Công chúa Chương Lạc với khuôn mặt hồng hào như được nhuộm bởi ánh hoàng hôn, nhẹ nhàng phun một cái và trách móc: “Đã làm mẹ rồi mà vẫn còn nói lung tung không biết kiêng nể gì cả, thật không hiểu Bình Thường nhà ngươi làm sao có thể chịu đựng được sự nghịch ngợm của ngươi.”

Công chúa Cao Dương ngẩng cao cổ trắng muốt, tự hào nói: “Người yêu của ta chính là thích cái tính nghịch ngợm này của ta, đặc biệt là trên giường chiếu… Càng quấn quýt lấy nhau thì càng vui vẻ, ngươi có thể làm gì được chứ?”

“Phụt!”

“Phụt!”

Chương Lạc và Thành Dương không chịu nổi cô em gái nóng tính này, liền phun một cái vào mặt cô ấy. Công chúa Chương Lạc nhăn mày tức giận: “Con đĩ điên này, còn có Tiểu Nữ ở đây nữa, nói những lời tục tĩu như vậy thì coi như là không biết xấu hổ à!”

Công chúa Tân Dương giơ tay lên, yếu ớt nói: “À... thực ra các bà trong cung đã dạy con rồi.”

Chương Lạc và Thành Dương đều vỗ đầu, không biết nói gì thêm.

Công chúa Cao Dương cười ha hả, đưa tay ôm lấy vai gầy guộc của cô ấy và khoang kháo nói: “Quan hệ vợ chồng thuận hòa mới là đạo đức chuẩn mực của con người, việc sinh con nối dõi cũng là chuyện quan trọng nhất trong đời… Làm sao có thể dùng những lời tục tĩu để mô tả điều thiêng liêng như vậy được chứ? Đúng không, Tiểu Nữ?”

Tiểu công chúa nghe vậy, gật đầu mạnh mẽ và nói: “Bà cũng đã dạy con rồi… Nói rằng sau khi kết hôn, vợ chồng phải sống hòa thuận và sinh nhiều con cái, đó mới là điều quan trọng nhất trong đời một người phụ nữ.”

Công chúa Chương Lạc tức giận: “Con nói đúng đấy… Nhưng Cao Dương lúc nãy cô ấy có nói về việc sinh con nối dõi không nhỉ?”

Công chúa Tân Dương còn quá nhỏ, vẫn còn mơ hồ về chuyện nam nữ, nháy mắt long lanh và hỏi: “Không phải sao ạ?”

Công chúa Chương Lạc lập tức không biết phải phản bác thế nào.

Công chúa Cao Dương đã cười đến nỗi ngã quỵ xuống...

Nói đùa vui vẻ một hồi, các công chúa ăn tối xong rồi mỗi người trở về phòng ngủ. Sau một ngày chơi đùa, cánh tay chân đều đau nhức không chịu nổi; chỉ cần tắm nước nóng và ngủ ngon một giấc, sáng mai sẽ tràn đầy năng lượng, có lẽ có thể đi thuyền ra Hải Nam, đến Thái Bình Dương tham quan hồ Tây Tử nổi tiếng khắp thiên hạ.

Thời tiết mưa phùn mỏng manh có vẻ hơi khó chịu, nhưng cảnh vật trong màn mưa này lại mang một vẻ đẹp riêng biệt, có vẻ như càng thích hợp hơn trong thời tiết u ám như thế này…

*****

Trong một biệt thự xa hoa tại thành phố Tô Châu, Phòng Tuấn, Lý Thái và Đỗ Hà đang quỳ ngồi trên thảm trước hiên, đối diện với Tiêu Câu và Tiêu Kích vừa từ Kim Lăng đến vào ban đêm.

Nước mưa rơi từ mái hiên, tí tách trên những tấm đá xanh dưới hiên; các cây cỏ trong sân vẫn xanh tươi, cảnh vật thật đẹp.

Tiêu Câu rót trà cho mọi người và nói: “Cha tôi và chú tôi sức khỏe không tốt, thời tiết này không dám ra ngoài; tuổi tác đã cao, không còn như xưa nữa. Vì vậy, họ đã cử tôi đến đây để gặp Ngài và Quốc công Việt để thảo luận về việc Ngài nhận các doanh nghiệp kinh doanh này.”

Lần trước là Tiêu Kích đến, nhưng địa vị của hai người không thể so sánh được; Tiêu Kích chỉ là một chi nhánh phụ của gia tộc Tiêu mà thôi. Dù có một số năng lực, nhưng trước mặt Tiêu Câu – người thuộc chi nhánh chính – anh ta chỉ có thể im lặng và nghe theo mệnh lệnh.

Phòng Tuấn hắt hơi một cái, không nhìn Tiêu Câu mà quay sang Tiêu Kích đang ngồi thẳng lưng bên cạnh và hỏi: “Thảo luận à? Nếu tôi nhớ không nhầm, lần trước tôi đã bảo anh trở về thông báo cho họ, quyết định nhanh chóng, chứ đâu có chuyện thảo luận gì cả?”

Tiêu Kích cười một cách gượng ép và không nói gì.

Tiêu Câu nhăn mày, vẻ mặt có vẻ không hài lòng: “Quốc công Việt, chúng ta là một gia đình; trong gia đình, không nên nói những điều không cần thiết. Mọi chuyện đều có thể được thảo luận một cách công khai…”

Nhưng lời ông vừa nói chưa kịp dứt thì đã bị Phòng Tuấn ngắt lời. Phòng Tuấn nhìn ông và nói một cách bình thản: “Ngài luôn quan tâm đến sự phát triển văn hóa giáo dục của Đại Đường, quyết tâm mở các trường học ở mọi thành phố, mọi làng xã của đất nước này… Đó là một công việc vĩ đại, là việc lớn của triều đình. Làm sao ngài lại coi việc này như là chuyện riêng tư, nghĩ rằng có thể cân nhắc lợi ích và thương lượng được?”

Tiêu Câu bối rối đến mức không biết phải nói gì, chỉ có thể cười gượng và nói: “Quốc công Việt, lời nói của ngài có vẻ hơi quá đáng…”

Phòng Tuấn lại một lần nữa ngắt lời ông: “Ông muốn nói rằng việc phát triển văn hóa giáo dục của Đại Đường là chuyện nhỏ nhặt, hay muốn nói rằng việc tôi vất vả không ngừng vì sự phát triển này là chuyện nhỏ nhặt?”

Tiêu Câu cau mặt lại, không hài lòng nói: “Hoàng tử cũng có mặt ở đây, tôi đã từng nói những lời đó sao? Thật là muốn đổ lỗi cho người khác thì chẳng thiếu cớ gì cả!”

Là người thuộc dòng dõi của một gia tộc quyền lực, ông luôn được đối xử một cách kính trọng trong giới quý tộc, ai cũng phải nhường bước trước ông. Từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ có ai dám coi thường ông trước mặt mọi người; làm sao ông có thể chấp nhận điều này được?

Nếu không phải vì danh tiếng lẫy lừng của người cha mình trước đây khiến ông e dè, lúc này ông chắc chắn đã đứng dậy và chỉ trích người cha mình một cách gay gắt…

Người cha lắc đầu.

Nói ra thì dòng họ Lan Ling này không chỉ từng rất quyền lực, chiếm giữ đất đai và xây dựng nên sự nghiệp hoàng đế, mà ngay cả sau khi quốc gia diệt vong, danh tiếng của họ vẫn không hề suy giảm. Trong hai triều đại Sui và Đường, họ vẫn giữ vị trí cao trong hàng ngũ các gia tộc quyền lực.

Trong suốt triều đại Đường, dòng họ Lan Ling đã sản sinh ra bảy tám vị thủ tướng; ngoại trừ một người, tất cả đều là con cháu của Tiêu Xun, tức là hậu duệ của Tiêu Câu và Tiêu Jun.

Nhưng bây giờ, người cha không khỏi nghi ngờ rằng việc truyền thống gia đình không phải là chuyện có thể nói suông qua. Như câu người ta hay nói: “Cha anh hùng, con mới là anh hùng”. Nếu không có một người cha thông minh và khôn ngoan, thì rất khó để có thể xuất hiện những người con xuất sắc; huống chi là nhiều thế hệ sau đó.

Với trí tuệ của Tiêu Câu, làm sao có thể có nhiều hậu duệ xuất sắc như vậy? Rõ ràng điều này hoàn toàn trái với quy luật di truyền…

Người cha tự nhiên không quan tâm đến sự kiêu ngạo mà Tiêu Câu thể hiện, và nói một cách bình thản: “Khi tôi nói ra điều gì, tôi luôn giữ lời. Nếu gia tộc Tiêu đồng ý, họ có thể ngay lập tức tiếp nhận những ngành công nghiệp kinh doanh đó; dù sao đó cũng là những việc hỗ trợ cho sự nghiệp vĩ đại của Ngụy Vương điện, mang lại lợi ích cho con cháu Đại Đường. Vì vậy, về giá cả, chúng ta có thể thương lượng; chắc chắn gia tộc Tiêu sẽ thu được lợi nhuận lớn. Nếu gia tộc Tiêu không đồng ý, thì tôi sẽ tìm một gia tộc khác sẵn lòng tiếp nhận chúng. Có thể là gia tộc Châu thị ở Dương Hiền, gia tộc Vương thị ở Lang Yạ, thậm chí là gia tộc Thẩm thị ở Ngô Hưng… Tin tôi đi, chỉ cần tôi tuyên bố ra, chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn tham gia.”

Tiêu Câu tất nhiên tin vào điều đó. Giá trị của những ngành kinh doanh này không dưới hai trăm vạn quan, và bây giờ khi tiếp nhận chúng từ phía Phòng Tuấn, mọi thứ về giá cả đều có thể được thương lượng; việc kiếm được mười tám vạn quan là điều hoàn toàn khả thi, nhất là trong số những ngành kinh doanh này còn rất nhiều thứ có giá trị nhưng không thể giao dịch trên thị trường; việc tiếp quản chúng sẽ mang lại lợi nhuận càng lớn hơn nữa.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, những Gia tộc kia đang liên kết với nhau để tiếp nhận những ngành kinh doanh này, và họ gần như có thể chống đỡ mọi sự bất mãn; còn Tiêu gia thì lại muốn tiếp nhận chúng một mình. Việc cắt một miếng thịt béo lớn như vậy ra khỏi tay những Giang Nam sĩ tộc kia rồi nuốt chửng hết vào bụng mình, liệu những Giang Nam sĩ tộc kia sẽ nghĩ gì? Chắc chắn Tiêu gia sẽ trở thành mục tiêu của tất cả mọi người, và việc một mình đối mặt với sự thù địch của tất cả những Giang Nam sĩ tộc kia là điều không thể tránh khỏi. Lúc đó, nếu nói rằng Tiêu gia cũng chỉ là bị buộc phải làm như vậy, và trước đó họ hoàn toàn không hề liên lạc với Phòng Tuấn, ai sẽ tin chứ?

Tiêu Câu cảm thấy mình không thể để cho Phòng Tuấn dắt mình đi theo ý muốn của họ. Việc tiếp nhận những ngành kinh doanh này là có thể, nhưng Tiêu gia tuyệt đối không thể tự mình tiếp nhận hết tất cả. Hơn nữa, với vị thế của Tiêu gia tại Giang Nam, làm sao họ có thể ép buộc Tiêu gia được chứ? Nghĩ đến đây, anh ta tức giận nói: “Quốc công Việt thật sự coi người dân Tiêu thị của chúng ta như những kẻ buôn bán tơ lụa bình thường; sự xúc phạm như vậy là không thể chấp nhận được!”

Phòng Tuấn không hề nao núng: “Vậy thì cũng không cần phải nói thêm nữa.”

Tiêu Câu tức giận đứng dậy và nói: “Tôi xin phép rời đi!”

Anh ta vung tay áo lên và bước ra ngoài.

Bên cạnh, Tiêu Kích nhăn môi, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại không nói ra; biểu hiện của anh ta thực sự rất kỳ lạ.

Khi Tiêu Câu đến cửa ra vào, anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng đây là khu vườn riêng của Tiêu gia; mình đã mời Vua Ngụy và Phòng Tuấn đến dự bữa tiệc, vậy tại sao bây giờ lại là mình rời đi trước? Anh ta không dám để Vua Ngụy và Phòng Tuấn đi cùng mình, nên đành dừng bước lại, quay đầu nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và nói với giọng tức giận: “Người dân Tiêu thị của chúng ta luôn trung thành với Đại Đường; trong triều đình, có Tống Quốc Công đã cống hiến hết

Hơn nữa, con trai ta đã hy sinh vì đất nước, xác thịt còn nằm dưới lớp tuyết băng phương Bắc, vậy mà gia đình lại phải chịu những sự áp bức và nhục mạ như thế này… Làm sao lòng người có thể yên được, công lý đâu rồi?

Lý Thái Ông ấy chỉ ngồi đó uống trà, không hề quan tâm đến chuyện gì cả, tựa như đang ở nơi khác, mọi việc đều do Phòng Tuấn quyết định.

Đỗ Hà Thì lại tò mò nhìn chằm chằm vào cảnh Phòng Tuấn và Giang Nam – hai thành viên của gia tộc quyền lực đối đầu nhau, trong lòng không khỏi ghen tị và thèm muốn có được quyền lực như vậy.

Tiêu Câu tính tình hiền lành hơn nhiều so với anh trai mình; khi thấy Tiêu Câu dám đối đầu trực tiếp với Phòng Tuấn, anh ta vô cùng lo lắng, vội vàng đứng dậy và nắm lấy tay áo Tiêu Câu, khuyên nhủ: “Anh trai ơi, hãy bình tĩnh đi. Trước mặt mọi người, làm sao có thể thiếu lễ phép như vậy được? Hãy nói chuyện một cách tử tế.”

Tiêu Câu chỉ là giả vờ thôi; anh ta cố tình nhắc đến chuyện của Tiêu Tự Nghiệp hy vọng rằng điều này sẽ khiến Phòng Tuấn e ngại. Dù sao thì Đại Đường cũng không bao giờ coi thường gia đình của những người đã hy sinh cho đất nước; mỗi người lính tử trận không chỉ nhận được khoản bồi thường hậu hĩnh mà còn giúp cả gia đình họ nâng cao địa vị xã hội. Ai dám dùng quyền lực để áp bức gia đình của những người anh hùng như vậy, tin đó lan ra sẽ khiến hàng chục triệu người dân Đại Đường phẫn nộ!

Chỉ có Phòng Tuấn là ngồi đó, trong đầu bỗng nhiên chợt nhớ ra rằng Tiêu Câu chính là kẻ cha đáng ghét của Tiêu Tự Nghiệp…

Trời ạ!

Người khác không biết những việc xấu xa mà Tiêu Tự Nghiệp đã làm, nhưng tôi làm sao có thể không biết được chứ? Dám dùng kẻ phản bội, kẻ bán nước để đe dọa tôi… Thật là không biết sống làm sao cho đúng đắn!