. Vua Sui cũng muốn chinh phục Goguryeo; sau nhiều năm lao động vất vả, người dân không chịu nổi và cuối cùng ông ta đã chết trong tay một người dân bình thường. Còn Khe Li, những năm trước đã nhiều lần xâm lược đất nước chúng ta; bộ lạc của họ kiệt sức sau những cuộc chiến tranh, và cuối cùng cũng bị diệt vong. Nhìn thấy những điều này, làm sao tôi có thể vội vàng triển khai quân đội được? Nhưng nếu quân sĩ của chúng ta bị bệnh tật do đi qua những vùng núi hiểm trở và nơi có nhiều bệnh dịch, dù chúng ta có đánh bại được những kẻ man rợ này, cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả.” Ông ấy đã từ chối việc triển khai quân đội để đánh bại chúng.

Trong lời nói của mình, ông ấy toát lên tình cảm thương xót con người và coi thường vùng đất An Nam cũng như Lâm Dị. Thực tế, liệu có đúng như ông ấy nói “quân đội là công cụ nguy hiểm, chỉ nên sử dụng khi thực sự cần thiết” không? Không hẳn vậy; vào thời điểm đó, ông ấy vẫn coi thường việc Vua Sui Yang đánh chiếm Cao Cử Ly – hành động này gây ra n

Nửa đêm khuya, trăng sáng rõ ràng, sương giá dày đặc.

Người đàn ông hơn bảy mươi tuổi, mặc áo giáp và đeo kiếm bên hông, tóc râu đã bạc nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời, đứng trên bậc thang đá trong sân nhà mình, nhìn xuống hàng chục người thân cận, tin cậy của mình – có những người đã theo ông nhiều năm, có cả những hậu duệ của quốc gia Vạn Xuân xưa kia, và phần lớn là những người trẻ tuổi trong dòng tộc.

Ánh trăng mờ ảo trong làn sương mù, ánh sáng se lạnh chiếu rọi lên những người này, khiến họ như được phủ một lớp ánh sáng nhẹ nhàng…

Người đàn ông rút kiếm ra, mũi kiếm hướng lên bầu trời, và nói với giọng trầm ấm: “Một trăm năm trước, Hoàng đế Thiên Đức đã nổi dậy chống lại chính sách tàn bạo của triều đại Liêng, dẫn dắt người dân Giao Châu nổi dậy, đuổi bỏ những quan lại hung ác để tự lập thành quốc gia, đặt thủ đô tại Long Biên, và từ đó thành lập nên quốc gia Vạn Xuân. Đây chính là nền tảng vững chắc mà chúng ta, những người dân thuộc dòng tộc An Nam, sẽ gìn giữ mãi mãi!”

Giọng nói của ông trầm ấm, nhưng trong đêm yên tĩnh, từng lời đều vang đến tai mọi người có mặt ở đó.

“Vạn Xuân… có nghĩa là gì?”

Người đàn ông hỏi, ánh mắt sáng lấp lánh soi qua khuôn mặt mọi người trước mặt mình, rồi tự trả lời: “Vạn Xuân, chính là ‘ước nguyện rằng đất nước này sẽ luôn thịnh vượng và hòa bình như mùa xuân, và điều này sẽ được truyền lại cho muôn đời sau!’ Đây chính là lời cầu nguyện của Hoàng đế Thiên Đức dành cho người dân; ông mong rằng dưới sự lãnh đạo của mình, con cháu trên mảnh đất này sẽ sống trong hòa bình và thịnh vượng mãi mãi!”

Ánh mắt ông tràn đầy lòng ngưỡng mộ, giọng nói dần trở nên cao vút: “Từ ngày quốc gia Vạn Xuân được thành lập vào năm đầu tiên của triều đại Nguyên Đức, cho đến khi Hoàng đế Nam Việt Lý Phật Tử bị quân đội nhà Sui bắt giữ và bị giết hại ở Trường An, trong suốt sáu mươi năm đó, các anh hùng của Vạn Xuân đã sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ mảnh đất này không bị người Hán chiếm đóng, và để chúng ta, những người dân, không bị những quan lại tàn bạo của người Hán bóc lột! Bây giờ, quốc gia Vạn Xuân đã diệt vong được bốn mươi năm, nhưng dòng dõi của Vạn Xuân vẫn chưa bao giờ tuyệt diệt! Hôm nay, tôi, Lý Tráng Chí, với tư cách là cháu trai ruột của Hoàng đế Nam Việt, tuyên thệ sẽ nổi dậy để đuổi bỏ những kẻ xâm lược ngoại bang. Nếu có thể tái hiện lại vinh quang của quốc gia Vạn Xuân, tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống

Vương quốc Vạn Xuân là cái gì đó… Thực ra, hầu hết mọi người có mặt ở đây đều không biết rõ; ngay cả những ai biết, cũng có không ít người đã quên mất từ lâu rồi.

Bốn mươi năm trôi qua, dù chưa đủ thời gian để biến đổi hoàn toàn tình hình, nhưng cũng đủ để mọi thứ thay đổi mãnh liệt – con người thì thay đổi, sự vật cũng thay đổi… Ai còn nhớ được về quốc gia này, khi nó mới được thành lập thì đã bị người Hán tiêu diệt, phải sống lay lắt như những con chó mất nhà?

Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm.

Hiện tại, rõ ràng Đại Đường không hề quan tâm đến vùng đất An Nam này. Mười năm trước, khi Lâm Dị Quốc nổi loạn, Hoàng đế Đại Đường thậm chí còn từ chối điều quân đánh dẹp… Dù bây giờ Hải quân Đại Đường đã thuê lại Xian Gang và kiểm soát triều đình của Lâm Dị Quốc, nhưng không ai coi trọng điều đó cả.

Hải quân Đại Đường quả thực là bất khả chiến bại trên biển, nhưng khi lên đất liền, họ không thể tự do tung hoành nữa!

An Nam… Không phải là Lâm Dị!

Đại đa số người dân trên vùng đất này đều là hậu duệ của người Hán. Ngay cả khi tổ tiên họ phải rời bỏ quê hương để đến đây sinh sống, họ cũng chưa bao giờ xem thường những người bản địa ở Lâm Dị Quốc!

Chỉ cần có thể nhanh chóng loại bỏ quân đội của Tổng quản phủ Giao Châu đang đóng quân ở đây, Vương quốc Vạn Xuân sẽ nhanh chóng trở nên giàu mạnh. Mười năm trước, Đại Đường không muốn điều quân đánh Lâm Dị; bây giờ, Hoàng đế Đại Đường đang chuẩn bị binh lực để tiến quân vào Cao Cử Ly, thì việc ông ta điều động đại quân đến tiêu diệt một vương quốc nhỏ bé như Vạn Xuân là điều không thể xảy ra…

Một khi thành công trong việc phục quốc, tất cả mọi người ở đây đều sẽ trở thành những người có công trong việc tái thiết đất nước; việc được phong tước, thăng chức và danh tiếng được ghi chép vào sử sách là điều không cần phải nói đến. Hơn nữa, tên tuổi của họ sẽ được các thế hệ sau này ngưỡng mộ và kính trọng… Đó là một thành tựu vô cùng lớn lao!

Một bóng dáng nhanh nhẹn chạy vào sân, đến bên cạnh Lý Tráng Chí và thì thầm: “Những người trai trẻ từ Tây Dư, Bắc Đài, Mã Lĩnh… đã đến cách thị trấn khoảng mười dặm; vũ khí và áo giáp đều đã sẵn sàng, chỉ chờ lệnh của chủ nhân là họ sẽ phối hợp từ trong và ngoài để xông vào thành!”

Lý Tráng Chí trở nên hào hứng, cho một người Lang Trung chăm sóc vết thương cho mình, nhìn lên bầu trời, dựa dao xuống đất và nói với mọi người xung quanh: “Ba ngày trước, Lâm Dị Quốc xảy ra nội loạn; Đại tướng Cá Độc đã sát hại vua và âm mưu chiếm

Hải quân Đại Đường làm sao có thể chấp nhận một mối nguy hiểm như vậy ngay bên cạnh mình? Việc phái quân tiêu diệt chúng là điều không thể tránh khỏi, và phần lớn lực lượng quân sự sẽ bị giữ chặt để đối phó với mối đe dọa này. Chúng ta chỉ cần hành động nhanh chóng, không cho kẻ địch kịp phản ứng, tiêu diệt các đơn vị quân Đại Đường đang đóng trên khắp nơi, sau đó tuyên bố khôi phục đất nước – khiến việc này trở thành sự thật đã rõ ràng, thì phe địch chắc chắn sẽ chỉ biết chịu đựng mà không dám phái đại quân đến tấn công! Vì vậy, mọi người hãy đoàn kết chặt chẽ, cùng nhau xây dựng nền tảng vĩnh cửu cho tương lai!

Nói xong, ông ta cầm lấy thanh kiếm quý giá trong tay và hét lớn: “Mọi người, theo tôi ra mở cổng thành, tập hợp các lực lượng nghĩa quân vào trong thành và tấn công mãnh liệt các đơn vị quân Đại Đường!”

“Vâng!”

Mọi người đều rút ra vũ khí và đồng loạt đáp lại.

Cổng thành mở toang, hàng chục người lần lượt xuất hiện, lén lút tiến về phía tháp cổng phía bắc trong bóng đêm…

Đêm càng sâu, các binh sĩ trên tháp cổng đang ngủ gật dưới hàng rào tên, bên trong thành chỉ còn ánh sáng của vài ngọn nến le lói, mọi thứ đều yên tĩnh.

Bên ngoài thành, trong một khu rừng, hơn ngàn người trẻ tuổi, mặc đồ khác nhau và mang theo đủ loại vũ khí, đang ẩn náu trong bóng râm, nín thở đứng hoặc quỳ, không ai dám tạo ra tiếng động lớn. Những con chim trên cành cây đã sớm bị đánh thức và bay đi; may mắn thay, chúng không làm cho các binh sĩ trên tháp cổng chú ý đến...

Lý Thanh Thụ đứng ở rìa rừng, nhìn chằm chằm về phía tháp cổng mờ ảo xa xôi, rồi nhìn sang Lý Vạn Sơn bên cạnh mình. Cả hai đều là hậu duệ của đất nước Vạn Xuân; ông nội của anh ta là Lý Đại Quyền, em họ của Hoàng đế Nam Việt Lý Phật Tử, còn tổ tiên của Lý Vạn Sơn là đại tướng Lý Thiện Đỉnh của Vạn Xuân Quốc.

Dù cùng họ, nhưng hai người lại không thuộc cùng một dòng dõi.

Sau khi Vạn Xuân Quốc diệt vong, các hậu duệ được người dân che chở và sống sót; qua nhiều thế hệ, họ lại trở thành gia tộc quyền lực trong khu vực An Nam, nhưng vinh quang và oán thù của tổ tiên vẫn luôn ám ảnh họ, và họ luôn tìm kiếm thời cơ thích hợp để khôi phục đất nước...

Tuy nhiên, thời đại của Vạn Xuân Quốc đã trôi qua từ lâu, và hầu hết những người trẻ trong dòng dõi này đã quên mất những ngày tháng huy hoàng ấy, cũng như những oán thù khốc liệt đã xảy ra. Hiện nay, những người theo họ đa số chỉ muốn tìm cách xây dựng tương la