Trên biển cả này, nơi của những kẻ man rợ, đâu phải là nơi mà người ta tuân theo lý tưởng về nhân đạo và đạo đức đâu. Nếu muốn sống sót, muốn sống tốt, thì làm sao có thể không giành lấy vài mạng người được chứ?

Nếu Phòng Tuấn thực sự đi kiểm tra từng con thuyền một, e rằng sau đó sẽ không còn ai trên những con thuyền đó nữa…

Điều tồi tệ hơn nữa là, trên khắp biển cả này, cũng như các nơi như An Nam, Nhật Bản, Silla… tất cả các thương nhân Đường đều nằm trong phạm vi bảo vệ của Hải quân Hoàng gia. Đối với những hành vi xấu xa, gian ác mà các gia tộc thực hiện ở những nơi này, Hải quân Hoàng gia không chỉ không ngăn chặn, mà còn âm thầm dung túng cho họ.

Kết quả là, ban đầu họ dung túng, nhưng sau đó lại yêu cầu điều tra gia tộc Thẩm, thật là vô lý!

Vương Kinh thở dài một tiếng, rồi nói từ từ: “Lý lẽ thì đúng là như vậy, nhưng Phòng Nhị kia đâu phải là người biết suy nghĩ theo lý lẽ đâu? Hiện nay, dù là các nhà máy sản xuất muối hay hoạt động thương mại hàng hải, tất cả đều nằm trong tay hắn. Nói rằng hắn có quyền lực tuyệt đối cũng không quá đâu. Dù chúng ta có thể thông qua quyền lực trong triều đình để đưa vấn đề liên quan đến các nhà máy sản xuất muối ra trước mặt Hoàng đế, để Ngài phán xét công bằng, nhưng với hoạt động thương mại hàng hải thì sao? Đây không phải là chuyện mất đi một ít tiền bạc đâu. Nếu kẻ đó quyết tâm gây rắc rối, thực sự đặt ra cáo buộc “tập hợp bọn cướp, có ý đồ xấu”, thì chúng ta sẽ thực sự không còn lối thoát nào cả.”

Trong căn phòng, mọi người đều im lặng, ngay cả Thẩm Vĩ, người đang tức giận đến mức không thể nói ra lời nào, cũng không biết phải nói gì.

Trước đây, khi thảo luận về việc liên minh với Vương Kinh, vì Vương Kinh đã hứa mang lại nhiều lợi ích, nên cả gia tộc Thẩm lẫn các gia tộc khác đều sẵn sàng chịu đựng những thiệt hại trong hoạt động thương mại hàng hải do Phòng Tuấn gây ra. Tuy nhiên, không ai ngờ rằng Phòng Tuấn lại ngông cuồng đến mức muốn dùng cáo buộc “có ý đồ xấu” để kiểm soát tất cả các gia tộc…

Dù sao đi nữa, vụ việc này bắt đầu từ Vương Kinh, vì vậy tự nhiên phải do Vương Kinh tìm cách giải quyết. Không thể nào bây giờ mọi người lại từ bỏ việc liên minh và lại đi nịnh hót Phòng Tuấn được chứ?

Điều đó gần như giống như việc quỳ gối van xin vậy…

Nhìn thấy ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về mình, Vương Kinh trong lòng thầm than phiền.

Tất cả những kế hoạch của anh ta đều hợp lý và có lý

Chỉ có thể nói rằng: “Các ngài yên tâm, hắn ta Phòng Tuấn chỉ đang dùng những lời đe dọa, hù dọa mà thôi. Làm sao có thể dám làm những việc phản bội, gán ghép tội danh cho người khác chứ? Trong triều đình, còn có vô số quan thanh tra đang theo dõi hắn ta đấy. Nếu dám làm điều gì sai trái, chắc chắn sẽ có rất nhiều đơn khiếu nại chờ đợi hắn ta.”

Trương Kỳ không biết nói gì thêm.

Có lẽ các ngài vẫn chưa hiểu rõ tính cách của Phòng Tuấn phải không? Người này có thể sợ hãi mọi thứ, nhưng lại không sợ bị khiếu nại. Suốt những năm qua, đã có biết bao nhiêu người khiếu nại hắn ta, nhưng kết quả thế nào? Trong trường hợp nặng nhất, cũng chỉ là bị giáng chức hoặc tạm thời ngừng công việc, vài ngày sau lại được phục chức trở lại.

Những lần khiếu nại này kéo dài mãi, cuối cùng người ta lại trở thành bạn thân của Quan thanh tra trung thư. Bây giờ, mặc dù Quan thanh tra trung thư Lưu Kí được đề xuất chuyển sang giữ chức vụ Thị trưởng, nhưng vẫn chưa thực sự nhậm chức và vẫn kiểm soát tổ chức Quan thanh tra. Họ đều là những người ủng hộ mạnh mẽ Hoàng tử, vậy làm sao có thể để Lưu Kí khiếu nại Phòng Tuấn được?

Đúng là đùa cợt!

Trong lòng, ông không khỏi tiếc nuối. Có vẻ như Vương Kinh chỉ giỏi nói suông mà thôi, khi đến lúc cần hành động thực sự thì lại thiếu kinh nghiệm, rõ ràng là bất lực trước tình huống này…

Cơ mặt Thẩm Vĩ co giật vài cái, anh quyết tâm, cắn răng lại, giơ tay ra làm động tác chém xuống, nói với giọng nặng nề: “Thà rằng không làm gì cả còn hơn, tìm một cơ hội giết chết tên khốn nạn đó đi, như vậy mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách triệt để. Những ngày này, gia đình Giang Nam đều bị hắn ta áp đặt nặng nề, kinh doanh cũng phải tuân theo đủ loại quy định, thật sự rất bức bích!”

Mọi người đều giật mình, Vương Kinh thì càng là kinh ngạc hơn: “Anh điên rồi à?! Đó là một vị Quốc công trong triều đình, người có công lao lớn cho đế quốc, con rể của Hoàng đế! Nếu hắn ta chết đi, các ngài có biết sẽ xảy ra những sóng gió gì không? Biết bao nhiêu người sẽ bị ảnh hưởng? Hơn nữa, những kế hoạch mà chúng ta đang thực hiện là để hỗ trợ Vương gia Jin lên ngôi, dù có gặp phải trở ngại trong chốc lát, chúng ta cũng phải kiên định và không được từ bỏ mục tiêu. Từ xưa đến nay, những người làm nên sự nghiệp lớn đều không bao giờ gặp thuận lợi suôn sẻ cả. Những cuộc tranh đấu trong triều đình thì cứ để triều đình lo, ai thắng ai thua còn tùy vào số phận, làm sao có

Thẩm Vĩ thấy mọi người đều phản đối, suy nghĩ một lát rồi nhận ra họ đều là những người tin cậy của mình. Anh liếc quanh xem không có ai khác trong phòng, sau đó nghiêng người về phía trước và giảm giọng nói: “Nếu thực sự muốn làm việc này, thì không cần chúng ta phải ra tay trực tiếp. Hai ngày trước, có người từ kinh thành đến, nói rằng họ được sứ mệnh của Đại tướng Trường Tôn cử đến đây. Tôi đã tiếp kiến họ bằng chính mình, và ở đây còn có thư cá nhân của Đại tướng Trường Tôn nữa…”

Anh kể lại sự việc một cách thấp giọng.

“Ôi…”

Mọi người nhìn nhau, đều thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt nhau.

Làm sao lại có chuyện như vậy?

Thẩm Tổng và Trương Kỳ suy nghĩ một lát, rồi cùng nói: “Nếu chuyện này thật sự đúng như vậy, có lẽ chúng ta có thể thử xem…”

Vương Kinh suy nghĩ một hồi lâu, rồi lắc đầu thở dài: “Chúng ta học sách của các bậc hiền triết, tuân theo đạo lý của Khổng Tử, làm sao có thể làm những việc bất nhân bất nghĩa như vậy? Dù lúc đầu có thành công, nhưng sau này chắc chắn sẽ phải chịu đựng nỗi áy náy suốt đời. Làm sao tôi có thể làm điều đó được?”

Thẩm Vĩ tức giận nói: “Đây là cơ hội tốt do trời ban, tại sao lại không thể? Có sự giúp đỡ từ bên ngoài, sau này sẽ có người gánh vác tội danh, và cũng có người lo liệu mọi chuyện một cách ổn thỏa. Chúng ta chỉ cần tuân theo ý định của họ, là có thể loại bỏ kẻ gây họa Phòng Tuấn này, và từ đó các gia tộc Giang Nam sẽ yên tâm sản xuất muối và buôn bán hàng hải, hết sức ủng hộ Kinh Vương Điện trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế. Tất cả những điều này đều có thể được coi là công lao của các bạn. Khi vua Tấn lên ngôi và trao thưởng cho những người có công, các bạn chắc chắn sẽ được phong thưởng cao quý, tên tuổi của các bạn sẽ được ghi vào sử sách… Làm sao có thể so sánh được điều này với việc phải sống trong day dứt, áy náy? Xưa nay, những người thành công đều là những người gan dạ và tàn nhẫn. Bạn nghĩ rằng Phòng Tuấn là người tốt đẹp gì đó à? Họ cũng chỉ là những kẻ luôn áp bức Giang Nam sĩ tộc mà thôi! Gia đình Quách kia thì đang khóc lóc suốt ngày đấy!”

Trước đây, anh cảm thấy Vương Kinh là một người thanh lịch, uyên bác, thực sự là một đại diện tiêu biểu của gia tộc danh giá. Nhưng bây giờ, anh thấy rằng Vương Kinh quá cổ hủ, đọc sách đến mức trở nên ngu dốt.

Đạo lý của Khổng Tử ư? Những lý thuyết đó bây giờ được mọi người ngưỡng mộ và coi là chuẩn mực, nhưng ngay cả bản th

Dù ông ta nói gì đi nữa, Vương Kinh cũng chỉ lắc đầu và quả quyết tuyên bố: “Chuyện này không cần phải bàn nữa, tôi hoàn toàn không đồng ý, và xin khuyên ngài một điều: hãy giữ cho tâm hồn trong sáng, hành xử chính trực; những thủ đoạn xấu xa, bẩn thỉu đó tuyệt đối không được dùng đến, nếu không sẽ phải hối tiếc suốt đời và không thể thoát khỏi nó.”

Thẩm Tổng và Trương Kỳ đều gật đầu đồng ý.

Chỉ có Thẩm Vĩ là liếc mắt nhìn quanh rồi cũng gật đầu, nhưng trong lòng lại đang nghĩ những điều khác…

*****

Khi Mục Nguyên Tác cùng hai quan viên Tiêu và Vương đến Lâu đài Vọng Giang, mưa nhỏ bắt đầu rơi từng giọt; tuy nhiên, trước cửa lâu đài lại rất ồn ào với tiếng xe ngựa và tiếng người.

Xe ngựa dừng cách lâu đài không xa; ba người ngồi bên trong xe nhìn ra ngoài. Mục Nguyên Tác cười nói: “Nhìn kìa, chiêu trò vô lý của Quốc công Việt này thật sự đã khiến mọi người phải e ngại rồi… Những gia đình trước đây còn giả vờ không biết gì, thậm chí khi Ngụy Vương điện đến Giang Nam cũng không ai xuất hiện; bây giờ thì lại tranh nhau đến thăm, thật là đáng chế.”

Hai quan viên đó cười ngượng ngùng, không biết phải nói gì.

Chính hai gia đình đó mới là những người mà Mục Nguyên Tác đang ám chỉ là “đáng chế”…

Mục Nguyên Tác mở rèm xe và bước xuống; hai quan viên theo sau, có người hầu cầm ô che mưa để bảo vệ họ khi đi về phía cửa lâu đài.

Học Quân Mại – người mặc trang phục quân sự, tay cầm kiếm, đứng như một vị thần canh cửa – khi nhìn thấy Mục Nguyên Tác liền vội vàng tiến lên và thi lễ quân sự: “Tướng sĩ xin chào Thái thú Mục!”

Mục Nguyên Tác tiến lên và giúp Học Quân Mại đứng dậy, nụ cười hiền từ: “Chúng ta đều là người nhà cùng nhau, tướng Học sao phải khách sáo đến thế? Nơi đây không phải là tòa án, không cần phải tuân theo quy tắc nào cả.”

Nhiều quan viên khác đang đợi bên ngoài để được gặp Mục Nguyên Tác; khi thấy thái độ và cử chỉ của ông, họ đều không khỏi ngạc nhiên.

Ông là Thái thú của tỉnh Sư Châu, một quan chức cao cấp; vậy mà lại cư xử “thân thiện” đến thế trước mặt những người dưới quyền mình… Liệu ông còn giữ được mặt không?

Mục Nguyên Tác nhưng lại tuân theo nguyên tắc “ai ủng hộ ta thì người đó chính là cha của ta”, nên coi thường những người này và cười hỏi: “Xin Đại tướng Học vào báo cáo một tiếng, chỉ cần nói rằng ta đến để gặp Ngụy Vương điện và Quốc công Việt thôi.”

Học Quân Mại đứng sang một bên, cung kính nói: “Hoàng tử và Quốc công Việt đã ra lệnh từ trước; mỗi khi Thái thú Mục đến, có thể ngay lập tức vào bên trong mà không cần phải báo cáo. Xin mời ngài!”

Mục Nguyên Tác chỉ vào hai người Tiêu và Vương, nói: “Hai người này là đồng nghiệp của ta… Các ngươi xem…”

“Vì họ đến cùng với Thái thú Mục, nên tất nhiên không cần kiểm tra gì cả; hãy để họ cùng vào bên trong đi!”

“Cảm ơn!”

Tiêu và Vương liền cùng với Mục Nguyên Tác bước qua cánh cửa lớn, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người đang chờ bên ngoài.