Dòng họ Thái Thị của phái thứ hai tại Bạc Lăng bắt nguồn từ Cui Trung Phương – cựu Bộ trưởng Lễ của nhà Tây Sui. Cui Trung Phương có hai con trai: con trai cả là Cui Đạo, sinh ra Cui Đôn Lý và Cui Dư Khánh; con trai thứ hai là Cui Lệnh, chỉ có một con trai duy nhất là Cui Thừa Phúc.

Trong toàn bộ dòng họ Thái Thị Bạc Lăng, phái thứ hai được coi là gia tộc quyền lực và có vị thế cao.

Tuy nhiên, việc Cui Dư Khánh đột ngột qua đời tại biệt thự Nam Thần Hòa Nguyên đã gây chấn động lớn trong dòng họ này. Phái thứ hai tức giận đến mức dần cách ly mình khỏi phe Gia tộc, và Cui Đôn Lý tại triều đình cũng hành xử theo ý muốn riêng, không tuân theo mệnh lệnh của Gia tộc.

Điều này là điều mà toàn bộ dòng họ Thái Thị Bạc Lăng không thể chấp nhận được; áp lực đặt lên phái thứ hai chắc chắn rất lớn.

Đối mặt với những áp lực này, Cui Đạo không chọn khuất phục, mà sai Cui Thừa Phúc đến Trường An để gặp bí mật với Cui Đôn Lý, nhằm tìm hiểu nguyên nhân cái chết của Cui Dư Khánh.

Nếu cái chết của Cui Dư Khánh không liên quan đến các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông, thì tự nhiên sẽ yêu cầu Cui Đôn Lý tuân theo mệnh lệnh và không được phản bội kế hoạch của họ.

Nhưng nếu xác định rằng cái chết của Cui Dư Khánh là do nội bộ các gia tộc Sơn Đông gây ra, với mục đích lợi dụng dòng họ Thái Thị Bạc Lăng phái thứ hai thông qua “kế sách đau khổ”, thì cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

Mây đen dần tích tụ, bầu trời trở nên u ám; bóng dáng thẳng tắp nhưng cô đơn của Cui Đôn Lý bước ra khỏi biệt thự, lòng anh tràn ngập sự áp lực.

Triết lý “quyền lực của Gia tộc là tối thượng” được truyền lại từ đời này sang đời khác thực sự đã giúp phe Gia tộc ngày càng mạnh mẽ hơn. Nhờ vào sự tích lũy dài hạn, họ có thể thu hút được nhiều nguồn lực hơn để hỗ trợ các thành viên trong gia tộc. Những người con của các gia tộc quyền lực này, ngay từ khi mới sinh ra, đã được định sẵn sẽ dựa vào sức mạnh và tiềm lực của phe Gia tộc để đạt đến đỉnh cao trong cuộc sống.

Dù là đi làm quan hay chỉ đơn giản là học hành ở nhà, họ cũng luôn có được những nguồn lực mà những người xuất thân từ gia đình nghèo khó không bao giờ có thể có được.

Tuy nhiên, đằng sau vẻ bề ngoài hào nhoáng và sự thịnh vượng này, lại là sự mất mát của tình cảm gia đình và sự mai một của nhân tính con người. Mọi thứ đều xoay quanh lợi ích; vì lợi ích, con người sẵn sàng đấu tranh với người ngoài lẫn với chính người thân của mình.

Khi cuộc đấu tranh trở nên phổ biến khắp mọi

Trở về từ Thần Hòa Nguyên đến Trường An, trên đường đi, Cui Đôn Lý mở rèm xe ra và nhìn thấy bầu trời đang dần tối sầm, liền ra lệnh cho người lái xe: “Không cần quay về thành phố, hãy ghé qua trang trại Phòng Gia ở núi Lý trước đã.”

“Vâng.”

Người lái xe tuân lệnh, tiếp tục hành trình, vượt sông từ bến cảng Phòng Gia, sau đó không đi thẳng về phía Bắc vào Trường An, mà rẽ về phía Đông, hướng tới núi Lý.

Cui Đôn Lý ngồi trong xe, nhìn những hoạt động vận chuyển hàng hóa sôi động dọc theo bờ sông, cùng những con thuyền buôn đậu san sát trên mặt nước, bỗng nhiên cảm thấy xúc động.

Mọi người đều nói rằng khu vực Phòng Tuấn này có phép biến đá thành vàng; đặc biệt là bến cảng Phòng Gia này gần như độc quyền việc vận chuyển hàng hóa Quan Trung, khiến người ta kiếm được rất nhiều tiền. Không biết bao nhiêu người ghen tị và mong muốn chiếm lấy nguồn của cải này để trở nên giàu có.

Nhưng ai lại nhận ra rằng chính bến cảng này đã khiến tổng số hàng hóa vận chuyển qua khu vực Quan Trung tăng lên gấp hơn mười lần so với đầu triều đại Trinh Quan?

Sự gia tăng đáng kể trong hoạt động thương mại không chỉ mang lại nguồn thuế khổng lồ cho triều đình, mà còn tạo ra hàng trăm nghìn công ăn việc làm. Lần này, có hàng trăm nghìn người dân bị ảnh hưởng bởi lũ lụt Quan Trung, nhà cửa bị phá hủy, đất đai trở nên hoang vu, không có gì để ăn mặc… Dù triều đình có cung cấp trợ giúp, liệu đó có thể giải quyết hết vấn đề không? Nếu là những năm trước, những người dân mất đi nhà cửa và tài sản này sẽ trở thành người vô gia cư, lang thang khắp các huyện trong khu vực Quan Trung để xin ăn; điều này không chỉ tiêu tốn nguồn lực của triều đình, mà còn gây ra những nguy cơ an ninh nghiêm trọng. Hoặc họ buộc phải trở thành nô lệ cho các gia tộc quyền quý, sống trong cảnh nghèo khó suốt đời.

Nhưng bây giờ, chính hoạt động thương mại phát triển mạnh mẽ này đã giúp những người dân này có cơ hội kiếm sống. Mặc dù họ vẫn không có tài sản gì, nhưng họ có thể tự mình kiếm tiền để nuôi sống gia đình mình.

Từ xưa đến nay, chính sách ưu tiên nông nghiệp và hạn chế thương nghiệp vẫn được coi là đúng đắn.

Nếu không có nông nghiệp, đất nước sẽ không ổn định; nếu nông dân sản xuất được nhiều lương thực hơn, họ sẽ có thể nuôi sống nhiều người hơn, giúp đất nước trở nên mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, những người thương nhân không tham gia vào quá trình sản xuất, mà đi khắp nơi để kiếm lợi nhuận từ sản phẩm của nông dân, điều này thật sự là việc chiếm đoạt mồ hô

Nếu có thể kiểm soát được hành vi của các thương nhân – những kẻ tích trữ hàng hóa để đầu cơ, khiến cho việc lưu thông hàng hóa giữa các vùng được thuận lợi hơn, đồng thời tăng thuế và hỗ trợ những người dân di cư, thì làm sao quốc gia lại không thể giàu mạnh lên được?

Tất nhiên, những bậc hiền triết xưa nay chắc chắn đã nhận ra con đường này, nhưng chưa ai thực sự thành công trong việc thực hiện nó; điều này chứng tỏ rằng việc thực hiện những biện pháp đó là vô cùng khó khăn.

Dù sao đi nữa, đây vẫn là một tia hy vọng, có thể giúp loại bỏ những nhược điểm trong chính sách của triều đình.

Chiếc xe ngựa đi qua một nửa con đường Thành Trường An; khi đến cây cầu Bà, bầu trời bắt đầu đổ mưa phùn. Dọc theo con đường quan lộ, tiếng móng ngựa vang dội, người qua kẻ lại vội vã.

Đến chân núi Lý Sơn, con đường bê tông được xây dựng thẳng lên núi; hai bên đường, những con đường nhỏ chằng chịt, các kênh mương nước nối liền với nhau. Lá cây trồng trong mưa phùn trở nên xanh tươi, um tùm; vô số cối xay nước cao lớn được dựng trên các sườn đồi, liên tục bơm nước từ vùng thấp lên vùng cao để tưới tiêu cho ruộng đất.

Khu vực này, từng là nơi hoang vu, cỏ dại mọc um tùm, sau khi thuộc về Phòng Gia, đã trở thành một trong những vùng đất canh tác tốt nhất của Quan Trung.

Về lĩnh vực nông nghiệp, Phòng Tuấn cũng thật sự xuất sắc.

Khi đến cửa nhà của Trang Tử ở Phòng Gia, các người hầu của ông ta đã ra đón và hỏi han; sau khi biết rằng Cui Đôn Lễ đến thăm, họ vội vàng mời chiếc xe ngựa vào nhà và báo tin cho chủ nhân.

Cui Đôn Lễ xuống xe, ngồi nghỉ một lát rồi theo những người hầu trở vào trong nhà.

“May mắn thật, An Thượng ạ! Vừa rồi có người từ Biển Đông gửi đến một số hải sản tươi ngon; tôi đã cho người mang một ít đến cho Công chúa Tấn Dương ở cung đình, còn lại khá nhiều, chúng ta có thể cùng nhau thưởng thức một chút.”

Phòng Tuấn mặc trang phục thường ngày, nụ cười rạng rỡ, ân cần tiếp đón Cui Đôn Lễ.

Cui Đôn Lễ cười nói: “Hải sản từ Biển Đông được vận chuyển đến Trường An, quãng đường xa xôi, tốn kém rất nhiều; người bình thường thì không thể sử dụng được. Quốc công Việt chắc chắn sẽ giữ riêng để thưởng thức, còn tôi đến đây mà không mời trước, khiến An Thượng phải chuẩn bị nhiều thứ như vậy, chẳng phải tôi trở thành một vị khách phiền phức sao?”

Mặc dù ông ta là thuộc cấp của Phòng Tuấn và địa vị của họ có sự chênh lệch lớn, nhưng hai người luôn tự nhiên và thân thiện với nhau.

Phòng Tuấn Đại cười và mời Cui Đôn Lễ ngồi uống trà, sau

Có vẻ như Thái Thị Cui Đôn Lễ không hiểu ý nghĩa trong lời nói đó, anh cười nhẹ rồi uống một ngụm trà, sau đó nhìn thẳng vào mắt Phòng Tuấn và từ tốn nói: “Điều đó chắc hẳn sẽ khiến Quốc công Việt thất vọng. Sơn Đông gia thế là Sơn Đông gia thế, còn tôi chỉ là một thuộc hạ; dù hai bên có mối liên hệ, nhưng không thể đánh đồng chúng với nhau được. Nói thật lòng, trước khi đến đây, tôi vừa gặp gỡ một số người trong gia tộc, cuộc trò chuyện diễn ra không mấy suôn sẻ, chúng tôi đã cãi vã và gần như chia tay hoàn toàn. Nếu Quốc công Việt muốn thông qua tôi để bày tỏ thiện chí với Sơn Đông gia thế, e rằng sẽ phải thất vọng thôi.”

Mặc dù cuộc gặp gỡ giữa anh và Cui Thành Phúc diễn ra một cách bí mật, nhưng không thể che giấu được sự theo dõi của “Bách Kỵ Sở”. Dù sao thì, với tư cách là người kiểm soát thực tế Bộ Quân, dù là Hoàng đế hay các phe phái trong triều đình, chắc chắn họ đều đang theo dõi anh chặt chẽ.

Nếu không thể che giấu được trước “Bách Kỵ Sở”, thì cũng không thể che giấu được trước Hoàng đế, cũng như trước Đông cung và Phòng Tuấn. Người khác có thể không biết rằng Lý Quân Tiến có mối quan hệ sâu rộng với Đông cung trong bí mật, nhưng với tư cách là người tin cậy của Phòng Tuấn, anh rất rõ điều này.

Phòng Tuấn bèn cười lên. Khi những người thông minh cùng nhau làm việc, mọi thứ luôn diễn ra một cách thoải mái và dễ dàng; họ có thể hiểu được ý định của nhau, và nếu muốn, họ có thể loại bỏ mọi nghi ngờ và hiểu lầm một cách dễ dàng. Rõ ràng, hôm nay khi Thái Thị Cui Đôn Lễ gặp gỡ người trong gia tộc, họ chắc chắn đã mang theo một mệnh lệnh từ gia tộc, và mệnh lệnh đó được đưa ra sau khi được toàn thể Sơn Đông gia thế thảo luận kỹ lưỡng… Nhưng Thái Thị Cui Đôn Lễ đã từ chối nó.

Không khó để đoán rằng, mệnh lệnh đó chắc chắn sẽ gây thiệt hại cho lợi ích của Thái Thị Cui Đôn Lễ, nhưng lại cố gắng tối đa hóa lợi ích của gia tộc Cui ở Bạch Lăng, cũng như của toàn thể Sơn Đông gia thế. Tuy nhiên, vì đã chọn con đường này, Thái Thị Cui Đôn Lễ không muốn xảy ra bất kỳ hiểu lầm nào không cần thiết, vì vậy anh mới đến đây hôm nay để làm rõ mọi chuyện.

Dù sau này tin tức về cuộc gặp gỡ giữa anh và Gia tộc lan ra, Phòng Tuấn cùng với Đông cung và những người xung quanh cũng sẽ không nghi ngờ gì cả.

Bên ngoài cửa sổ, mưa phùn rơi nhẹ nhàng; từng món hải sản được bày ra bàn. Hai người ngồi đối diện nhau, mở một thùng rượu vàng để cùng nhau uống.

Phòng Tuấn nâng ly chúc mừng Cui Đôn Lệ. Cui Đôn Lệ vội vàng đặt đũa xuống, giao nhau cụng ly rồi uống liền một hơi. Sau khi đặt ly xuống, anh ta gắp một miếng cá vàng hầm vào miệng và hỏi: “Hiện nay, Đông cung đang suy yếu, việc Dịch Trữ đã không thể đảo ngược được nữa. Những con chim tốt đều chọn cây để làm tổ; vậy tại sao ông lại kiên định đứng về phía Đông cung đến vậy?”

Trong chính trường, đôi khi các quan điểm chính trị rất quan trọng. Khi giữ chức vụ, mỗi người đều muốn để lại những thành tựu để được ghi chép vào sử sách, để không uổng phí cuộc đời mình.

Nhưng đôi khi, những quan điểm đó cũng không quá quan trọng. Thực chất, việc làm quan chủ yếu là để giành quyền lực. Nếu một ngày nào đó mất quyền lực, thì họ còn có thể làm được gì nữa chứ?

Theo dòng chảy là điều bình thường; chỉ những ai dám đi ngược dòng mới thực sự nổi bật.

Cui Đôn Lệ nuốt miếng cá mềm mại, rót rượu đầy cho hai người rồi cười nói: “Thay vì nói rằng tôi đứng về phía Đông cung, thì có lẽ nên nói rằng tôi đứng về phía Quốc công Việt – ông. Tôi không dám so sánh bản thân mình với các bậc hiền triết xưa, nhưng tôi luôn giữ thái độ cao thượng và không bao giờ muốn theo dòng chảy.”

Anh ta tiếp tục nói: “Nếu Hoàng tử Jin trở thành người kế vị, chắc chắn sẽ khôi phục lại chế độ cũ của triều đại Sui. Chính trị sẽ do các gia tộc Gia môn phái nắm giữ; mọi quyết định đều đến từ trên, nhưng không hề xuống cấp dưới. Thế giới này, dù được gọi là đất nước của Đại Đường, nhưng thực chất lại là đất nước của các gia tộc lớn. Mà cơ sở của các gia tộc này chính là lợi ích riêng; việc làm tổn hại cho công ích chung để phục vụ lợi ích cá nhân là điều hoàn toàn bình thường. Dù đế quốc hiện nay đang thịnh vượng, nhưng một quốc gia mạnh mẽ đến đâu cũng không thể chịu đựng nổi sự chiếm đoạt không ngừng của các gia tộc Gia môn phái này. Có thể sau năm mươi năm, hoặc một trăm năm, Đại Đường cũng sẽ giống như những triều đại trước đây, bị xuyên thủng từng chỗ và sụp đổ. Vậy thì những nỗ lực mà chúng ta đang bỏ ra vì sự thịnh vượng của đế quốc, liệu có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Từ xưa đến nay, Trung Hoa luôn có những người tài ba, có tầm nhìn xa trông rộng. Chỉ là vì sự tồn tại của các gia tộc Gia môn phủ chi, những người này mới sẵn lòng theo dòng chảy, quan