Nam sinh Yuan lo ngại về những động thái của Đường quân. Hiện tại, anh ta đang đứng về phía Đại Đường và không hề muốn Đường quân đi theo con đường mà quân Tùy đã từng trải qua – tức là bị đánh bại ngay từ đầu, khiến cho tinh thần chiến đấu của binh sĩ tan vỡ. Vùng Liao Đông đầy rẫy đầm lầy và núi non, không thích hợp cho các cuộc chiến lớn; nếu tinh thần của Đường quân bị suy sụp và cuộc chiến kéo dài, thì khả năng cao là Cao Cử Ly sẽ giành được chiến thắng.

Tuy nhiên, Trường Tôn Hoàn lại không quan tâm đến điều này.

“Ngài công tử không hiểu rõ bản chất của Tiết Vạn Xác. Người này quả thực có vẻ thô lỗ và ngu dốt, nhưng chỉ trong những tình huống liên quan đến giao tiếp xã hội mà thôi; còn trên chiến trường, ông ấy là một vị tướng xuất sắc, vừa thông minh vừa dũng cảm. Tiền đồn của đại quân chính là lực lượng sắc bén nhất của toàn đội; Hoàng đế Đại Đường am hiểu về quân sự và biết cách sử dụng nhân tài, nên ông ấy chắc chắn sẽ không để một kẻ vô dụng đảm nhận vai trò tiền đồn của đại quân. Hãy chờ đợi và xem sao khi cuộc chiến bắt đầu; Tiết Vạn Xác chắc chắn sẽ khiến Cao Cử Ly phải ngạc nhiên.”

Khi nói ra những lời này, Trường Tôn Hoàn dường như có chút kiêu hãnh. Dù ông ta bị Đại Đường truy nã vì tội âm mưu phản loạn, nhưng xét cho cùng, ông ta vẫn thuộc về dòng dõi Người Đường; trong thâm tâm, ông ta luôn coi thường những người thuộc các dân tộc ngoại bang như Cao Cử Ly.

Tiết Vạn Xác là một vị tướng mà ngay cả Lý Nhị Bệ cũng đã khen ngợi; những năm qua, ông ta đã đạt được nhiều thành tích trong các cuộc chiến tranh. Làm sao những tên lính yếu ớt như các bạn Cao Cử Ly có thể ngăn cản được ông ấy?

Còn có một điều mà Trường Tôn Hoàn không nói ra: Nam sinh Yuan coi thường Tiết Vạn Xác và tin rằng Vạn Lý Trường Thành ở Liao Đông có thể chặn đứng cuộc tấn công của tiền đồn Đường quân; nhưng theo quan điểm của Trường Tôn Hoàn, một vị tướng xuất sắc như Tiết Vạn Xác chắc chắn sẽ tìm cách tận dụng những ưu thế của mình và tránh những điểm yếu; có thể ông ấy sẽ đi vòng qua Vạn Lý Trường Thành và trực tiếp tấn công vào các thành phố của Cao Cử Ly ở phía sau.

Dù sao thì Vạn Lý Trường Thành ở Liao Đông vẫn chưa được hoàn thiện; nó chưa thể kết nối với các dãy núi như Vạn Lý Trường Thành của Đại Đường, để có thể chống lại sự xâm lược từ phía bắc.

Khắp nơi đều có những kẽ hở; chỉ cần chọn một địa điểm thích hợp và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, chắc chắn sẽ khiến cho Cao Cử Ly gặp phải rối loạn trong triều đình…

Cuộc tranh luận trong đại sảnh dần lắng xuống; thỉnh thoảng có các đại thần với vẻ mặt nghiêm túc bước ra ngoài, có lẽ họ đã nhận được những nhiệm vụ cụ thể. Trường Tôn Hoàn liếc nhìn họ một cái rồi ngừng những cuộc trò chuyện “phản lại truyền thống” này, và bắt đầu sắp xếp các tài liệu trên bàn làm việc một cách nghiêm túc.

Một lúc sau, hơn mười vị đại thần đi theo sau người đàn ông cao lớn, khuôn mặt vuông vức tên là Tô Văn rời khỏi đại sảnh.

Trường Tôn Hoàn vội vàng đứng dậy và đứng cùng với Trường Tôn Hoàn bên cửa phòng canh gác, để Tô Văn có thể nhìn thấy họ, nhằm mong nhận được những chỉ thị từ ông ta.

Tô Văn vừa đi vừa trò chuyện với các đại thần bên cạnh; khi nhìn thấy hai người ở cửa phòng canh gác, ông ta dừng bước một chút, nhưng không quay đầu lại mà tiếp tục đi về phía trước.

Trường Tôn Hoàn thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa buồn bã. Bố của mình, Tô Văn, tính cách hung hăng, nóng vội; mỗi khi có chuyện không như ý là lập tức la mắng, đánh đập. Đặc biệt là trong những năm gần đây, những hành động của ông ta ngày càng không được cha mình coi trọng, và địa vị của ông ta cũng giảm sút nhanh chóng. Việc bị cha mình coi thường khiến Trường Tôn Hoàn cảm thấy rất khó chịu; dù sao thì cả Cao Cử Ly đều biết rằng ông ta là người thừa kế của gia tộc Đại Mô Lý Chi, nhưng ông ta vẫn không thể nhận được sự tin tưởng từ cha mình…

Trường Tôn Hoàn nhìn thấy vẻ mặt của Trường Tôn Hoàn và nói nhẹ: “Con trai cả ơi, đừng lo lắng quá; mọi chuyện đều do con người quyết định. Số phận của con nằm trong tay con, chứ không phải do trời định!”

Trường Tôn Hoàn ngẩn người một chút, rồi nhanh chóng nắm chặt nắm tay mình: “Đúng vậy, số phận của con nằm trong tay con!” Dù cha mình có coi thường con đến đâu đi nữa thì sao? Việc cố chấp giữ lấy quyền lực của Cao Cử Ly và cố gắng đối đầu với đại đế quốc hùng mạnh như Đại Tang thật là con đường dẫn đến cái chết! Hãy xem đi… Danh dự và truyền thống của gia tộc Cao Cử Ly sẽ do đứa con mà cha mình coi thường này kế thừa và phát huy rộng lớn hơn nữa!

*****

Dòng sông Liêu bắt nguồn từ núi Đích Thạch, chảy về phía đông từ miền bắc biên giới cho đến tây nam khu vực Liêu Đông rồi đổ vào biển. Trong th

“Lý Thị Xuân Thu·Có Khởi Lãm” viết: “Sông Hà, sông Xích, sông Liêu, sông Hắc, sông Giang, sông Hoài, đó chính là sáu dòng sông lớn, tượng trưng cho toàn bộ hệ thống thủy văn của thiên hạ.”

Mùa xuân năm nay ít mưa, dòng sông Liêu cuồn cuộn chảy trôi, không còn giữ được vẻ hùng vĩ như vào mùa xuân và hè trước đây; nhiều phần lòng sông đã lộ ra ngoài, phủ đầy cỏ dại mới mọc lên, và các loài chim nước đến đó để kiếm ăn.

Một đội kỵ binh ầm ĩ tiến về phía đồng bằng trống trải, sau lưng họ là những làn khói bụi dày đặc; tiếng móng giẫm đất phá vỡ sự yên tĩnh bên bờ sông, khiến những con vịt hoang và chim nước hoảng sợ, vỗ cánh bay đi tứ tung.

“Uhhh…”

Đội mũ ném giáp – Tiết Vạn Xác dẫn đầu đội quân đến bờ sông, siết chặt cương ngựa và điều khiển con mãnh thú của mình; hàng ngàn kỵ binh khác cũng từ từ giảm tốc độ và chia làm hai nhóm để tiến về phía trước. Cuối cùng, họ đều đến bên bờ sông và nhìn về phía những dãy núi uốn lượn ở bên kia.

Tiết Vạn Xác dừng lại bên bờ, nhìn về phía đối diện và hỏi người lính canh bên cạnh: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Người lính canh nhìn lên trời rồi nhìn xuống bóng đổ trên mặt đất, trả lời: “Đã gần đến giờ Vị.”

Tiết Vạn Xác tiếp tục hỏi: “Cách thành phố mới còn bao xa nữa?”

Người lính canh đáp: “Sau khi qua sông, chỉ còn chưa đầy tám mươi dặm nữa.”

Tiết Vạn Xác suy nghĩ một chút: Nếu đi nhanh, chỉ mất một giờ là có thể đến nơi, nhưng lúc đó quân sĩ sẽ mệt mỏi và sức chiến đấu sẽ giảm sút. Nếu muốn giữ được sức mạnh tối đa, thì không thể đi nhanh được; có lẽ sẽ mất khoảng một giờ rưỡi mới đến được thành phố mới.

Bây giờ đã gần giờ Vị, nếu muốn đến thành phố mới trước khi trời tối, thật sự là không dễ dàng…

Nhưng hôm nay là ngày ba tháng ba; có lẽ Hoàng đế đã tổ chức lễ tuyên chiến và cúng tế trời ở Trường An. Nếu bên này không thể giành được chiến thắng để mở đầu một chuỗi chiến thắng, thì thật sự không phải là điềm may mắn gì cả… Điều đó chẳng khác nào là phụ lòng tin tưởng mà Hoàng đế dành cho mình.

Quyết tâm, ông ta siết chặt cương ngựa và hét lớn: “Theo ta qua sông và tiến đánh kẻ thù!”

“Vâng!”

Hàng ngàn kỵ binh theo sau, bắt đầu băng qua sông.

Trước đó, các lính canh đã khảo sát kỹ lưỡng tình hình đường đi; đây là đoạn sông Liêu có lòng sông rất rộng, nhưng do lưu lượng nước ít, nên lòng sông khá nông và các con ngựa có thể đi qua một cách dễ dàng.

Ba nghìn kỵ binh mất khoảng nửa giờ để qua

Mọi người trên đời này đều biết rằng hôm nay Hoàng đế sẽ tuyên thệ xuất quân tại Trường An, nhưng không ai có thể ngờ rằng gần như cùng lúc đó, đội quân lớn của Liêu Đông đã không chờ đợi sự chỉ huy của Lý Nhị Bệ mà đã liền tiến hành tấn công một cách dũng cảm.

Còn ít ai có thể tưởng tượng được rằng Tiết Vạn Xác lại đi vòng qua thành phố Ngoại Đông – nơi có tường thành vững chắc và được bảo vệ bởi đội quân mạnh mẽ dọc theo bờ biển sông Liêu – để đi thẳng lên hơn vài trăm dặm, sau đó tiến vào gần khu vực mới thành, nơi lực lượng của Cao Cử Ly yếu nhất, và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Người ta thường nói “trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt” và “phải sử dụng sự ăn ý và những chiến thuật bất ngờ để giành chiến thắng”. Dù Tiết Vạn Xác không hiểu biết gì về những mối quan hệ xã hội, nhưng anh ta thực sự là một thiên tài trong việc chỉ huy quân đội.

Việc tránh xa thành phố Ngoại Đông vừa là để tận dụng lợi thế và tránh điểm yếu, vừa để để lại thành phố này cho Lý Nhị Bệ khi ông ta đích thân đến chỉ huy đội quân. Khi đó, Tiết Vạn Xác sẽ dẫn dắt ba nghìn kỵ binh đi qua vùng đất Liêu Đông; quân địch chắc chắn sẽ bị buộc phải tập trung vào việc đối phó với họ. Khi Lý Nhị Bệ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào thành phố Ngoại Đông, chắc chắn họ sẽ giành được chiến thắng.

Bằng cách này, vừa có thể để lại công lao lớn cho Lý Nhị Bệ, vừa có thể tự mình tiến vào và chiếm giữ thành phố, kế hoạch của Tiết Vạn Xác thật sự rất tinh vi.

Tất nhiên, việc điều động quân đội là điều mà anh ta giỏi, nhưng việc để lại công lao lớn này cho Lý Nhị Bệ thì là điều mà Phòng Tuấn đã nhắc nhở anh ta hàng ngàn lần từ khi họ cùng nhau khởi hành từ Trường An…

Ba nghìn kỵ binh tiến theo con đường lầy lội, trên đường cũng gặp phải không ít nông dân; họ hoảng sợ và bỏ chạy tán loạn. Họ không gặp phải bất kỳ lính canh nào của Cao Cử Ly, bởi vì ai cũng không ngờ rằng Đường quân lại có thể xuất hiện một cách bất ngờ như vậy, xâm nhập vào tuyến phòng thủ Vạn Lý Trường Thành mà quân địch tự hào. Chân của những người nông dân không thể nhanh bằng ngựa của Đường quân; vì vậy họ không lo lắng về việc thông báo sớm cho quân canh ở thành phố mới, và Đường quân vẫn kiểm soát tốc độ di chuyển của mình để bảo toàn sức lực, tiếp tục tiến về phía thành phố mới.

Một tiếng rưỡi sau, họ đã có thể nhìn thấy từ xa một thành phố được xây dựng trên núi, nằm ở giữa núi non. Trên toàn khu vực Liêu Đông, có rất nhiều thành phố như vậy được x

Miền Đông Liêu gặp nhiều khó khăn; mùa hè thì mưa nhiều, mùa đông thì lạnh giá dữ dội. Cao Cử Ly không cần đến quân đội để tiến hành chiến tranh Triều đại Trung Nguyên; chỉ cần có thể kiên trì chống đỡ cho đến khi mùa đông đến, thì đã coi như chiến thắng được một nửa rồi…

Trước đây, những thành phố được xây dựng bằng đá lớn, dễ phòng thủ nhưng khó tấn công này thực sự đã gây ra không ít rắc rối cho Triều đại Trung Nguyên. Khi quân đội Tây Sui tiến công Cao Cử Ly, họ buộc phải loại bỏ từng thành phố như vậy một, vì vậy cuộc chiến kéo dài mãi không kết thúc, và cuối cùng họ đã thất bại.

Nhưng bây giờ, những thành phố này không còn có thể trở thành rào cản ngăn cản Đường quân tiến lên nữa. Ba nghìn kỵ binh tiến về phía trước một cách chậm rãi; khi còn cách thành phố khoảng vài dặm, các binh sĩ canh gác trên thành phố đã phát hiện ra họ. Những tiếng kèn vang lên liên tục, và những làn khói báo động được thổi lên từ trong thành phố, nhằm cảnh báo các thành phố lân cận về sự xâm lược của kẻ thù.

Tiết Vạn Xác bình tĩnh ra lệnh: “Xung phong!”