Lý Kí Thấy trời vẫn còn sớm, ông liền đưa Lương Kiến Phương đi xe ngựa đến viếng thăm dinh thự của Vệ Quốc Công. Khi đến nơi, họ xuống xe và đi vào qua cửa bên, sau đó giao quà cho Quản sự trong dinh thự. Sau đó, dưới sự dẫn đường của Quản sự, họ đi qua sân vườn và vào đến phòng khách chính. Lý Kính cũng vừa ra từ phòng sau; rõ ràng là ông ta đã thay đồ mới sau khi nghe tin Lý Kí đến thăm. Bây giờ, Lý Kính tóc đã bạc nhưng khuôn mặt vẫn hồng hào và tràn đầy sức sống. Ông mỉm cười mời hai người ngồi xuống và nói với Lý Kí:

“Thật hiếm khi có khách đến thăm như anh đấy.”

Ông nhìn Lương Kiến Phương đang tỏ ra e ngại bên cạnh và gật đầu nhẹ.

Lương Kiến Phương vội vàng thi lễ và nói: “Tôi, Lương Kiến Phương, xin chào Vệ Công.”

“Khi ở riêng tư thì không cần phải quá nghiêm túc, cứ ngồi xuống đi.”

Mặc dù Bình Thường không hay qua lại với nhau, nhưng vì đã cùng nhau phục vụ trong quân đội nhiều năm nên họ khá quen biết với nhau. Lý Kính rất thân thiện và không hề kiêu ngạo chút nào.

Cuối cùng, Lương Kiến Phương mới ngồi xuống. Không lạ gì ông ta lại tỏ ra e ngại như vậy; thực tế, trong hàng ngũ các tướng lĩnh lớn của đại Đường quân hiện nay, có mấy ai có thể thoải mái như Lý Kí trước mặt Lý Kính chứ? Dù sự nghiệp của ông ta có lúc gặp nhiều trắc trở, thậm chí suýt mất mạng, nhưng uy tín của ông trong quân đội thì không ai sánh kịp được. Ngay cả Lý Kí – người hiện được coi là “người số một trong quân đội” – và Phòng Tuấn – người đang ở đỉnh cao quyền lực – cũng phải kém cạnh ông ta.

Lời khen ngợi “thần chiến tranh” có lẽ hơi quá đáng, nhưng cũng chỉ cách đó một bước thôi. Người hầu già mang trà đến, và Lý Kính mời hai người uống trà, cười nói: “Bây giờ, ông sống một mình trong căn dinh thự này; con cháu của ông đã có tương lai để đồng hành cùng ông già này. Ngoài việc đến Bộ Quốc phòng, ông thường xuyên viết sách ở trong dinh thự… Những người đến thăm ông thì rất ít.”

“Cô đơn thật sự… Rất vui mừng khi hai người bạn cũ ghé thăm tôi. Lát nữa đừng đi nhé; tôi đã bảo nhà bếp chuẩn bị vài món ăn nhẹ, chúng ta hãy cùng nhau thưởng thức một chút.”

Lý Kí nói: “Nghe nói Quốc công Việt trước đây đã tặng ngài rất nhiều rượu ngon; thứ mà một người như anh ấy dám tặng người khác chắc chắn không phải là thứ tầm thường. Hôm nay chúng ta thực sự may mắn được thưởng thức những thứ đó.”

“Rượu chỉ là công cụ thôi… Dù ngon đến đâu cũng không phải là thứ quý giá gì cả. Điều quan trọng là bầu không khí và tình bạn khi uống rượu. Câu nói ‘Khi có tri kỷ, ngàn ly rượu cũng không đủ’ chính là ý này… Chỉ cần người đối diện phù hợp, thì uống thứ gì cũng không quan trọng.”

Vệ Công nói: “Bây giờ, Lý Kí đã tiến bộ rất nhiều về mặt tu luyện và tâm thế; thật đáng ngưỡng mộ.”

“Thà tự mình xây dựng cơ hội còn hơn là chỉ biết thèm muốn,” Lý Kính cười nói. “Chỉ cần lùi lại một bước, bạn sẽ thấy thế giới trở nên rộng lớn hơn.”

Lùi lại một bước ư?

Lý Kí lắc đầu: “Khi sống trong thế gian này, con người luôn bị ràng buộc bởi các lợi ích và mâu thuẫn… Không thể lùi lại được, cũng không nên lùi lại.”

Trong chính trường, mọi việc đều liên quan đến các lợi ích của nhiều phe phái; làm sao có thể rút lui dễ dàng được?

Hơn nữa, hiện tại ông ấy cũng không muốn rút lui. Cuộc cải cách quân đội đang gặp nhiều trở ngại và rủi ro; ông ấy đã đồng ý với Phòng Tuấn về việc hoàn thành công trình vĩ đại này vào những năm cuối đời mình.

Với danh vọng, tiền bạc và những ràng buộc phức tạp này, làm sao có thể rút lui được? Lý Kính lắc đầu; Ôn Ngôn nói: “Mỗi người đều có ước mơ riêng… Chúng ta theo đuổi những điều khác nhau, đi những con đường khác nhau; thì có gì đáng để ngưỡng mộ chứ? Bạn và tôi khác nhau… Những gì tôi giỏi không nằm trong chính trường, còn bạn thì ngược lại… Nếu khả năng và ước mơ của bạn phù hợp với nhau, tại sao lại không thử làm đi?”

Ôn Ngôn từng gặp nhiều thất bại trong sự nghiệp chính trường; may mắn thay, Lý Nhị Bệ luôn khoan dung với ông ấy… Nếu không, vì những hành động của ông ấy trong quá khứ, có lẽ ông ấy đã phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng… Ngày nay, được Hoàng đế tin tưởng, được giao nhiệm vụ giảng dạy trong học viện, viết sách tại nhà, hoặc làm cố vấn cho ủy ban quân sự… Cuộc sống của ông ấy đã trở nên đa dạng và không còn bị cuốn vào nh

……

Lương Kiến Phương dù là một tướng lĩnh giỏi trên chiến trường, nhưng lại hoàn toàn không hiểu gì về chính trị; vì vậy những lời nói sâu sắc và phức tạp của hai người kia khiến anh ta cảm thấy bối rối và hoàn toàn không thể hiểu được.

Tuy nhiên, anh ta cũng là người khoan dung; việc không hiểu thì cứ không nghe thôi. Khi thức ăn và rượu được mang lên, anh ta ngồi sang một bên, tự nhận vai trò “người phục vụ rượu”, ôm chặt lọ rượu không buông tay, rót rượu cho hai người kia và uống vài ly cho mình…

Trong lúc trò chuyện với Lý Kính, Lý Kí chỉ vào Lương Kiến Phương đang uống rượu say sưa và hỏi: “Người như thế này, Vệ Công có nghĩ rằng cần phải được điều chỉnh hay không?”

“Trên đời này, có những viên ngọc tinh xảo, cũng có những cái đục để đào núi; viên ngọc thô cần được chạm khắc mới trở nên đẹp đẽ và quý giá. Còn cái đục thì chỉ cần cứng là đủ; dù có được phủ son phấn hay đính vàng ngọc, cũng chẳng ích gì cả.”

Lương Kiến Phương ợ hơi một tiếng, gật đầu liên hồi: “Lời nói của Vệ Công rất đúng; tôi là cái gì chứ? Chỉ cần trở thành một cái đục để đào núi, có thể phá vỡ những tảng đá, thì đã đủ rồi.”

Lý Kí không kiên nhẫn nói: “Nếu đã là cái đục để đào núi, thì nên đến những nơi gian khổ nhất; tại sao lại đến nhà tôi, la hét rằng muốn tiến bộ chứ?”

Lương Kiến Phương cảm thấy hơi ngượng ngùng, cười ngốc nghếch và nói: “Tôi chỉ muốn tiến bộ mà thôi; miễn là có thể tiến bộ, dù phải đối mặt với những khó khăn gì đi nữa, tôi cũng sẵn lòng đối mặt.”

Lý Kí nói với Lý Kính: “Nhìn xem, người này cũng không chịu đựng được sự cô đơn nữa; hóa ra anh ta là kẻ mê quyền lực.”

Lý Kính vẫn mỉm cười, nhìn Lương Kiến Phương một cái và nói: “Muốn tiến bộ cũng không sai, nhưng đến nhà tôi để xin tiến bộ… e là bạn đã tìm nhầm người rồi đấy.”

Lý Kí trả lời: “Chỉ là đưa anh ta đến gặp Vệ Công mà thôi, không có ý gì khác. Anh ta sinh ra dành cho chiến trường; trên chiến trường, anh ta dũng cảm không ai sánh kịp, nhưng lại không hiểu biết gì về tình hình chính trị; không biết rằng hiện tại ở Trường An đang nguy hiểm đến mức nào, mà vẫn cứ lao vào đó.”

May mắn thay, tính cách của anh ta đã được mọi người biết rõ nên không ai nghĩ rằng anh ta có ý đồ gì khác cả; nếu không thì tôi đã sớm đuổi anh ta đi từ lâu rồi.”

Lý Kính trầm ngâm trong suy nghĩ.

Cuộc sống trong phủ rất giản dị, không có những món ăn xa xỉ hay đặc sản gì cả, chỉ toàn là các bữa ăn thông thường; duy chỉ có rượu thì khá ngon.

Ba người cùng nhau nâng ly chúc tụng, và một thùng rượu đã bị Lương Kiến Phương uống hết phần lớn; khi ra về, anh ta say đến mức đi lảo đảo.

Lên xe ngựa, Lương Kiến Phương ợ hơi rồi tự hỏi: “Ngài Anh công không phải đã đưa tôi đến để xin việc với Vệ Công sao? Nhưng tại sao tôi chẳng nghe ngài đề cập đến chuyện này chút nào?”

Lý Kí đặt tay lên mũi và quạt quạt, mùi rượu thật là khó chịu; anh ta buông thở: “Đầu óc ngốc nghếch của cậu cứ thế mà thở thôi là đủ rồi… Đừng nghĩ đến những chuyện khác nữa. Tất nhiên là tôi đã đưa cậu đến để xin việc với Vệ Công, nhưng cậu xem Vệ Công bây giờ có thể giúp cậu vào cung để nói lời với hoàng đế không? Cậu cứ về nhà và chờ đợi thôi.”

Trước đây, bất kỳ lúc nào Lương Kiến Phương xin việc, ông ta đều từ chối ngay lập tức; nhiều nhất là giúp anh ta được điều đến những nơi xa xôi, khắc nghiệt để rèn luyện thành tích, chứ không bao giờ cho anh ta ở lại khu vực trung tâm quyền lực như Chang’an – nơi mà người ta có thể “ăn sạch không để lại xương vụn”.

Nhưng bây giờ thì khác; mặc dù vì hai sự kiện “xung đột với Kinh Triệu Phủ” và “cái chết của Lý Kinh Thục” mà phe nhà họ đã im lặng, nhưng những âm mưu ngầm vẫn còn tồn tại… Và càng im lặng, chúng càng tích tụ sức mạnh; khi bùng nổ, chúng sẽ càng dữ dội và có thể phá hủy mọi thứ nếu không cẩn thận. Mặc dù ông ta được coi là “người giỏi nhất trong quân đội”, nhưng sức ảnh hưởng của ông ta tại Chang’an lại cực kỳ yếu ớt: các đội quân canh gác cung điện, lực lượng bảo vệ Chang’an, những người giữ cửa Cung điện Thái Cực… không một ai thuộc về phe ông ta cả.

Trước đây, ông ta không quan tâm đến những điều này; nhưng bây giờ, khi đã chọn con đường khác, ông ta buộc phải chuẩn bị trước.

*****

Sau khi Lý Kí và Lương Kiến Phương rời đi, Lý Kính một mình vào phòng hoa, pha một ấm trà và từ từ thưởng thức, suy nghĩ về mọi chuyện. Sau một lúc, ông ta thở dài và lẩm bẩm: “Mỗi người đều có những âm mưu khó lường, ranh mãnh như ma quỷ vậy…”

“Cái xác già này vẫn còn sống đến hôm nay mà không bị tiêu diệt thật là may mắn lớn lao!”

Người hầu già ở cửa nghe thấy chủ nhân lẩm bẩm điều gì đó…

“Hãy đi gọi ông ta đến phòng khách, nói rằng tôi có việc quan trọng cần bàn.”

“Vâng.”

Người hầu già vâng lời và ra ngoài.

Lý Kính uống hết bình trà rồi suy nghĩ kỹ hơn về một số chuyện; sau đó anh đặt bình trà xuống bên cạnh, lấy cuốn sách bên cạnh lên đọc.

Nửa giờ sau, Li Khách Sư vội vàng đến. Vừa bước vào phòng khách, anh đã hỏi ngay: “Anh trai gọi tôi đến với vẻ vội vã như vậy, có chuyện gì quan trọng sao?”

Lý Kính liếc nhìn anh ta rồi chỉ vào chiếc bình trà trên bàn.

Li Khách Sư cầm lấy bình trà, sờ vào thân bình để kiểm tra nhiệt độ; thấy nó đã nguội hẳn, anh liền uống hết nửa bình trà một hơi, rồi thở dài.

Lý Kính đặt cuốn sách xuống, nhìn em trai mình và nói: “Ngày mai hãy soạn một bản từ chức gửi lên cung, đồng thời đề cử Lương Kiến Phương thay thế vị trí của bạn.”

Li Khách Sư ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy?” Hiện tại, anh đang giữ chức vụ Tướng Quân Bảo Vệ Cung Điện Bên Trái; cùng với Tướng Quân Bảo Vệ Cung Điện Bên Phải Trịnh Nhân Thái, hai người cùng nhau chịu trách nhiệm canh gác cung điện. Những cuộc nổi loạn liên tục đã đe dọa đến an ninh của Cung Điện Thái Cực; vì vậy, Lý Thừa Càn đã tăng cường lực lượng canh gác. Cả hai vị Tướng Quân này đều là những người có kinh nghiệm chiến trận dày dặn, đảm bảo mọi thứ được kiểm soát một cách chặt chẽ.

Bỗng nhiên yêu cầu mình từ chức và đề cử Lương Kiến Phương thay thế, Li Khách Sư không hiểu tại sao.

Lý Kính không giải thích thêm, chỉ cau mày nói: “Con không muốn từ bỏ chức vụ à?”

“Anh trai nói gì vậy?” Li Khách Sư vội vàng đáp: “Em trai có tính cách như thế nào mà anh trai không biết sao? Tôi vốn không thích những công việc phiền phức như thế này; chỉ là gia đình chúng ta hiện tại đang yếu thế, trong số các con cháu không có ai đủ năng lực để đảm nhận trách nhiệm, vì vậy tôi mới miễn cưỡng giữ chức vụ này, ít nhất cũng để gia đình có chút uy thế. Dù tôi không thèm cái chức vụ Tướng Quân này đến đâu, nhưng nếu anh trai yêu cầu, tôi cũng không có lý do gì để từ chối… Chỉ là tôi muốn biết lý do thôi.”

Lý Kính gật đầu, bảo người hầu mang đến một số bánh ngọt và pha lại một bình trà cho Li Khách Sư, sau đó mới kể về chuyện Lý Kí và Lương Kiến Phương đến thăm nhà họ. Cuối cùng, anh thở dài và nói: “Lý Kí là người