Mưa lớn xối xả, không ngừng suốt đêm.

Khi bình minh vừa ló dạng, Lý Nhị Bệ đứng dậy rửa mặt và ăn sáng xong, sau đó bắt đầu xử lý các công vụ hành chính.

Đến khoảng giờ Canh thì, một eunuch bước vào cung điện và trình lên Lý Nhị Bệ một bản tấu chương được gửi đến cung điện từ Thần Quốc Công và Cao Sĩ Liêm.

Lý Nhị Bệ nhẹ nhàng đặt cây bút son xuống, mở bản tấu chương ra và đọc kỹ lưỡng.

Sau đó, ông thở dài, đặt bản tấu chương xuống bàn, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, mở cửa ra; cơn mưa lớn theo làn gió cuốn vào trong cung điện, mang theo hơi ẩm lạnh lẽo.

Lý Nhị Bệ đứng đó, hai tay để sau lưng; những ngôi lầu, mái hiên phía trước đều bị màn mưa mù ảo che khuất, trông như trong mơ… Tâm trạng ông cũng trào dâng không ngừng, giống như cơn mưa này vậy!

Làm như vậy có đúng không? Có sai không?

Bỗng nhiên, hình ảnh trận chiến khủng khiếp diễn ra vào năm thứ chín của triều đại Vũ Đức lại hiện lên trong đầu ông. Dù ông Lý Nhị là một anh hùng phi thường, nhưng ông cũng không phải là kẻ lạnh lùng, vô tình. Tuy nhiên, trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, ông không thể nào dung thứ hay do dự được. Những mũi tên đã xuyên qua ngực Thái tử Kiến Thành, khiến ông ta ngã khỏi ngựa; con dao thép đã cắt đứt cổ Kỳ Vương Nguyên Kỳ, khiến họ bị chia lìa đầu và thân… Hàng trăm người trong gia đình hai nhà, ngoại trừ một số phụ nữ thuộc dòng chính thống, đều bị giết chóc…

Không phải vì ông quá tàn nhẫn, mà là vì không thể nào khoan dung được.

Trước đó, Thái tử Kiến Thành đã mai phục binh lính đông đảo, nhưng ông Lý Nhị đã lợi dụng kế hoạch đó để phản công một cách mãnh liệt!

Có đúng không? Có sai không?

Thật ra, không có đúng hay sai cả.

Lúc bấy giờ, ông Lý Nhị dẫn dắt các tướng sĩ của Tinh Sát Phủ, quét sạch mọi kẻ thù, uy danh lẫy lừng khắp thiên hạ; mọi anh hùng đều sợ hãi trước ông, và ông có vẻ như sẽ thay thế Thái tử Kiến Thành. Làm sao Thái tử Kiến Thành có thể yên tâm để ông Lý Nhị trỗi dậy, đặt cả tính mạng và gia sản của mình vào cái gọi là “tình anh em” được?

Ông buộc phải loại bỏ Lý Nhị để có thể giữ vững vị trí của mình.

Còn về Lý Nhị thì sao?

Nếu Thái tử thành Tôn đã quyết tâm hành động chống lại ông ấy, làm sao ông ấy có thể không nhận ra được?

Chưa kể việc đầu hàng một cách dễ dàng không phù hợp với tính cách của Lý Nhị, ngay cả khi ông ấy vì tình anh em mà sẵn lòng hy sinh mạng sống, thì vợ con và những người lính dũng cảm bên cạnh ông ấy liệu có thể chấp nhận điều đó không?

Thời cuộc tạo nên anh hùng; trong bối cảnh hỗn loạn cuối triều đại Sui, Lý Nhị đã khẳng định được giá trị của mình, rồi dưới sự thúc đẩy của hoàn cảnh, ông ấy buộc phải đi theo con đường đẫm máu để tiến tới ngai vàng...

Đó là số phận.

Không có ân oán, không có đúng sai.

Bây giờ, có vẻ như các con trai của ông ấy cũng đang dần xa cách nhau, giống như những gì đã xảy ra ngày xưa.

Khi thời cuộc đẩy họ từng bước một, liệu một ngày nào đó, ánh lửa chiến tranh sẽ lại bùng cháy một lần nữa?

Lý Nhị Bệ siết chặt lấy bàn tay mình...

Không đâu!

Thái tử yếu đuối, Vương gia Tấn hiền lành; hai người này đều cùng một mẹ. Dù phe nào thắng, làm sao họ có thể nghĩ đến việc giết hại lẫn nhau?

Những đứa con do ta nuôi dạy, chắc chắn sẽ không đến nỗi phản bội tình thân gia đình như vậy!

*****

Trong lúc đang mơ màng, tiếng bước chân bên ngoài cung điện làm Lý Nhị Bệ bừng tỉnh. Quay đầu lại, ông thấy Phòng Hiền Lăng – người mặc trang phục thường ngày và trông già nua hơn trước – bước vào cung điện và cúi chào Thực Lễ.

“Thần xin chào Bệ hạ.”

“Ngồi dậy đi. Những ngày gần đây, sức khỏe của ngươi có được cải thiện chút nào chưa?”

Phòng Hiền Lăng đã xin nghỉ ốm và nhiều ngày nay không ra triều.

“Cảm ơn Bệ hạ quan tâm. Có lẽ là do tuổi tác cao và sức khỏe yếu, việc sử dụng những loại thuốc quý giá cũng không mang lại nhiều hiệu quả.”

Phòng Hiền Lăng cười đầy đau khổ.

“Ai, tất cả đều là do những năm tháng lao động vất vả bên cạnh Bệ hạ mà sức khỏe của thần bị suy yếu. Thần thực sự rất hối hận!”

Lý Nhị Bệ bước tới, nắm lấy tay Phòng Hiền Lăng một cách thân thiện, với vẻ mặt chân thành và ánh mắt đầy hối lỗi.

Điều này không phải là sự diễn xuất, mà là tình cảm chân thực từ trái tim ông.

Dưới trướng ông có rất nhiều người tài giỏi, nhưng nếu nói về công lao, dù họ có chiến đấu xuất sắc như Lý Kính hay Lý Kí, dũng cảm nhất quân đội như Trình Nhai Kim hay Uất Trì Cung, hoặc trung thành tuyệt đối như Lý Đạo Tông hay Lý Hiếu Cung, thì cũng không ai sánh kịp Trường Tôn Vô Kị và Phòng Hiền Lăng.

Mặc dù hai người này chỉ là các quan lại cấp thấp, nhưng chính họ là những người lên kế hoạch, điều phối nguồn lực tài chính, làm việc không ngừng nghỉ ngày đêm, nhờ đó mà toàn bộ Tổng cục Thiên Sát mới vận hành trôi chảy thuận lợi, góp phần vào những công trạng vĩ đại mà Lý Nhị Bệ đã đạt được…

Phòng Hiền Lăng vội vàng nói: “Bệ hạ nói gì thế ạ? Dù thần có một số công lao nhỏ, nhưng bệ hạ luôn đối xử với thần một cách chân thành và ân cần; thần vô cùng biết ơn và sẽ cống hiến hết mình cho bệ hạ!”

“À, cái gì mà ‘cống hiến hết mình đến khi chết’ chứ? Chúng ta ngày xưa chiến đấu vì một mục tiêu duy nhất, đó là vì sự thịnh vượng và vinh quang của đất nước. Bây giờ khi ta may mắn trở thành hoàng đế, các ngươi – những quan lại già cả này – cũng nên cùng ta tận hưởng cuộc sống này một cách thoải mái thôi. Cống hiến hết mình thì được, nhưng đến mức ‘chết để phục vụ’ thì thật là không cần thiết.”

Lý Nhị Bệ dẫn Phòng Hiền Lăng đến bên bàn, ra lệnh cho các cung nữ mang đến trà, sau đó vẫy tay đuổi hết mọi người ra ngoài.

Phòng Hiền Lăng tỏ vẻ nghiêm túc, ngồi thẳng lưng, biết rằng lần này Lý Nhị Bệ triệu hồi mình vào cung chắc chắn có chuyện quan trọng cần bàn bạc.

Lý Nhị Bệ ngồi thẳng người, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn trong lúc im lặng, sau đó lấy tờ sớ vừa được nộp vào cung đưa cho Phòng Hiền Lăng và nói: “Đây là tờ sớ của Thần Quốc Công; Huyền Lăng, hãy xem qua trước đi.”

“Nào.”

Phòng Hiền Lăng nhận lấy bức thư và đọc nó một cách nhanh chóng.

Chỉ trong nửa ngày hôm qua, tin tức về việc Kinh Vương Điện điều tra vụ án và đã tìm ra Thần Quốc Công cùng với việc một người tên Quản sự bị đưa đi đã lan truyền khắp kinh thành Chang’an, ngay cả cơn mưa lớn cũng không thể ngăn cản được nó.

Phòng Hiền Lăng tự nhiên cũng đã nghe được tin này, và sau khi suy nghĩ về mọi tình tiết, ông đã có cái nhìn tổng quát về sự việc.

Bây giờ, khi đọc bức thư này, ông càng thêm tin rằng dự đoán của mình là đúng – Hoàng đế chỉ muốn Cao Sĩ Liêm nhường chỗ cho người khác giữ chức vụ Thượng thư Bộ Lại…

Có lẽ ý định của Ngài chỉ dừng lại ở đó; dù Cao Sĩ Liêm hiện tại có địa vị cao hay những công lao trong quá khứ, thậm chí vì mặt mũi của Hoàng hậu Văn Đức đã khuất, Lý Nhị Bệ cũng không thể đối xử quá khắc nghiệt với ông ta. Chỉ cần ông ta nhường chức vụ Thượng thư Bộ Lại là đủ.

Nhưng Cao Sĩ Liêm vốn là một bậc trưởng lão của hai triều đại, người có phẩm giá và tính cách riêng… Yêu cầu tôi nhường chức vụ Thượng thư Bộ Lại? Được thôi! Không chỉ vậy, tôi còn sẵn lòng nhường luôn cả chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lại nữa; nếu cần thiết, thậm chí tước vị của Thần Quốc Công cũng có thể được trả lại cho ông ta…

Tất nhiên, trong bức thư không thể nói ra những điều đó; chắc chắn phải có sự tức giận, nhưng với trí tuệ của Cao Sĩ Liêm, làm sao ông ta lại dùng những lời lẽ thiếu tế nhị như vậy được?

Tuy nhiên, toàn bộ nội dung bức thư đều thể hiện rõ sự tức giận của Cao Sĩ Liêm…

Nếu không có gì bất ngờ, có lẽ Hoàng đế đang gặp khó khăn và đã triệu tập ông ta vào cung để thảo luận về giải pháp.

Phòng Hiền Lăng suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc, sau đó ngẩng đầu lên và hỏi thẳng: “Ngài thực sự quyết tâm Dịch Trữ à?”

Lý Nhị Bệ bỗng ngơ ngác, không nói được lời nào.

Nếu ai khác nói ra câu hỏi này, đó chắc chắn là một hành động bất kính nghiêm trọng… Nhưng đây là chuyện của hoàng gia; dù Hoàng đế có tham khảo ý kiến các đại thần, thì việc một đại thần chủ động đặt ra câu hỏi này… Ý đồ của họ là gì đây?

Tuy nhiên, khi đặt trên người Phòng Hiền Lăng, thì tất nhiên không có vấn đề gì cả. Dù sao thì ông ấy cũng là một quan lại cũ đã theo sát bản thân từ những ngày mới nổi lên; về mặt lòng trung thành, ông ấy đã trải qua vô số thử thách rồi. Hơn nữa, Phòng thị không giống như Trường Tôn thị – ông ấy không có những đòi hỏi chính trị nào khác, nên hoàn toàn tận tụy và trung thành với Lý Nhị Bệ, không hề có ý định gì khác cả.

Thấy Lý Nhị Bệ im lặng, Phòng Hiền Lăng lại hỏi: “Có lẽ Ngài vẫn chưa quyết định được phải không?”

Lý Nhị Bệ thở dài một tiếng, không khỏi nói: “Nói thật ra, Thần không mấy hài lòng với Hoàng tử Thái tử… Dù là Vua Ngụy hay Tước công Kinh, thì cả hai đều xứng đáng hơn. Nhưng nếu thực sự phải Dịch Trữ..., thì những kết cục của những Hoàng tử bị phế truất trong quá khứ đã quá rõ ràng rồi… Họ đều là con ruột của Thần, làm sao Thần có thể lòng dạ đau lòng được?”

Phòng Hiền Lăng bỗng ngờ ngợi.

Nói cho cùng, vấn đề không còn chỉ là việc có nên Dịch Trữ hay không nữa, mà là sau khi Dịch Trữ xong, làm thế nào để đảm bảo rằng người Hoàng tử bị phế truất vẫn có thể yên ổn hưởng thụ sự giàu sang và quyền lực, chứ không phải bị đầu độc hay bị giết…

Điều này thật sự giống như một giấc mơ điên rồ!

Nhìn thấy biểu hiện của Phòng Hiền Lăng, sợ rằng ông ấy sẽ phản đối, Lý Nhị Bệ liền nói tiếp: “Vua Ngụy có thể thiếu tình cảm, nhưng Tước công Kinh là người mà Thần đã nuôi dưỡng bên cạnh mình từ nhỏ; ông ấy rất nhân hậu và khoan dung. Nếu ông ấy trở thành Trữ quân, chắc chắn sẽ đối xử tốt với các anh em, và những chuyện không nên xảy ra sẽ không xảy ra.”

Phòng Hiền Lăng cười đau khổ và lắc đầu, nói thẳng thắn: “Ngài là một vị vua thông minh và oai phong, nhưng tại sao lại mơ hồ đến thế trong vấn đề này? Những Hoàng tử bị phế truất trong quá khứ đều không có kết cục tốt đẹp… Chẳng lẽ thực sự là vì các vị vua không thể chấp nhận họ sao? Không phải vậy đâu… Câu nói ‘Một ngọn núi không thể chứa hai con hổ, một quốc gia không thể có hai vị vua’ luôn đúng… Dù là thời đại nào, cuối cùng cũng luôn có người thành công và người thất bại; địa vị đặc biệt của những Hoàng tử bị phế truất đã định sẵn rằng, dù họ sa sút đến mức nào, vẫn sẽ có những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng họ để đạt được lợi ích riêng. Hãy tưởng tượng, việc giữ lại những Hoàng tử bị phế truất giống như việc để một con dao sắc bén đứng phía sau lưng mình… Vị vua nào có thể chấp