Những đội quân Đường quân lần lượt rời kinh thành để hướng tới Tây Vực; vô số chiến binh dũng cảm của Đại Đường mang theo ước mơ giành được công lao và danh vọng, tiến về phía những miền sa mạc đầy khói lửa, nhằm lan tỏa uy danh vang dội của Đại Đường đến những vùng đất hoang vu và xa xôi ấy… Nhưng họ không hề biết rằng, chính họ đã vô tình tạo nên một trận chiến di chuyển đường dài kinh điển nhất trong lịch sử Trung Quốc…

Không có lễ ra quân hào hứng, ngay cả Lý Nhị Bệ cũng không thể có bài diễn văn đầy khí thế để cổ vũ các chiến binh…

Người dân Thành Trường An đã quá quen với cảnh tượng chiến tranh; kể từ thời kỳChân Quan, việc một đội quân lớn gồm hàng vạn người xuất phát đã không còn là điều mới mẻ gì đối với họ nữa.

Hơn nữa, mục tiêu của cuộc chinh phạt này quá yếu đuối, không thể chống đỡ nổi; mọi người đều tin rằng chỉ cần đại quân đến nơi, vương quốc nhỏ bé Cao Xương chắc chắn sẽ bị tiêu diệt!

Tốc độ hành quân không hề nhanh chóng; sau khi rời Qizhou, qua Longzhou và vào Liangzhou, đã mất một tháng trôi qua.

Mặc dù đã dự đoán trước về tốc độ hành quân thời bấy giờ, Phòng Tuấn vẫn không khỏi cảm thấy bực bội; nếu tiếp tục như vậy, liệu đại quân có đến được Cao Xương trong vòng một năm không?

Thật là phiền phức!

Đội quân Thần Kỳ do những chiến binh kiêu ngạo và dũng cảm này tạo thành đã trải qua hàng tháng hành quân với gánh nặng nặng nề, nên họ đã phát triển được sức chịu đựng và thể lực phi thường; tuy nhiên, tốc độ hành quân lúc này lại kém xa so với những buổi huấn luyện Bình Thường thông thường; họ đi lại thong dong, như thể đang du ngoạn, và lượng mỡ trên người các binh sĩ vẫn không hề giảm bớt!

Phòng Tuấn thực sự không biết phải nói gì nữa; anh ta muốn chạy đến chỗ tướng lĩnh để hỏi thẳng: “Cái gọi là hành quân nhanh chóng của ông, chỉ là tốc độ chậm như rùa này à?”

Khi đến Gua Zhou, lại mất thêm một tháng nữa…

Lời hứa “ba ngày 500 dặm, sáu ngày 1000 dặm” đâu rồi?

Ông Hoàng Quân Tập này tự cho mình quá giỏi, nhưng lại không nhanh bằng Hạ Hoàng Nguyên sao?

Phòng Tuấn buồn bã đoán rằng, cuộc chiến này sẽ kéo dài đến hai năm mới kết thúc…

Chưa hết, ngay tại bên ngoài thành Gua Zhou, đại quân lại dừng chân để thiết lập trại và tiến hành sắp xếp lại!

Tại nơi đóng quân của đội Thần Kỳ, Phòng Tuấn vì nóng quá mà tháo dây buộc áo giáp ra, múc một gáo nước lạnh đổ lên đầu, sau đó lấy một khối băng ra nhai, mới thấy dễ chịu hơn một chút.

Trung đoàn Thần Kỹ đi theo quân đội mang theo nguyên liệu để chế tạo thuốc súng đen; việc dùng muối nitrat để làm đá không hề khó khăn chút nào.

Lưu Nhân Quyến, Đoạn Tận, Trường Tôn Xung cùng với Hu Yǒu Phāng – giám thành của cơ quan kiểm soát vũ khí đi theo quân đội, cùng với các sĩ quan như Lang Trung và Cát Trung Hành, cùng với Tướng Quản lý doanh trại vật tư binh sự là Qin Huaì Đạo, tất cả đều ngồi trong lều quân, nhai những khối băng mà cảm thấy rất thoải mái.

Nhóm người này đều có trách nhiệm hỗ trợ phía sau quân đội; hàng ngày họ rất thích đến khu vực đóng quân của Trung đoàn Thần Kỹ để thư giãn. Không chỉ bữa ăn ở đây ngon hơn so với các đơn vị khác mà còn luôn có những thứ mới lạ. Chẳng hạn, vào cái nắng gắt như thế này mà vẫn có đá để ăn… Bạn có thể tưởng tượng được không?

Không biết họ đã bảo quản đá như thế nào…

Người khác thì thôi, nhưng Trường Tôn Xung – với tư cách là người phụ trách ghi chép chi tiết về mọi loại vật tư trong trung đoàn – lại không hiểu đá này từ đâu mà có. Mỗi lần chỉ thấy lính canh của Phòng Tuấn vào bếp làm gì đó, rồi đá liền được lấy ra. Điều này khiến Trường Tôn Xung nghĩ đến những cửa hàng mới nổi ở Thành Trường An chuyên bán đá… Liệu Phòng Tuấn có liên quan đến chuyện này không? Nếu không thì làm sao anh ta lại biết cách làm đá được?

Chàng này thật sự có những phép màu kỳ lạ… Làm thế nào mà đá lại được tạo ra như vậy nhỉ?

Trường Tôn Xung cảm thấy lo lắng; những hành động của Phòng Tuấn thực sự khó đoán trước được, và những ý đồ của anh ta cũng dường như đang phát triển một cách không thể kiểm soát được…

“Các bạn nghĩ xem, Đại tướng Hou này rốt cuộc đang tính toán gì vậy? Với tốc độ di chuyển như này, chúng ta sẽ đến Cao Xương vào lúc nào đây?” Phòng Tuấn không nhịn được mà than phiền. Hiện tại thời tiết rất nóng bức; càng đi về phía tây thì nguồn nước càng ít và nhiệt độ càng cao. Nhưng may mắn thay, nếu chúng ta trì hoãn đến mùa đông thì thật sự là tồi tệ! Trong cái lạnh giá của mùa đông mà đi quân ở Tây Vực… chắc chắn sẽ chết rét mất!

Hu Yǒu Phāng – giám thành của cơ quan kiểm soát vũ khí – nói: “Đại tướng Hou không phải là người trong quân đội, nên không biết nhiều điều. Từ đây về phía tây, đường đi rất khó khăn, toàn là cát sỏi; không chỉ con người đi lại khó khăn mà ngay cả ngựa cũng gặp nhiều rủi ro. Nếu cưỡng bức tiếp tục hành quân, móng ngựa sẽ bị mài mòn nghiêm trọng… Chưa kịp ra trận đã có thể mất đi một nửa số ngựa.”

Vì vậy, lúc này phía trước hẳn đang có người đang đóng những chiếc vật gỗ vào móng ngựa.”

Phòng Tuấn hỏi Đầu Ngư Tử: “Đó là thứ gì vậy?”

Đoạn Tận và Lưu Nhân Quyến nhìn nhau rồi cùng che mặt…

Một vị tư lệnh của Quân đoàn Thần Cơ như vậy, dù không có quân kỵ binh, nhưng chắc hẳn cũng đã từng nghe nói về thứ này chứ?

Thật là xấu hổ…

Người đi theo đội, Lang Trung, cười ha hả và chế giễu: “Ông hoàng tử này dường như rất am hiểu về những đôi giày thêu của phụ nữ, nhưng lại không biết về thứ gỗ đóng vào móng ngựa này à?”

Cát Trung Hành này đã hơn năm mươi tuổi, nhưng tính cách rất thoải mái, nói chuyện không kiêng e gì cả.

Anh ta có thể chế giễu Phòng Tuấn như vậy, nhưng Hu Yufang thì không dám. Phòng Tuấn lúc này vẫn đang giữ chức vụ Giám đốc Viện Quân khí, đó là sếp trực tiếp của anh ta; làm sao dám nói bậy được?

Vì vậy, anh ta nhịn cười và giải thích: “Móng ngựa rất mềm, rất dễ bị mài mòn trên những con đường đầy sỏi đá. Nếu bị mài mòn nặng, con ngựa đó coi như hỏng rồi. Vì vậy, phải đóng những chiếc vật gỗ này vào móng ngựa để bảo vệ chúng. Những chiếc vật gỗ này có bốn lỗ, và móng ngựa cũng sẽ được khoan bốn lỗ để gắn chúng vào. Tuy nhiên, thứ này rất đắt tiền, rất khó chế tạo, và cũng rất dễ bị mài mòn. Vì vậy, chỉ khi thực sự cần thiết, mới được sử dụng.”

Qin Huai đến từ một gia đình quân nhân, rất am hiểu về các việc liên quan đến quân đội, nên anh ta nói: “Chúng ta di chuyển chậm như vậy chính là để bảo vệ móng ngựa; vì vậy quân kỵ binh cũng không tăng tốc. Sau khi qua Guazhou, chúng ta sẽ bước vào vùng Tây Vực, và cũng không còn xa đến nước Cao Xương nữa. Khi đã đóng những chiếc vật gỗ này vào móng ngựa xong, chúng ta sẽ tiến thẳng đến thành phố, không cho nước Cao Xương có cơ hội nào để phản kháng!”

Phòng Tuấn cảm thấy bối rối...

Hóa ra, ông Hoàng tử Jiu Junji làm như vậy chỉ để bảo vệ móng ngựa mà thôi… Và cuối cùng, chúng ta sẽ tấn công bất ngờ khiến kẻ địch không kịp phản ứng!

Nhưng cái thứ gỗ đóng vào móng ngựa này lại…

Phòng Tuấn bỗng nghĩ: Trời ạ!

Làm sao mà người ta lại không biết cách đóng móng ngựa chứ?

Thứ đơn giản như vậy mà lại không biết, còn phải tạo ra cái thứ gọi là “gỗ đóng móng ngựa” nữa… Nghe có vẻ rất cao cấp, nhưng thực ra chỉ là vớ vẩn thôi!

Anh ta hơi không chắc chắn và hỏi Hu Yufang: “Móng ngựa ư? Anh có nghe nói đến cái đó chưa?”

Hu Yufang l

“Nhìn mặt mọi người ở đây, ai cũng tỏ vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi liền vui mừng hét lên: ‘Thật là may mắn rồi!’”

Công nghệ sử dụng móng giáp để bảo vệ móng vuốt của gia súc đã mang lại rất nhiều tiện ích cho cuộc sống và sản xuất của người dân. Từ việc cày ruộng đến các chuyến vận chuyển đường dài, móng vuốt của gia súc đều được gắn móng giáp, nhờ đó giảm thiểu đáng kể tổn thương do mặt đất hoặc nước đọng gây ra. Trong thời đại này, ngựa là tài sản vô cùng quý giá, và việc móng ngựa bị mòn là nguyên nhân chính khiến ngựa bị hỏng!

Từ giữa thời Đường đến thời Song, Triều đại Trung Nguyên khó có thể kiểm soát trực tiếp khu vực Tây Bắc. Mặc dù có các hoạt động thương mại lớn với các dân tộc lân cận, sử dụng trà và lụa để đổi lấy ngựa, nhưng công nghệ gắn móng giáp cho ngựa vẫn không được lan truyền rộng rãi ở vùng Trung Nguyên do sự nhập khẩu ngựa từ các vùng phía tây.

Vì vậy, công nghệ này luôn được coi là thứ mới lạ, đến từ nơi xa xôi.

Nếu nói về vật liệu dùng để làm móng giáp, thì rộng ra còn có cả cách sử dụng cây dây kudzu để bọc quanh móng vuốt ngựa. Các cách như “đóng móng ngựa bằng sắt” hay “dùng dây kudzu để buộc móng” cho thấy ngoài việc rèn móng giáp bằng sắt, còn có những cách đơn giản hơn nhiều.

Cái móng gỗ cứng kia trong đám người lớn Đường quân kia, có lẽ chính là loại móng giáp đơn giản như vậy.

Nếu có thể đưa công nghệ này ra áp dụng cho Lý Nhị Bệ, thì đó chắc chắn là một công trình vĩ đại!

Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên tiếng ồn ào.

Phòng Tuấn cau mày, Đoạn Tận lập tức đứng dậy đi xem chuyện gì đang xảy ra.

Trường Tôn Xung thở dài trong bóng tối: “Đoạn Tận, dù sao anh cũng là người sẽ kế thừa chức vị Quốc công sau này, sao lại phải vì Phòng Tuấn mà cam lòng như vậy chứ?”

Bản thân mình là Phu quân Đô úy, người sẽ kế thừa Gia tộc Trưởng Tôn, nhưng trong căn cứ quân sự này, mình lại không hề có vai trò gì đáng kể…

Không lâu sau, Đoạn Tận trở lại với vẻ mặt u ám và nói với các sĩ quan đi theo: “Một đội tuần tra đã bị bọn cướp ngựa tấn công, có nhiều người thiệt mạng và bị thương nặng. Thầy yêu cầu ông quay trở về doanh trại y tế để chăm sóc những người bị thương.”

Cát Trung Hành vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ, nhưng ngay lập tức đứng dậy và cúi chào mọi người: “Ta xin phép cáo từ bây giờ!”

Phòng Tuấn đứng dậy nói: “Dù sao thì cũng rảnh rỗi mà, đi theo anh xem sao!”

Cát Trung Hành im lặng gật đầu rồi vội vàng ra đi; Phòng Tuấn ngay lập tức theo sau. Lưu Nhân Quyến và Đoạn Tận nhìn nhau rồi cũng đi theo. Còn những người khác thì không hề có ý định đi cùng; dù sao chuyện này cũng không liên quan đến họ. Trong cái nắng gắt thế này, làm gì có việc lại tiếp tục nhai đá để giải nhiệt cho vui chứ?

Trường Tôn Xung đứng yên bất động, nhưng khuôn mặt lại trở nên căng thẳng. Lúc nào mà bọn cướp ngựa dám tấn công các lính canh của quân đội chứ? Rõ ràng là vô lý mà! Chẳng lẽ… bọn chúng đã đến rồi sao? Nhưng nếu đã đến, tại sao lại phải tấn công các lính canh? Điều đó chẳng phải chỉ khiến kẻ địch cảnh giác hơn sao?

Trường Tôn Xung mặt tái nhợt, cắn răng tức giận trong lòng! Một lũ ngốc nghếch…