Thấy việc Phòng Tuấn trì hoãn việc chọn tên cho năm mới, Lưu Tự không hề quan tâm, cười nói: “Phòng Nhị Lang vừa giỏi thơ văn vừa có tài năng bẩm sinh; người như ông ấy mới xứng đáng được chọn tên cho năm mới để thể hiện sự đoàn kết của thiên hạ và vai trò của văn học trong giáo dục con người. Làm sao có thể trì hoãn được? Hơn nữa, ông là Thượng thư Bộ Lễ – người đứng đầu giới văn học của thiên hạ; việc này hoàn toàn phù hợp với vị trí của ông.”

Bộ Lễ về danh nghĩa là bộ đứng đầu trong số sáu bộ, có lẽ quyền lực thực tế của nó thấp hơn một chút so với Bộ Hành chính, nhưng những người được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Lễ đều là các học giả lớn, các bậc thầy văn học của triều đình. Còn Phòng Tuấn chỉ vì đã viết vài bài thơ được mọi người truyền tụng mà lại muốn chiếm lấy vị trí này ư?

Trong lòng, Lưu Tự không hề chấp nhận điều đó. Việc chọn tên cho năm mới không đơn thuần là ghép hai từ may mắn lại với nhau; việc này liên quan đến rất nhiều yếu tố, và một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng.

Phòng Tuấn không hiểu tại sao Lưu Tự lại có thái độ ghen tị như vậy, nhưng đã đến nước này thì không thể tiếp tục từ chối nữa, liền gật đầu đồng ý: “Vậy thì, tôi sẽ đảm nhận việc này.”

Chỉ là một cái tên cho năm mới mà thôi; nếu cần thì quay về hỏi ý kiến của Khổng Anh Đạt, hoặc thậm chí có thể bắt chước tên của các vua triều đại Song, Minh… như “Hồng Vũ”, “Kinh Hữu” v.v…

Còn Lưu Tự thì quyết tâm rằng khi Phòng Tuấn chọn xong tên cho năm mới, mình nhất định sẽ tìm ra những điểm không ổn để gây khó dễ cho kẻ đó.

Xưa nay, văn minh luôn biến đổi không ngừng; những việc tốt xấu luôn xuất hiện liên tục. Nếu muốn gán mác xấu cho một từ hay một cái tên nào đó, thì việc đó cũng rất dễ dàng thôi…

Tất nhiên, những hành động như vậy không thể ảnh hưởng đến địa vị và uy tín của Phòng Tuấn, chỉ là để làm phiền anh ta mà thôi…

Đúng lúc đó, một người hầu báo vào rằng Cui Đôn Lý đã đến bên ngoài Cung môn để báo cáo tin tức quân sự quan trọng.

Lý Thừa Càn lập tức ra lệnh triệu tập.

Không lâu sau, Cui Đôn Lý, mặc bộ áo quan, bước nhanh vào đại sảnh và cúi chào sâu: “Thần xin chào Thái tử đại gia, chào Tiểu Phụ Cen, Quốc công Việt và Thị Trung Lưu.”

Lý Thừa Càn thấy phần dưới áo của Cui Đôn Lý đã ướt đẫm vì mưa, vội vàng nói: “Không cần phải quá lễ phép; người ta hãy mang cho Cựu một b

Việc Thái tử ban tặng quần áo cũng đã là một sự ân huệ lớn lao, điều này chứng tỏ rằng Lý Thừa Càn rất tin tưởng và coi trọng Cui Đôn Lý.

Cui Đôn Lý vô cùng biết ơn, vội vàng cảm ơn rồi đi thay đồ theo sự hướng dẫn của các người hầu.

Lưu Tự ngồi đó, nhăn mày uể oải và từ từ uống trà, trong lòng cảm thấy khó chịu. Lúc nãy, cách xếp thứ tự khi gọi tên Cui Đôn Lý có vấn đề; nếu theo địa vị quý tộc, thì Quốc công Việt và Phòng Tuấn phải được gọi trước, tiếp theo mới đến Thẩm Văn Bản – người con trai của huyện Giang Lăng – và cuối cùng mới đến bản thân mình; còn nếu theo chức vụ, thì Thẩm Văn Bản phải được đặt đầu tiên, sau đó mới đến mình, còn Phòng Tuấn thì ở cuối cùng… Nhưng Cui Đôn Lý lại để Thẩm Văn Bản ở vị trí đầu tiên, điều này chứng tỏ sự tôn trọng; dù sao thì Thẩm Văn Bản cũng là đồng minh và tay chân của Phòng Tuấn, điều này không sao cả. Tuy nhiên, việc để mình ở cuối cùng chắc chắn là biểu hiện của sự coi thường đối với mình.

Một người giữ chức vụ cao cấp trong triều đình, lại bị một viên quan cấp thấp như Thượng thư Binh bộ coi thường, điều này cho thấy phe Phòng Tuấn có đầy đủ định kiến về mình.

Trong thời kỳ loạn lạc, các tướng lĩnh thường coi thường quan lại văn phòng như lợn chó, dễ dàng giết hại và bạo hành họ; dù bây giờ không còn là thời kỳ loạn lạc nữa, nhưng tình hình chính trị bất ổn, đất nước không yên bình, vị thế của các tướng lĩnh lại được nâng cao, họ tự cao tự đại và làm những điều sai trái, thật là đáng ghét.

Khi Cui Đôn Lý thay đồ xong và ra ngoài, Lý Thừa Càn bảo anh ta ngồi xuống, rồi báo cáo: “Vừa rồi chúng tôi nhận được báo cáo chiến sự khẩn cấp từ Anxi Quân; Bùi Hành Kiện đã chọn ra mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ và xuất phát từ thành Lục Đài, hiện tại họ đã đến khu vực Tây Hà, đang chuẩn bị quân sự. Một mặt, họ sẽ xem xét tình hình phát triển của Quan Trung để quyết định có nên vào biên giới hỗ trợ hay không; mặt khác, họ cũng sẽ dùng đó để đe dọa Tây Tạng. Zanpo thì đang dẫn đội kỵ binh của mình từ Đại Đẩu Bá Cốc trở về khu vực cũ của người Tuyghur; có vẻ như Lhasa thành đang có những hành động mới nhằm áp đặt áp lực lên Gia tộc; Lục Đông Tán đã rời Lhasa, và có khả năng rất cao hai bên sẽ xảy ra chiến tranh.”

Lý Kính hào hứng nói: “Nếu có quân tiếp viện và không gặp phải những mối nguy hiểm bên ngoài, thì chắc chắn đây chính là số phận đã định cho vị ho

Cui Đôn Lễ gật đầu nói: “Đúng vậy, kể từ khi Vương gia Tấn khởi binh làm loạn, Bộ Quân sự đã tiến hành giám sát chặt chẽ những động thái của Tây Tạng. Theo thông tin hiện có, họ dường như muốn tận dụng lúc Quan Trung đang rối loạn để trực tiếp xuất quân chiếm đóng các quận ở Tây Hà. Một mặt, họ có thể cắt đứt con đường liên kết giữa Đại Đường và Tây Vực, khiến cho Đại Đường phải đối mặt với một lực lượng Anxi Quân bị cô lập trong cuộc chiến tranh với Tây Vực, từ đó tăng cơ hội chiến thắng; mặt khác, họ cũng có thể nhanh chóng kiểm soát lại vùng đất cũ của người Thổ Cốc Hồn, khiến cho Gia Cảnh Gia tộc mất hết cơ sở và buộc phải phụ thuộc vào La Sá… Tuy nhiên, kể từ khi Anxi Quân đóng quân ở Tây Hà, Tây Tạng vẫn chưa hành động gì cả; có lẽ họ đã từ bỏ những ý đồ đó.”

Hiện nay, Bộ Quân sự có quyền lực lớn và nguồn tài chính dồi dào. Kể từ khi Phòng Tuấn nhậm chức, họ đã đặt rất nhiều gián điệp vào các quốc gia lân cận, không chỉ lập bản đồ chi tiết về địa hình và thủy văn của các quốc gia đó mà còn theo dõi sát sao tình hình chính trị và quân sự của họ. Đặc biệt đối với Tây Tạng – kẻ thù số một trong vòng mười mấy năm tới – họ đã đầu tư rất nhiều công sức.

Tuy nhiên, tất cả những thông tin này đều nằm trong tay Cui Đôn Lễ; ngay cả Zhang Xingcheng, người đang giữ chức Thượng thư Bộ Quân sự, cũng không hề hay biết.

Lý Thừa Càn không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt, nhưng trong lòng thì thở phào nhẹ nhõm và khen ngợi: “Quyền lực của Bộ Quân sự rất quan trọng, liên quan trực tiếp đến sự an ninh của Non sông tổ quốc. May mắn thay, có người tài ba như ngươi đứng đầu bộ máy này, mới giúp cho cả đế quốc yên tâm. Ngươi thực sự đã làm việc rất vất vả và xuất sắc.”

Cui Đôn Lễ vô cùng vui mừng, đứng dậy và nói với vẻ biết ơn: “Đó chỉ là trách nhiệm của tôi thôi; làm sao dám nhận lời khen ngợi quý báu từ ngài? Quốc công Việt luôn dạy chúng tôi rằng, trong lúc đất nước gặp nguy nan, chỉ có cống hiến hết mình mới xứng đáng với sự tin tưởng của ngài!”

Anh ta biết rằng, khi Thái tử nói ra những lời này, có nghĩa là ngài đã công nhận thành tích của mình tại Bộ Quân sự; trong tương lai, khi đến lúc xem xét công lao và phong thưởng, việc được thăng chức là điều chắc chắn sẽ xảy ra. Và lần phong thưởng gần nhất chắc chắn sẽ là vào ngày Thái tử lên ngôi; lúc đó, khi các công thần được ban thưởng và quân đội được đãi ngộ, vị trí Thượng thư Bộ Quân sự mà anh ta ao ướ

“”

Thẩm Văn Bản và Lưu Tự nhìn nhau một lát, rồi im lặng không nói gì.

*****

Sau khi rời khỏi Cung môn Thái Cực, Thẩm Văn Bản lên xe ngựa, bảo người lái xe dừng lại một chút; khi thấy Lưu Tự cũng ra khỏi Cung môn, ông mới sai người hầu mời Lưu Tự đến nhà mình để thảo luận. Sau đó, hai chiếc xe ngựa lần lượt đi qua con phố dài, rời khỏi Cổng Yên Hỉ và tiến về phía dinh thự của Thẩm Văn Bản.

Mưa rơi lả tả, những tấm đá xanh trên con phố đã bị hỏng hóc, lồi lõm, như thể đang lặng lẽ ghi lại cuộc giết chóc tàn bạo và đẫm máu ấy…

Quay trở về phủ Ồ, Thẩm Văn Bản chỉ rửa mặt qua loa, rồi bảo người gọi Lưu Tự vào phòng đọc sách. Khi người hầu mang trà lên, ông vẫy tay đuổi họ đi; trong phòng chỉ có hai người là Cen và Liu, ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn trà trước cửa sổ.

Ánh sáng trong trẻo từ bên ngoài ô cửa sổ len vào, tiếng mưa rơi rích rít; trong sân sau, những cây hoa trông rất tươi tắn và um tùm. Bên cạnh bàn trà, gần cửa sổ, có một chậu hoa cúc màu cam hiếm thấy; những bông hoa đang nở rực rỡ, lộng lẫy như ánh hoàng hôn, thật đẹp đẽ.

Lưu Tự rót trà vào cốc và đẩy cốc trà về phía Thẩm Văn Bản, không kìm được mà nói: “Những gì chúng ta thấy hôm nay thật đáng sợ… Nếu một ngày nào đó Thái tử lên ngôi, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ nắm quyền lực to lớn trong triều đình. Chúng ta cần phải tìm cách đối phó, để không bị người khác kiểm soát.”

Việc một vị Thứ trưởng đơn thuần làm cho Bộ trưởng mất quyền lực là hành động vi phạm quy tắc, và điều này có thể xảy ra, thậm chí có thể được dung thứ… Nhưng việc Thái tử công khai ca ngợi Phòng Tuấn như vậy, cho thấy ông ta rất sủng ái Phòng Tuấn Chí; do đó, ông ta đã không còn quan tâm đến các quy tắc trong triều đình nữa.

Khi Thái tử lên ngôi, liệu còn ai có thể kiềm chế được Phòng Tuấn nữa chứ?

Thẩm Văn Bản nhấp một ngụm trà, rồi thở dài và nói: “Tiêu Thời Văn thật là ngu dốt… Làm sao ngay cả anh cũng trở nên ngu dốt như vậy?”

Lưu Tự không hiểu ý của Thẩm Văn Bản, vội vàng đáp: “Xin ngài hãy chỉ giáo cho tôi.”

Thẩm Văn Bản vỗ nhẹ trán mình; vài năm qua, ông phải nằm liệt giường bệnh, may mắn là năm nay tình hình đã có chút cải thiện, nhưng rồi lại xảy ra sự kiện Hoàng đế băng hà. Những ngày tang lễ liên tiếp gần như đã cướp đi mất nửa sinh lực của ông, khiến ông cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, ông mới tiếp tục nói: “Hoàng đế hiền từ nhưng yếu đuối; dưới sự cai trị của Ngài, thiên hạ được yên bình, kho báu dồi dào, vì vậy địa vị của các tướng lĩnh chắc chắn sẽ suy giảm. Đây chính là thời cơ lý tưởng để thực hiện chính sách quản lý bởi các quan lại văn phòng. Tôi đã già rồi, chỉ mong được sống yên bình trong rừng núi, hưởng niềm vui tuổi già cùng cháu chắt… Còn các người thì đang có cơ hội tuyệt vời này; các người nên hỗ trợ Thái tử để tạo nên những công trạng vĩ đại, nâng địa vị của các quan lại văn phòng lên mức chưa từng có. Tại sao trong lời nói của các người lại có nhiều sự bất mãn đối với Thái tử như vậy? Chẳng lẽ các người cũng muốn bắt chước Tiêu Du và nổi dậy chống lại Hoàng đế sao?”

Kể từ cuối triều đại Hán trở đi, thiên hạ luôn trong tình trạng hỗn loạn và chiến tranh liên miên; chưa bao giờ có một thế kỷ yên bình nào cả. Vì vậy, người dân coi trọng võ nghệ và luôn mong muốn có những người có khả năng cầm kiếm chiến đấu trên chiến trường và viết lách để an dân khi trở về triều đình. Văn và võ song hành, không ai cao hơn ai.

Nhưng văn và võ rõ ràng là hai lĩnh vực hoàn toàn khác nhau; làm sao có thể đánh đồng chúng được?

Khi các tướng lĩnh nắm quyền, đất nước sẽ theo đuổi con đường quân sự; họ thường xuyên tiến hành các cuộc chinh phục để trừng phạt những kẻ bất trung… Bất kỳ luật pháp nào cũng không thể sánh bằng một mệnh lệnh quân sự; cả đất nước trở nên bất ổn, người dân sống trong cảnh khốn cùng… Chỉ cần một sai lầm nhỏ, đất nước có thể sụp đổ.

Còn khi một vị vua thông minh và mạnh mẽ, điều đó có nghĩa là ông ta có những tham vọng lớn lao và không hài lòng với hiện trạng; ông ta luôn muốn tạo nên những công trạng vĩ đại… Những điều này đều đòi hỏi sự nỗ lực của toàn đất nước để thực hiện… Và điều này cũng giống như khi các tướng lĩnh nắm quyền vậy… Cả hai trường hợp đều coi thường luật pháp, độc đoán và quyết đoán một cách tùy tiện; mạng sống của các thần dân chỉ phụ thuộc vào ý muốn của vua… Việc giết người, tịch thu tài sản, diệt chủng… tất cả đều xuất phát từ sự độc đoán cá nhân, không hề có sự kiểm soát hay ràng buộc nào c