Đầu đội mũ quý tộc, người mặc bộ áo chức nghiệp cổ tròn làm từ vải lanh màu hồng có hoa văn kín đáo; cổ áo, tay áo và phần trước áo đều được viền rìa; phần dưới áo kéo dài gần đến đầu gối, vì thế nó còn được gọi một cách hài hước là “áo có rìa”. Thiết kế này chính là ý kiến của Mã Châu khi ông giữ chức vụ tại Bộ Môn Hạ, nhằm tưởng nhớ đến các quy định truyền thống liên quan đến trang phục chính thức; ý tưởng này đã nhận được sự đồng tình của Lý Nhị Bệ và nhiều quan lại cao cấp khác, và sau đó được chọn làm tiêu chuẩn trong việc may áo chức nghiệp.

Mã Châu năm nay chưa đầy bốn mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất; tri thức, ý chí và sức lực của ông đều đã đạt đến đỉnh cao. Lông mày rậm, đôi mắt sáng, khuôn mặt thanh tú, phong thái oai vệ; mỗi lời nói của ông đều toát lên sự tự tin và uy nghiêm.

Đứng ở cửa, Mã Châu cười ha hả và chào: “Cuối cùng cũng có cơ hội làm việc cùng Ngài, tôi thật sự rất vui mừng. Từ nay về sau, xin Ngài hãy chỉ bảo cho tôi.”

Trong lòng Phòng Tuấn, một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện; nhìn thấy khuôn mặt rạng rỡ của Mã Châu, anh ta hỏi một cách nghi ngờ: “Vị trí của tôi – một viên quan coi sách – chẳng lẽ là do anh đã nói xấu tôi trước mặt Hoàng đế, nên mới được Hoàng đế chọn vào vị trí này sao?”

Mã Châu cảm thấy hơi ngượng ngùng, không biết phải cười hay nên buồn.

Làm sao có thể gọi đó là “nói xấu” được chứ? Một vị trí cao quý như vậy, biết bao nhiêu người mong muốn nhưng không thể đạt được!

Tuy nhiên, ông cũng hiểu tính cách của Phòng Tuấn; biết rằng anh ta thường nói ra những điều không suy nghĩ kỹ, nên ông không để bụng và âu yếm nắm lấy vai Phòng Tuấn: “Hãy vào trong trước, uống một ấm trà thơm, rồi chúng ta sẽ trò chuyện từ từ.”

Phòng Tuấn liền theo ông vào phòng khách chính.

Viện Chúng Hiền được thành lập theo sắc lệnh của Lý Nhị Bệ; hơn nữa, vì nó được xây dựng ở phía đông Cung Trong Nội, nơi Thái tử học tập, nên mọi thiết bị bên trong đều được trang bị một cách hoành tráng và sang trọng. Đông cung đã dành riêng một khu vườn cho viện này, với ba đến năm tòa lâu đài lớn và hơn hai mươi căn phòng, cùng với các công trình kiến trúc như lầu đài, vườn cây… Ngay cả những đồ trang trí và vật dụng sử dụng hàng ngày cũng đều được bố trí theo quy định của Đông cung, thể hiện sự giàu sang và xa hoa.

Thật xứng đáng là trường học dành cho gia tộc quý tộc cấp cao nhất của Đại Đ

Mã Châu dẫn Phòng Tuấn ngồi xuống; ngay lập tức, một trợ lý trong viện đã mang đến trà thơm.

“Có vẻ như Nhị Lang không mấy hài lòng với chức vụ này…” Mã Châu nói, cầm chiếc cốc trà.

Anh ta thực sự rất tò mò về Phòng Tuấn. Người này được cho là “không bao giờ đọc sách”, nhưng tài năng văn chương của anh ta lại vượt trội hơn hết thời đại, được mọi người kính trọng và coi là số một hiện nay. Người ta thậm chí còn nói rằng “xưa có Tào Tử Kiến, nay có Phòng Di Yêu”; mỗi bài thơ do anh ta sáng tác đều trở thành kiệt tác văn học, được lưu truyền mãi mãi…

Tài năng ấy đến từ đâu? Dù có thiên phú, nhưng một thiên phú lớn đến thế thì quả thật khó tin…

Hiện tại, có vẻ như người này thực sự không thích đọc sách. Không chỉ không thích đọc sách, mà có vẻ như anh ta cũng không muốn dạy học nữa.

Mã Châu nghĩ rằng, có lẽ mọi người chỉ không thấy anh ta đọc sách mà thôi, chứ không phải anh ta thực sự không đọc sách. Có những người sinh ra đã là thiên tài; họ không chỉ nhớ mọi thứ ngay lập tức mà khả năng hiểu biết cũng vượt trội hơn người bình thường. Người khác có thể phải đọc đi đọc lại hàng chục lần mới hiểu ý nghĩa, nhưng những thiên tài chỉ cần đọc một lần là đã nắm bắt được tinh hoa của nó… Đầu óc của họ thực sự rất thông minh…

Phòng Tuấn nói với vẻ mặt buồn bã: “Anh Ma, tôi rất trân trọng tấm lòng quan tâm của anh. Nhưng việc anh giới thiệu tôi đến Viện Chương Hiền này thực sự khiến tôi gặp rất nhiều rắc rối…”

Mã Châu càng thêm bối rối: “Tại sao vậy?”

Phải biết rằng, thời buổi bây giờ không giống như trước đây nữa. Trước đây, vị trí của Thái tử không ổn định, Vua Ngụy có thể bất cứ lúc nào cũng thay thế anh ta; vì vậy, những người có tầm nhìn xa trông rộng thường cố gắng tránh xa vấn đề kế vị ngai vàng, coi đó là hành động khôn ngoan. Nhưng sau vụ án âm mưu phản loạn, Hoàng đế cũng nhận ra rằng thái độ không ổn định của mình trước đây suýt nữa khiến Thái tử nổi loạn; vì vậy, Hoàng đế đã quyết định ban tước vị cho Vua Ngụy, đày anh ta ra ngoài, và vị trí của Thái tử đã trở nên ổn định.

Vào thời điểm này, nếu gần gũi với Thái tử và để lại ấn tượng tốt trước mặt ngài, thì sau này khi Thái tử lên ngôi, chắc chắn sẽ trở thành một quan lại thân cận của ngài. Mỗi triều đại đều có những quan lại riêng; ai lại không muốn chiếm lĩnh vị trí dẫn đầu ngay từ đầu chứ?

Nhưng người này lại dường như cố tình tránh xa Thái tử…

Mã Châu thực sự không hiểu nổi.

Phòng Tuấn cười khổ và nói: “Làm người phải biết tự nhận thức bản thân mình. Tôi chỉ đọc được vài cuốn sách thôi; làm sao dám cùng làm việc với một bậc thầy Nho học uyên bác như anh Ma chứ? Vai trò của một người kiểm duyệt sách vở là sửa chữa các sai lầm trong các tài liệu kinh điển; tôi thì chẳng biết gì cả, làm sao có thể làm công việc đó được!”

Mã Châu lắc đầu cười, nhưng trong lòng lại thấy Phòng Tuấn rất khiêm tốn.

Mọi người có thể không thấy Phòng Tuấn đọc sách, nhưng theo quan điểm của Mã Châu, chỉ là mọi người không biết thôi. Làm sao mà người không đọc sách có thể sáng tác ra những bài thơ xuất sắc đến thế, làm sao có thể viết nên tác phẩm danh tiếng như “Bàn về tình yêu hoa sen”?

Dù Phòng Tuấn thường xuyên tự cao tự đại, cho rằng mình có tài năng “bảy đấu rưỡi”, điều đó có vẻ hơi phóng đại, nhưng cũng thật đáng ngưỡng mộ.

Khi hai người đang uống trà và trò chuyện, họ bỗng thấy một viên quan thấp bé, mập mạp bước vào từ bên ngoài điện.

Phòng Tuấn ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt người đó và cả hai đều giật mình.

Hóa ra đó chính là Hứa Kính Tông…

Mặc dù không đến mức khi gặp kẻ thù lại cảm thấy ghét bỏ nhau, nhưng giữa hai người đã có những mâu thuẫn trước đây; nếu nói rằng họ coi nhau không ưa thích thì cũng không quá đáng.

Hứa Kính Tông chỉ khẽ phát ra một tiếng grừ, khuôn mặt trắng trợn, mập mạp của ông ta nhăn lại thành một nụ cười khinh thường, rồi không quan tâm đến Phòng Tuấn, tự mình ngồi xuống ghế, gọi người hầu mang trà đến. Uống một ngụm, ông ta liền nhăn mày, tỏ vẻ chán ghét.

Những chuyện xảy ra hàng ngày ở kinh đô, tất nhiên không ai có thể che giấu được; việc Hứa Kính Tông từng bị Phòng Tuấn đánh bại, Mã Châu cũng biết rõ.

Tuy nhiên, ông ta lại nghĩ rằng Hứa Kính Tông hơi ít khoan dung một chút. Giữa những người học giả, việc tranh luận về học vấn thì luôn có sự phân biệt về tài năng. Có câu “trong số những người mạnh mẽ, luôn có người mạnh mẽ hơn; trên một ngọn núi, luôn có ngọn núi cao hơn”; không ai có thể thực sự là người giỏi nhất thế giới cả. Đôi khi, thua một trận không đáng để phải giữ mãi trong lòng.

Nhưng bây giờ, họ lại phải làm việc cùng nhau… Vì vậy, Mã Châu quyết định phải an ủi họ.

Ông ta nói: “Cả hai người đều là những nhà văn nổi tiếng, danh tiếng của các bạn đã lan truyền khắp thiên hạ.”

“Chúng ta nên cùng nhau cố gắng và tiến bộ hơn nữa, để không phụ lòng Đức Vua và sự tin tưởng của Thái tử.”

Nếu sau này hai người này luôn tranh cãi với nhau, thì thật là phiền phức phải không? Vấn đề quan trọng là Phòng Tuấn này tính khí rất nóng nảy; nếu lúc nào đó bị Hứa Kính Tông làm cho tức giận và dùng bạo lực, thì chắc chắn sẽ khiến cho Viện Chương Hiền trở thành trò cười…

Đức Vua đã giao Viện Chương Hiền cho ông ấy quản lý; mặc dù cùng là học giả với Hứa Kính Tông, nhưng ông ấy mới là người đứng đầu. Có lẽ thái độ hiện tại của Hứa Kính Tông cũng phần nào xuất phát từ sự bất mãn đối với ông ấy, phải không?

Mã Châu cảm thấy bất lực và chỉ có thể dùng uy tín của Đức Vua và Thái tử để áp đặt Hứa Kính Tông. Nhưng ông ấy lại quên mất rằng Hứa Kính Tông này thực sự là kẻ say mê quyền lực; ông ta luôn nịnh hót Đức Vua một cách không biết điểm dừng, và điều này đã khiến các quan lại trong triều đình chỉ trích ông ta, coi ông ta là người thiếu phẩm chất. Hơn nữa, Hứa Kính Tông còn là người có tâm hồn hẹp hòi, luôn muốn trả thù; bây giờ, về mặt chức vụ thì bị Mã Châu vượt qua, còn về danh tiếng thì lại bị Phòng Nhị Lang áp đảo, nên trong lòng ông ta đã sớm tràn ngập sự bất mãn!

Ngay lập tức, Hứa Kính Tông liền đáp trả: “Tôi không dám nhận đâu; trước mặt Phòng Nhị Lang, danh tiếng nhỏ bé của tôi thì chẳng đáng kể gì cả.”

Mã Châu thực sự rất đau đầu; Hứa Kính Tông này thật sự là… phiền phức! Mọi chuyện trở nên rất rối ren!

Mặt khác, Phòng Tuấn cũng không hề lùi bước, và gật đầu nói: “Dù có hơi xấu hổ, nhưng tôi phải thừa nhận rằng về mặt danh tiếng và tài năng, tôi thực sự mạnh hơn Mã Châu một chút.”

Mã Châu đặt tay lên trán: Đúng rồi, hai người này dường như là kẻ thù không thể hòa giải được! Sắp tới chắc chắn sẽ có rất nhiều rắc rối…

Hứa Kính Tông chỉ muốn chế giễu một câu, nhưng không ngờ Phòng Tuấn lại không biết xấu hổ mà tiếp tục lợi dụng điều đó; điều này khiến ông ta tức giận đến mức khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt nhỏ nhọn tròn xoe như con thỏ, và cắn răng nói: “Được rồi, được rồi…”

“Có lẽ tôi nên xem thử xem ngươi có thể kiêu ngạo đến bao giờ!”

Phòng Tuấn nhướng mày khinh thường: “Hãy yên tâm đi, Phòng Mỗ là người rộng lượng; chắc chắn sẽ có một ngày nào đó tôi sẽ đến trước mộ của ông uống rượu và thắp hương tưởng niệm!”

Hứa Kính Tông suýt nữa thì ngất xỉu vì tức giận.

Ý này là muốn nói tôi già rồi, chắc chắn sẽ chết trước ông ta phải không?

Nhưng nói cũng đúng… Bây giờ tôi gần năm mươi tuổi rồi; trong thời đại mà “người sống đến bảy mươi tuổi đã là hiếm”, có lẽ chỉ còn vài năm nữa thôi… Còn Phòng Tuấn thì vừa khỏe mạnh lại còn trẻ trung; nếu không có chuyện gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn tôi sẽ chết trước ông ta.

Nghĩ đến cảnh sau khi mình chết, kẻ nhỏ bé này sẽ đứng trước mộ mình mà cười nhạo, khoác lác một cách đáng ghét… Hứa Kính Tông cảm thấy như có tảng đá nặng đè lên ngực, không thể thở nổi. Khi còn sống, mình đã bị kẻ này áp bức không ngớt; nếu sau khi mình chết, chưa biết nó sẽ còn tiếp tục chế giễu mình đến mức nào nữa…

Nỗi buồn lớn nhất trên đời này, chính là khi bạn đã chết, nhưng kẻ thù vẫn còn sống sót…