Các vệ sĩ canh cửa đứng ngoài cổng điện, nghe thấy tiếng la hét dữ dội bên trong đại điện, những tiếng đập mạnh liên hồi và tiếng kêu thảm thiết của Tước công Tân Dương, tất cả đều tự hỏi không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Vị Tước công này quả là không giống ai; hầu như mỗi lần vào cung đều khiến Hoàng đế nổi giận dữ, phải đánh đập ông ta từng trận. Nếu là người khác, có lẽ gia tộc họ đã bị trừng phạt nhiều lần rồi… Nhưng ông ta lại không hề gặp vấn đề gì, chức vụ vẫn được duy trì, tước vị cũng được thăng tiến… Thật là đáng ghen tị!

Bên trong đại điện, Hoàng đế sau khi đá đập một hồi để giải tỏa cơn giận, thở hổn hển ngồi xuống chiếc ghế lụa, uống hết nửa bình trà. Mặc dù ngày xưa ông cũng đã trải qua nhiều trận chiến và không ngại chiến đấu, nhưng tuổi tác cũng đã cao; năm nay, do ít tập luyện, sức khỏe của ông đã suy yếu đi nhiều. Sau khi đá đập một hồi như vậy, dù Phòng Tuấn kêu la thảm thiết, thực ra ông ta chẳng hề bị tổn thương gì; ngược lại, chính ông ta mới cảm thấy đôi chân mình tê dại.

Đứa bé này thật sự rất dai dẳng; cơ thể nó cứng cáp như thép, rất kiên cường.

Hoàng đế, người đã từng tham gia các trận chiến và giết chết nhiều kẻ thù, không giống những vị hoàng đế yếu đuối chỉ sống trong cung điện và được nuông chiều bởi phụ nữ; ông rất thích những đứa trẻ dai dẳng như Phòng Tuấn. Cơn giận trong lòng ông đã tan biến, và ông cũng không còn phiền lòng khi thấy đứa bé này thử các “chiêu trò” trước mặt mình nữa.

“Nghe nói, mày đã thiết kế ra một loại xe ngựa có bốn bánh à?” suy nghĩ của Hoàng đế có phần hơi lạc đề; vừa rồi ông đã đánh Phòng Tuấn vì chuyện của vị giám khảo chính, nhưng bây giờ lại bắt đầu nói về xe ngựa bốn bánh…

“Đúng vậy…” Phòng Tuấn cười méo miệng, cơ thể đau nhức khắp nơi, nhìn vào mắt Hoàng đế mà cảm thấy buồn bã.

Sao không nói chuyện một cách tử tế mà phải đánh người nhỉ?

“Nghe nói, chiếc xe ngựa của mày giá một vạn quan mỗi chiếc phải không?” ánh mắt Hoàng đế trở nên nghiêm túc.

Phòng Tuấn nhìn thái độ của Hoàng đế mà trong lòng bỗng nhiên lo lắng.

Ý ông ấy là gì vậy? Chẳng lẽ ông ấy thấy việc kinh doanh này mang lại lợi nhuận lớn nên muốn chia một phần sao? Rất có thể! Người này không phải là người tốt đâu; luôn muốn chiếm lợi ích mà không bao giờ chịu thiệt thòi. Chuyện xưởng kính kia, cho đến bây giờ Phòng Tuấn vẫn còn cảm thấy đau lòng… Và bây giờ, ông ấy lại muốn chiếm lấy xe ngựa b

Ánh mắt quay nhanh, Phòng Tuấn vội vàng nói: “Bệ hạ, thần xin trình lên bệ hạ việc cáo buộc Hàn Vương, Tống Quốc Công, Công tước Kui, Công tước Vĩnh Hưng… Những vị công tước này nhận lương từ ngài nhưng lại không trung thành với ngài. Họ sống xa hoa, phung phí; chi tiêu hàng chục nghìn khoản tiền mà không hề suy nghĩ đến sự khó khăn trong việc kiếm ra những thứ đó. Lương bổng và thu nhập từ đất đai của họ làm sao có thể đủ để duy trì lối sống phung phí như vậy? Vì vậy, thần xin cáo buộc các vị này về tội có nguồn thu nhập khổng lồ nhưng không rõ ràng…”

Lý Nhị Bệ ngẩn ngơ: “Cái… cái tội gì vậy?”

“Tội có nguồn thu nhập khổng lồ nhưng không rõ ràng!”

“Ý là gì?” Mặc dù ý nghĩa của cáo buộc này khá rõ ràng, nhưng đối với Lý Nhị Bệ, việc hiểu nó vẫn còn hơi khó khăn…

Phòng Tuấn giải thích tỉ mỉ: “Tội này ám chỉ việc những công chức nhà nước có nguồn thu nhập hoặc chi tiêu vượt quá mức hợp pháp một cách đáng kể, và họ không thể giải thích được nguồn gốc của những khoản tiền đó.”

Xin lỗi mọi người, vì muốn ngăn chặn Lý Nhị Bệ không nghĩ đến việc sử dụng xe ngựa của mình, thì chỉ có cách dùng mọi người làm lá chắn thôi…

Lý Nhị Bệ dường như hơi choáng váng. Mặc dù cáo buộc này mới lạ và có vẻ phi lý, nhưng khi suy nghĩ kỹ lại, thì nó thực sự có lý lẽ… Đôi khi, việc xử lý một quan tham rất dễ dàng, nhưng việc tìm ra bằng chứng chắc chắn lại rất khó. Dù sao thì vào thời đại đó, không có hệ thống ghi âm hay camera giám sát; việc thu thập bằng chứng thật sự rất khó khăn, trong khi việc phá hủy bằng chứng lại dễ dàng như trở bàn tay. Nếu một quan chức thực sự không thể giải thích rõ nguồn gốc của số tiền khổng lồ đó, thì chỉ có một khả năng duy nhất: những khoản tiền đó đều là do hành vi tham nhũng, nhận hối lộ hoặc chiếm đoạt tài sản của người khác mà có được! Làm sao một nguồn thu nhập hợp pháp có thể tích lũy được số tiền lớn đến vậy? Làm sao ngay cả chính họ cũng không thể giải thích rõ được? Chẳng phải điều này có nghĩa là, nếu thực sự có luật lệ như vậy, thì không cần bằng chứng cũng có thể kết tội ngay được sao? Trong chốc lát, Lý Nhị Bệ thực sự cảm thấy hứng thú…

Nhưng ngay lập tức, ông ta liền nghĩ đến những điểm không hợp lý của cáo buộc này.

Không cần nói đến người khác, chỉ riêng bản thân mình, liệu ông ta có thể giải thích rõ ràng nguồn gốc tài sản của mình không?

Chắc chắn là không!

Là một quan lại của Đại Đường, nguồn thu nhập chủ yếu của họ không phải từ lương bổng hay ân huệ của hoàng đế, mà là từ sản phẩm của các trang trại. Mỗi quan lại đều được phân công một số ruộng đất; trong suốt thời gian giữ chức vụ, thu nhập từ những ruộng đất đó sẽ thuộc về họ, và khi họ không còn giữ chức vụ nữa, những ruộng đất đó sẽ được chính quyền thu hồi. Ngoài ra, các quan lại và gia đình quý tộc cũng thường mua rất nhiều đất đai; do địa hình, loại cây trồng và độ màu mỡ của đất khác nhau, nên sản lượng thu được cũng sẽ khác nhau.

Tất cả những yếu tố này kết hợp lại với nhau, làm sao ai có thể giải thích rõ ràng và chi tiết nguồn thu nhập của mình được?

Nếu thực sự ban hành một đạo luật như vậy, chắc chắn sẽ dẫn đến hỗn loạn khắp nơi, các cuộc cáo buộc và vu khống sẽ xảy ra liên miên…

Nghĩ đến đây, Lý Nhị Bệ tức giận quát lên: “Nếu đó là một kẻ nịnh hót, thì hắn muốn dụ dỗ ta tự hủy hoại chính mình à?”

Phòng Tuấn nháy mắt, có vẻ không hiểu: “Thưa Hoàng đế, Ngài không nghĩ rằng việc nguồn gốc tài sản khổng lồ mà không rõ ràng là một vấn đề nghiêm trọng sao? Nếu cứ tiếp tục như vậy, những vị vương công, quý tộc và quan lại trong triều sẽ càng ngày càng tự do thu thập của cải mà không ai kiểm soát được…”

“Biến mất khỏi đây!” Lý Nhị Bệ tức giận mắng. Ông ta đã nhận ra ý đồ của thằng nhóc này rồi – chẳng qua là không muốn cho mình xe ngựa mà muốn đánh lạc hướng thôi mà!

Mơ ước đi!

“Nghe nói xe ngựa bốn bánh nhà ngươi được thiết kế rất tinh xảo, ngồi rất thoải mái và sang trọng! Hãy báo giá cho ta đi, ta muốn mua một chiếc để đi dạo ngoại ô.”

Phòng Tuấn khuôn mặt co rúm lại…

Rốt cuộc vẫn không tránh khỏi được!

Dám đòi tiền từ Hoàng đế sao?

Không thể được đâu…

“Vâng…” Phòng Tuấn đành phải đáp một cách không mấy nhiệt tình.

Khi Hoàng đế đặt hàng xe ngựa, không thể nào có thể đối xử qua loa được; lần này, có lẽ vài nghìn quan tiền sẽ biến mất rồi…

Cuối cùng, Lý Nhị Bệ mới hài lòng, và không quan tâm đến vẻ mặt u ám, không cam lòng của Phòng Tuấn, ông ta quát lên: “Tuổi còn nhỏ mà đã tham lam như vậy, lớn lên sẽ thành ra thế nào đây?”

Hãy tập trung hết tâm sức vào công việc chính, làm tròn bổn phận của mình cho ta. Biết đâu một ngày nào đó, khi thấy ngươi đã thành tài, ta sẽ thăng chức cho ngươi lên cao hơn.”

Phòng Tuấn không nhịn được nữa, liền lườm mắt…

Đùa ai vậy?

Chỉ vì một chức vụ quản lý quân đội thôi mà lại khiến ta phải hứng thú đến thế sao? Cái gì cũng kể, từ kỹ thuật sản xuất kính cho đến in ấn bằng chữ in, coi người ta như kẻ ngốc à?

“Vâng! Thần sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của bệ hạ, làm việc chăm chỉ, tự giác và tận tâm… Thần chỉ là một viên gạch trong đại đế quốc này; nơi nào cần, thần sẽ sẵn lòng đến, sẵn sàng cạnh tranh với tốc độ của tên lửa, so sánh với vinh quang của mặt trời và mặt trăng… Một ngày của thần giống như hai mươi năm… Chủ nghĩa cộng sản đang hiện ra trước mắt…”

Lý Nhị Bệ cảm thấy đầu mình như to hơn đi một vòng; thực sự không biết phải làm thế nào với thằng nhóc lười biếng này nữa, cuối cùng chỉ có thể quát lớn: “Cút đi!”

“Vâng!” Phòng Tuấn đáp lại một cách yếu ớt rồi rời đi.

*****

Khi bước ra khỏi cung điện Thái Cực, nhìn thấy những bức tường đỏ và mái ngói xanh u ám của cung điện, Phòng Tuấn không khỏi thở dài buồn bã.

Mất một chiếc xe ngựa bốn bánh cũng không phải là chuyện lớn gì. Không chỉ chi phí để mua một chiếc xe không hề đáng kể, mà việc sử dụng chiếc xe này để quảng bá cũng mang lại lợi ích vô cùng lớn, đủ để ông ta kiếm lại gấp mười, gấp trăm lần số tiền đó.

Điều khiến ông ta buồn bã chính là nhiệm vụ làm giám khảo kỳ thi khoa cử này…

Kể từ khi triều đại Sui trước đây thành lập hệ thống khoa cử, hàng chục năm qua, việc tổ chức các kỳ thi này luôn diễn ra không đều đặn; riêng triều đại này, chỉ mới tổ chức được vài lần trong thời kỳ Vũ Đức, và do chuẩn bị không kỹ lưỡng, các kỳ thi đó đều diễn ra một cách hỗn loạn và không mang lại nhiều hiệu quả. Có thể nói, hầu hết các quan lại trong triều đều không hề có kinh nghiệm trong việc tổ chức những sự kiện quy mô lớn như vậy.

Phải tự mình lo liệu tất cả sao?

Điều đó thật sự sẽ khiến người ta mệt đứt hơi…

Tất nhiên, ông ta cũng hiểu ý định của Lý Nhị Bệ; thực ra, ông ta cũng không mong đợi rằng việc tổ chức kỳ thi khoa cử này sẽ thực sự giúp thu hút được những nhân tài xuất sắc, mà chỉ muốn chuẩn bị sẵn sàng cho tương lai mà thôi.

Nhưng dù là phiên bản “giảm nhẹ” của kỳ thi khoa cử đi nữa, thì nó vẫn là kỳ thi khoa cử mà! Những bước chuẩ

Quay đầu lại, Lý Trị cậu bé nhỏ đang nhìn chằm chằm vào đôi mắt to đen óng ánh của mình, đứng ngay phía sau anh; vài người hầu thì đứng ở phía xa hơn, không tiến lại gần.

Phòng Tuấn thắc mắc: “Hôm nay hoàng tử không đi học à?”

“Hôm nay là ngày giữa tháng, nên được nghỉ phép mà!” Lý Trị nhìn Phòng Tuấn với vẻ khinh thường, “Ngay cả điều này cũng không biết à… Thật là đúng như lời đồn, một kẻ luôn bỏ bê việc học, chẳng bao giờ đến trường!”

“Ồ, đúng rồi…” Phòng Tuấn cũng cảm thấy hơi ngượng, không ngờ lại bị đứa nhóc này khinh thường!

Nghĩ một lát, anh nói: “Thế này sao… Anh rể có thể dẫn em đi chơi không?”

Dù sao thì đây cũng là tương lai của vị cao quý Tông Hoàng Đế mà… Phải xây dựng mối quan hệ tốt mới được; nếu không, đứa nhóc này giận dữ và trả thù sau này, ai sẽ chịu đựng nổi chứ?

“Thật sao?” Lý Trị rất vui mừng, nói: “Đúng lúc rồi! Sáng nay ta đã nói với cha rằng hôm nay sẽ đến Tu viện Song Yên để chơi với chị gái và chị thứ mười bảy… Anh rể có thể dẫn ta đi không? À, chiếc xe ngựa của anh rể có ở bên ngoài cung không?”

Người mà Lý Trị gọi là “chị gái”, chỉ có thể là công chúa Chánh Lạc – con gái cả của Lý Nhị Bệ, chị ruột của Lý Trị mà thôi.

Nhớ đến người phụ nữ thanh khiết như sen, duyên dáng như hoa sen ấy, Phòng Tuấn liền nhướng mày…