Mặc dù sống trong đại Đường, không tránh khỏi bị cuốn theo dòng chảy xã hội, nhưng việc mua bán con người, Phòng Tuấn thì quyết không có ý định tham gia trực tiếp vào. Dù toàn bộ hệ thống này đều do chính ông ta xây dựng nên, với mục đích ban đầu là giúp đại Đường phát triển nhanh hơn và thu được nhiều lao động hơn, nhưng ông ta tuyệt đối không muốn tự mình đụng tay vào những lợi ích đó. Những giáo lý được giáo dục từ khi còn nhỏ đã ăn sâu vào tâm hồn ông ta; ông ta kiên quyết không chạm vào những thứ tiền bạc mà việc đó đi kèm với sự đạo đức suy đồi. Dù điều này có vẻ như là “che mắt trái tai”, giống như việc một người đàn bà có chồng mà vẫn xây dựng bia đá để tự cao tự đại, nhưng ít ra việc có một cái bia đá đó cũng mang lại cho ông ta một chút an ủi về mặt tinh thần…

Tiết Vạn Xác rất vui mừng; vừa mới quyết định tránh xa Kinh Vương và lại gần gũi hơn với Phòng Tuấn, thì lại nhận được một món quà lớn như vậy – tương lai tài chính của mình trở nên rộng mở hơn, tâm trạng cũng tốt đẹp hơn rất nhiều. Vì vậy, khi người hầu của nhà Lỗ Quốc Công đưa đến lời mời, nói rằng Cheng Chubì cùng với Lý Tư Văn, Khuất Đột Xuyên, Liu Renshi, Qin Yingdao và những người khác sẽ tổ chức một buổi gặp mặt nhỏ tại Trí Tiên Lâu, Tiết Vạn Xác lập tức đề nghị chi trả toàn bộ chi phí bữa tiệc; ai dám tranh với ông ta, ông ta sẽ tức giận lắm!

Phòng Tuấn cảm thấy bối rối: “Chúng tôi chỉ là những người bạn nhỏ tụ tập với nhau thôi; sao ông, một người đàn ông râu ria um tùm này, lại cũng muốn tham gia vào?” Tuy nhiên, Tiết Vạn Xác quá nhiệt tình; dù Phòng Tuấn cố gắng thuyết phục bằng mọi cách, ông ta cũng không thể ngăn cản được, nên cuối cùng vẫn phải để ông ta đi cùng…

*****

Tại Trí Tiên Lâu, từ những người phụ nữ làm nghề mại dâm cho đến những người đàn ông phục vụ họ, tất cả đều run rẩy khi nhìn thấy Phòng Tuấn; bởi vì đối với họ, Phòng Tuấn chẳng hề mang lại bất kỳ ký ức tốt đẹp nào cả; hầu như mỗi lần ông ta đến đây, đều gây ra những rắc rối lớn. Thế nhưng, bây giờ Phòng Tuấn lại có quyền lực lớn, lại là người bạn thân thiết của chủ nhân nơi đây – Hoàng tử Hà Giang – vì vậy không ai dám từ chối tiếp đón ông ta; thậm chí không ai dám hiện ra vẻ mặt không hài lòng nào cả; tất cả đều cười tươi và phục vụ ông ta hết mình, sợ rằng ông ta sẽ không hài lòng và lại gây ra rắc rối… Khi Chung Minh Đỉnh Thực

Cô ấy thực sự rất sợ rằng mình lại vô tình làm phiền đến Phòng Tuấn, bởi trong căn phòng sang trọng này toàn là những người con của các gia đình quý tộc – tất cả đều trẻ trung, hùng hổ và kiêu ngạo; giờ đây lại còn có thêm một kẻ càng không biết điều hơn nữa là Tiết Vạn Xác... Nếu xảy ra xung đột, chắc chắn Trí Tiên Lâu sẽ bị tổn hại nặng nề đấy…

Tiết Vạn Xác luôn tự cho mình là người giỏi vui chơi; dù không học hành nhiều, nhưng kinh nghiệm sống thì không thiếu chút nào. Khi vui chơi, anh ta cũng rất thoải mái – từ những trò đánh gà, nuôi chó đến những cuộc tiệc tùng với rượu, thức ăn và những hoạt động xa xỉ khác; thậm chí anh ta còn từng “chơi” với cả những người hầu trai trẻ tuổi, đẹp trai nữa.

Nhưng trong căn phòng này lại có một chiếc lò sưởi bằng đồng lớn, với đủ loại thịt, rau củ và gia vị; thậm chí còn có vài món hải sản được gửi từ Đông Hải, được cắt thành lát mỏng – những thứ vốn rất quý giá trong cái lạnh giá của mùa đông này. Mọi người ngồi xuống đất, cầm chai rượu và vui vẻ thưởng thức; họ dùng đũa lấy những miếng thịt cừu thơm ngon, rau củ và hải sản ra khỏi lò sưởi, rồi cười nói ầm ĩ...

Tất cả những người này đều là con cháu của các gia đình quý tộc! Dù tổ tiên họ có xuất thân từ những tầng lớp thấp kém, nhưng sau bao năm được nuông chiều, ai trong số họ lại không trở nên lịch sự, biết cách ứng xử đúng mực chứ? Hơn nữa, những người có mặt ở đây đều là những ca sĩ nổi tiếng, những người phụ nữ xinh đẹp được huấn luyện kỹ lưỡng; nhiều người trong số họ trước đây từng là những cô gái thuộc gia đình quý tộc, luôn cẩn thận trong cách cư xử… Nhưng bây giờ, tất cả họ đều sống phóng đãng, áo khoác kéo lên tận khuỷu tay, để lộ những cánh tay trắng muốt; họ ngồi xếp chân trên thảm, cười nói ầm ĩ, không hề giữ gìn phong thái của một phụ nữ đúng mực…

Thật là biết vui chơi quá…

Zhang Daan ngồi ở vị trí đối diện cửa ra vào; con trai thứ ba của công tước Zou, ông Zhang Gongjin này, hoàn toàn không hề giữ được phong thái của một học giả xuất sắc từ Quốc Tử Giám – anh ta ôm lấy một người phụ nữ xinh đẹp, để cô ấy dùng những ngón tay trắng mịn của mình nhét một quả nho xanh vào miệng mình, thậm chí còn hút nhẹ vào đầu ngón tay ấy nữa…

Khi thấy Phòng Tuấn bước vào, Zhang Daan vội vàng đưa quả nho ra khỏi miệng và vỗ tay nói: “Sao em trai thứ hai lại đến muộn thế nhỉ? Chúng tôi đã đợi lâu lắm rồi!”

Phòng Tuấn liếc

Zhang Daan cười nói: “Nhị Lang hiểu lầm rồi, không phải chúng tôi không muốn đợi lâu đâu, mà là vì có người đẹp ở đây, sao có thể để họ đói bụng được chứ?”

Ngay khi anh nói xong, liền vang lên những tiếng trách móc dễ thương; người phụ nữ đang trong lòng anh cũng quấn quýt không chịu yên, nói giọng nhỏ nhẹ và e thẹn: “Tam Lang thật là quá đáng, một cô gái bị anh miêu tả như vậy, ai sẽ muốn cưới cô ấy chứ?”

Zhang Daan đang định đùa cợt thêm vài câu thì bỗng nhiên nhìn thấy một cái đầu to lớn xuất hiện phía sau Phòng Tuấn, đang nhìn chăm chú vào căn phòng này với vẻ hứng thú. Anh hoảng sợ, vội vàng im lặng, đẩy người phụ nữ đang trong lòng ra, vội vàng che lại áo khoác của mình, rồi đứng dậy và nói: “Cháu xin chào Vũ An Quận Công…”

Gia đình Zhang và gia đình Xue không hề có mối quan hệ gì với nhau; thậm chí khi ông Zhang Gongjin còn sống, ông ta còn có những mối quan hệ không đàng hoàng với Tiết Vạn Xác. Vào đêm Huyền Vũ Môn, chính Zhang Gongjin đã một mình Thủ Huyền Vũ Môn, ngăn cản Tiết Vạn Xác, Feng Li, Xie Shufang và những người khác bên ngoài cửa, và chỉ sau đó mới có thể ung dung giết anh em ruột thịt của mình để giành quyền lực. Vì vậy, Tiết Vạn Xác rất ghét ông ta.

Tuy nhiên, hiện tại Tiết Vạn Xác đang có địa vị cao, trong khi Zhang Daan chỉ là một sinh viên tại Quốc Tử Giám, không có chức vụ hay tước hiệu gì cả, nên tự nhiên anh không dám coi thường người này.

Khi anh đứng dậy và chào hỏi như vậy, những người khác cũng nhận ra Tiết Vạn Xác và vội vàng đứng dậy chào hỏi theo, tuy biểu hiện ra vẻ kính trọng, nhưng trong lòng đều thắc mắc: Không phải Phòng Nhị và Tiết Vạn Xác này không hòa thuận với nhau sao? Tại sao hôm nay họ lại ở cùng một chỗ, và có vẻ như mối quan hệ của họ khá thân thiện…

Tiết Vạn Xác bước ra từ phía sau Phòng Tuấn, vẫy tay và nói một cách thoải mái: “Đừng kiêng khín, đều là anh em trong nhà mà, cần gì phải xa lánh nhau chứ?”

Zhang Daan, Lý Tư Văn, Trình Chǔ Bí và những người khác nhìn nhau, không hiểu nổi.

Anh em trong nhà à?

Làm ơn đi, ông bạn này lại là một danh tướng nổi tiếng ngang hàng với cha chúng tôi đấy… Nếu ông gọi chúng tôi là anh em, thì về mặt tuổi tác, cha chúng tôi sẽ phải tính thế nào đây?

Tiết Vạn Xác Người này không có tính toán gì cả, rất thân thiện và dễ mến; Bình Thường đặc biệt thích chơi đùa cùng những người trẻ tuổi hơn, như Đỗ Hà, Chái Lệnh Vũ, hay cả Phòng Di Yêu trước đây… Thậm chí cả các hoàng tử như Lý Khuất nữa, khi ở bên anh ta cũng không hề giữ thái độ kiêu ngạo, cứ thoải mái vui chơi theo ý muốn của mình, vì vậy mà được mọi người trẻ yêu mến lắm.

Lúc này, anh ta cũng không coi mình là người ngoài, tự tìm chỗ ngồi mà không quan tâm đến việc phân biệt vai trò chủ khách gì cả; vì ai cũng ngồi trên thảm đất, nên càng thoải mái thì càng tốt.

Sau khi ngồi xuống, anh ta liên tục vẫy tay và nói: “Cứ đứng đó ngẩn ra làm gì? Cứ ăn uống thoải mái đi, coi tôi như anh cả của các bạn thôi, đừng ngại ngần gì cả, kẻo lại không vui chơi được đấy!”

Mọi người đều nhìn về phía Phòng Tuấn.

Trước đây, Phòng Tuấn không mấy nổi bật trong nhóm này; người dẫn đầu là Lý Tư Văn và Trường Tôn Hoàn. Nhưng khi Phòng Tuấn bất ngờ nổi lên và tiến triển mạnh mẽ không thể cản trở được, không chỉ giành được danh hiệu hầu tước mà còn được hoàng đế trọng dụng, thì anh ta dần có được vị thế của một “anh cả”, và mọi người đều tôn trọng anh ta, sẵn lòng nghe theo lời khuyên của anh ta.

Phòng Tuấn nhìn thấy Tướng Quân Hạc đang ôm một nữ ca sĩ vào lòng và để nàng ta rót rượu cho mình, liền gãi gáy và bất đắc dĩ vẫy tay nói: “Các bạn đừng ngại ngùng gì cả, cứ thoải mái vui chơi đi.”

Mọi người lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Lý Tư Văn là người năng động nhất trong nhóm và ngồi gần Tiết Vạn Xác nhất; anh ta lập tức ngồi xuống, nâng ly chúc mừng Tiết Vạn Xác và cười nói: “Chú là một vị tướng lớn của đời này, chúng tôi ở nhà thường xuyên nghe các bậc trưởng thượng kể về công lao của chú, bảo chúng tôi phải noi gương theo chú. Chúng tôi luôn nghĩ rằng chú là người nghiêm túc và kín đáo, nhưng không ngờ chú lại vui vẻ và thân thiện như vậy… Này, cháu xin nâng ly chúc mừng chú!”

Tiết Vạn Xác cầm ly rượu nhưng không uống, mà nhìn chằm chằm vào Lý Tư Văn và hỏi: “Cha con nói về chú ở nhà, và bảo con phải noi gương theo chú à?”

“Lý Tư Văn gật đầu nói: ‘Quả thực là có chuyện đó!’”

Tiết Vạn Xác lập tức vui mừng hết sức, cười ha hả và nói: “Trời ạ! Lý Kính cái tên già khốn này, trước đây suốt ngày cau mặt với ta, như thể ta nợ hắn tiền vậy! Ta cứ tưởng hắn coi thường kẻ thô lỗ như ta này, ai ngờ bí mật lại rất ngưỡng mộ ta nữa, haha, tuyệt vời quá! Nào, uống thêm nữa!”

Ngay lập tức, hắn ngửa đầu và uống hết cả ly rượu mạnh, không hề bị ảnh hưởng bởi cơn say của đêm hôm qua, cho thấy sức uống của hắn thật phi thường.

Nhưng Lý Tư Văn lại tỏ ra không hài lòng. “Cái tên già khốn này, lúc nói thì gọi ta là ‘ông’, lúc im thì lại gọi ta là ‘ta’… Cứ như thể ta không tồn tại vậy sao?”

Tuy nhiên, thấy vẻ hào hứng trên khuôn mặt Tiết Vạn Xác, Lý Tư Văn cũng không muốn tranh cãi với hắn nữa. Những lời nói trên bàn rượu vốn dĩ không nên được coi thật; hơn nữa, ai cũng biết Tiết Vạn Xác là một kẻ ngốc nghếch – dù có đứng trước mặt hoàng đế đi nữa, chắc chắn hắn cũng sẽ không giữ gìn phép tắc đâu.

Khi Phòng Tuấn đến tham gia bàn tiệc, bầu không khí càng trở nên sôi nổi hơn. Tất cả họ đều là bạn bè từ thời thơ ấu; dù theo thời gian, tình hình và địa vị của họ đã có sự khác biệt, nhưng tình bạn giữa họ vẫn không thể giả tạo được. Dù trong lòng có chút ý đồ muốn nịnh hót, nhưng cũng không quá rõ ràng.