Lý Trị suy nghĩ một hồi rồi cảm thấy rất bối rối: “Như Ngài đã nói, Hoàng tử Hà Giản rất trung thành với Cha Vua, và ông ấy cũng không quá quan tâm đến việc ai sẽ được chọn làm Thái tử; dù Cha Vua quyết định ai, ông ấy cũng sẽ ủng hộ người đó. Nhưng Hoàng tử Hà Giản lại có mối quan hệ rất thân thiện với Phòng Tuấn; hai người có nhiều giao dịch kinh doanh và lợi ích chung, thậm chí cả xưởng đóng tàu Giang Nam – nơi độc quyền sản xuất các con tàu biển cho Đại Đường – cũng thuộc về cả hai người. Vì vậy, chắc chắn Hoàng tử Hà Giản sẽ bị ảnh hưởng bởi Phòng Tuấn. Còn Phòng Tuấn lại có mối quan hệ tốt với Vua Ngụy… Liệu điều này có khiến Hoàng tử Hà Giản thiên vị Vua Ngụy không?”

Tiêu Du nhíu mày không nói gì, trong lòng cũng khá lo lắng.

Lý Hiếu Cung thực sự rất trung thành với Bệ Hạ; dù Bệ Hạ chọn ai làm Thái tử, ông ấy cũng sẽ kiên quyết ủng hộ. Nhưng với uy tín và ảnh hưởng của Lý Hiếu Cung trong giới hoàng tộc, Lý Nhị Bệ chắc chắn cũng sẽ coi trọng ý kiến của ông ấy.

Trước khi việc chọn Thái tử được quyết định, Lý Hiếu Cung thực sự có khả năng ảnh hưởng đến quyết định của Lý Nhị Bệ.

*****

Mưa phùn nhẹ rơi liên tục; sau khi nhận được sự giúp đỡ kịp thời từ các cơ quan như Kinh Triệu Phủ, người dân khắp nơi ở Quan Trung đã dần ổn định lại và nhanh chóng bắt đầu canh tác trên đồng ruộng, dù trời đang mưa.

Các loại cây trồng như lúa hay ngô thì đã quá muộn để trồng, nhưng ít ra vẫn có thể gieo khoai tây, đậu phộng… để thu hoạch trước khi vào mùa thu, sau đó tiếp tục gieo lúa mì đông để có thức ăn qua mùa đông. Nếu chậm thêm vài tháng nữa, e rằng cả Quan Trung này sẽ không thu được gì cả trong năm nay.

Vào buổi chiều, trời u ám; một đoàn xe bụi bặm vượt qua cây cầu tạm thời ở Trung Nguyệt. Từ trong những chiếc xe, Lý Hiếu Cung– với khuôn mặt mệt mỏi– nhìn ra những người dân đang bận rộn trên đồng ruộng hai bên đường, cùng với con đường đầy ổ gà do bánh xe của binh lính đi qua mà vẫn chưa kịp sửa chữa, không khỏi cảm thấy lo lắng.

Một cuộc biểu tình quân sự đã gần như lan rộng khắp cả khu vực Quan Trung. Dù đây là vùng đất màu mỡ và có dân số đông đúc như khu vực Kinh Kỳ, việc phục hồi tình hình vẫn rất khó khăn; điều này cho thấy tình hình hiện nay thực sự rất cấp bách.

Và trước đó, khi Phòng Tuấn dẫn quân đi hàng ngàn dặm để tiếp viện cho Đông cung, ông đã chiến đấu nhiều trận với đội quân của Quan Lũng – đội quân có sức mạnh gấp mười lần mình – và cuối cùng đã giành được chiến thắng, điều này thực sự khiến ông cảm thấy kinh ngạc.

“Trên đời này, luôn có những tài năng mới xuất hiện thay thế những người cũ”, đó là quy luật không thể chối cãi. Tuy nhiên, tốc độ phát triển nhanh chóng của các vị tướng trẻ tuổi vẫn khiến ông – một vị tướng giàu kinh nghiệm và là người chỉ huy hàng đầu trong hoàng gia – cảm thấy áp lực lớn.

Quá trình thay đổi và sự loại bỏ những kẻ yếu kém… Không biết khi nào thì những công thần của triều đại Trường An này sẽ phải từ bỏ vị trí dẫn đầu, và tình hình chính trị sẽ do những người trẻ tuổi nắm giữ.

Đoàn xe tiếp tục hành trình không dừng lại, đi qua cây cầu Trung Ngụy được xây dựng tạm thời, băng qua con sông Vị, vượt qua vùng đất bằng phẳng ở phía bắc Trường An và đến ngoại ô của Kim Quang Môn. Những binh sĩ kỵ binh đi cùng đoàn xe đã tiến lên và đưa cho lính canh thành một con dấu Hà Gián Quận Vương Phủ. Sau khi kiểm tra và xác nhận đúng chuẩn, họ vội vàng trả lại con dấu đó và lùi vào một bên, cúi đầu chào đoàn xe bước vào cổng thành.

Dưới cơn mưa nhỏ, đoàn xe tiến vào thành phố và dừng lại ở ngoại ô của Thành Thiên Môn.

Lý Hiếu Cung bước xuống khỏi xe ngựa; những người hầu cận của ông dùng ô che chắn cơn mưa. Ông ngước nhìn Thành Thiên Môn – nơi vẫn đang trong quá trình tái thiết, dù đang mưa nhưng công việc vẫn không ngừng – và cảm thán trong lòng.

Lần này, khi ra trận ở Tây Hà, dù gặp nhiều khó khăn và suýt nữa thất bại, nhưng Thành Trường An lại có những chiến công vô cùng hùng vĩ, đối mặt với nguy cơ sinh tử. Đặc biệt là khi Phòng Tuấn dẫn nửa số quân của Tứ Thủy Vệ ra Tây Hà, đã đánh bại hàng vạn kỵ binh tinh nhuệ của người Tuyết Phục Hồn sau nhiều năm tích lũy sức mạnh; sau đó liên tiếp đánh bại các cuộc phục kích của người Thổ Nhĩ Kỳ và người Ả Rập, rồi tiến vào Tây Vực đối đầu với 200.000 quân đội của người Ả Rập và giành chiến thắng trong trận chiến đó, đánh tan hoàn toàn quân xâm lược.

Sau đó, chưa kịp nghỉ ngơi, ông lại tiếp tục hành quân hàng ngàn dặm, từ Tây Vực trở về Trường An, đ

Ngoài ra, với sự hỗ trợ của những tướng lĩnh và thuộc cấp trung thành như Tô Định Phương, Tiết Nhân Quý, Lưu Nhân Quyến… ông ta đã xây dựng được nền tảng vững chắc để thống trị một vùng đất rộng lớn, trở thành một trong những người có quyền lực lớn trong quân đội.

Nhưng vào thời điểm này, Lý Nhị Bệ lại cố chấp muốn phế truất hoàng tử Đông cung – người mà ông ta luôn ủng hộ hết mình.

Lý Hiếu Cung thở dài, lo lắng, rồi nói với các thuộc cấp bên cạnh: “Hãy chuyển tất cả đồ đạc trở về dinh thự, thông báo tin tôi trở về kinh cho mọi người. Sau khi tôi gặp Hoàng đế, chúng ta sẽ quay về dinh sum họp.”

“Vâng!” Các thuộc cấp tuân lệnh, dẫn đoàn xe trở về dinh thự, chỉ để lại hơn hai mươi lính canh bảo vệ.

Cuối cùng, Lý Hiếu Cung đến nơi Thành Thiên Môn đang giữ gác. Vị hiệu úy canh không dám chậm trễ, vội vàng vào cung báo tin. Chỉ sau một lát, ông ta quay trở lại và được Hoàng đế triệu kiến.

Khi bước vào cung, những vật liệu xây dựng, gỗ, gạch đá đều được che phủ bằng vải dầu; hầu như mọi công trình trong cung đều mang dấu vết hư hỏng do trận chiến ác liệt. Điều này cho thấy cuộc chiến tại Cung Thái Cực trước đây đã diễn ra vô cùng khốc liệt, suýt nữa đã phá hủy hoàn toàn vùng đất trung tâm của Đại Đường.

Đến ngoài Võ Đức điện, một viên thị vệ báo tin về và ngay lập tức quay trở lại, cúi đầu mời Lý Hiếu Cung bước vào.

Hôm nay trời u ám, ánh sáng trong cung hơi mờ ảo. Sau khi chào hỏi nhau theo nghi thức, Lý Nhị Bệ đứng dậy, dẫn Lý Hiếu Cung đến chỗ ngồi bên cửa sổ trong một gian phòng nhỏ, rồi yêu cầu thị vệ mang trà lên. Sau khi thị vệ rời đi, chỉ còn lại hai người ngồi đối diện nhau.

Lý Nhị Bệ cầm chiếc cốc trà, nhìn Lý Hiếu Cung và hỏi: “Ta triệu hồi ngươi về Trường An, ngươi có biết lý do không?”

Lý Hiếu Cung không giả vờ mù quáng, gật đầu và nói: “Tôi có thể đoán được một phần, xin Hoàng thượng cho phép tôi biết rõ hơn.”

Lý Nhị Bệ đặt chiếc cốc xuống, xoa má và nói một cách nghiêm túc: “Hiện tại tình hình rất căng thẳng, các phe phái đang tranh đấu gay gắt, và không loại trừ khả năng xảy ra xung đột. Ta muốn ngươi ở lại kinh thành, giúp ta duy trì sự ổn định trong gia tộc hoàng gia. Dưới mọi hoàn cảnh, gia tộc hoàng gia phải đoàn kết lại với nhau, không được đi ngược ý muốn của ta.”

**“**

Cây cối trong thung lũng…

Quân đội chính là vũ khí quan trọng để bảo vệ đất nước, nhưng điều kiện tiên quyết để duy trì sự ổn định của quân đội chính là phải giữ vững sự ổn định trong hoàng tộc.

Cho đến phút cuối cùng, người ta vẫn không thể biết được mối liên hệ chặt chẽ giữa một thành viên của hoàng tộc và một đội quân cụ thể là như thế nào.

Lý Hiếu Cung đứng dậy, quỳ gối bằng một chân, thực hiện nghi thức quân sự như những lần trước đây khi ông theo Lý Nhị Bệ đi chinh chiến khắp nơi. Giọng nói của ông rõ ràng, ánh mắt đầy quyết tâm: “Thần xin thề sẽ trung thành tận cùng với bệ hạ, sẽ cố gắng hết sức để duy trì sự ổn định của hoàng tộc; nếu có sai sót, xin chịu tội chết!”

“Ồ, không cần phải như vậy đâu… Nhanh chóng đứng dậy đi.”

Lý Nhị Bệ mỉm cười, giúp Lý Hiếu Cung đứng dậy, nắm tay ông và kéo ông ngồi lại xuống, sau đó tự tay rót trà cho ông uống.

Theo lý thuyết, với uy tín, công lao và địa vị của Lý Hiếu Cung, vị trí Đại Tông Chính chắc chắn thuộc về ông. Nhưng vì mục đích cân bằng quyền lực và phân hóa phe phái, sau khi lên ngôi, vị trí này đã được trao cho Hàn Vương và Lý Nguyên Gia. Tuy nhiên, vào lúc này, chỉ có Lý Hiếu Cung mới có thể đảm bảo sự yên tâm tuyệt đối cho vị Hoàng đế này.

So với Hàn Vương, ông ấy vẫn còn quá nhẹ nhàng và ôn hòa; trong những lúc nguy cấp, ông ấy thiếu quyết đoán và sự mạnh mẽ cần thiết.

Hai người cùng nhau nhấp trà, Lý Nhị Bệ vui vẻ kể lại những kỷ niệm về những ngày chiến đấu trên chiến trường, và trong những lời kể đó, luôn ẩn chứa niềm tự hào vô hạn, khiến Lý Hiếu Cung cũng quên đi ranh giới giữa vua và tôi, thỉnh thoảng đồng tình với ông.

Một lúc sau, Lý Nhị Bệ đặt chiếc cốc trà xuống, và như thể đang hỏi một cách tình cờ: “Về việc ai sẽ kế vị ngai vàng, ông nghĩ sao?”

Lý Hiếu Cung lập tức cảnh giác, vội vàng đáp: “Bệ hạ là người nắm quyền lực tối cao, mọi quyết định của bệ hạ, thần đều sẵn lòng ủng hộ hết mình.”

Việc định người kế vị ngai vàng chắc chắn đồng nghĩa với sự thay đổi quyền lực, và điều đó có thể mang lại những lợi ích lớn lao, nhưng cũng ẩn chứa rất nhiều nguy hiểm, dễ dàng dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng.

Với tước vị Công tước của mình, ông đã đạt đến đỉnh cao; ông không phải là anh em ruột thịt của Hoàng đế, cũng không phải là hoàng

Về mặt công lao và thành tích, ông ấy đã vượt xa những người khác từ lâu rồi.

Nếu vẫn không biết thỏa mãn mà còn muốn giành được nhiều hơn nữa, thì đó chính là con đường dẫn đến cái chết.

Vì vậy, về vấn đề Dịch Trữ, ông ấy đã quyết định sẵn trong lòng; dù Lý Nhị Bệ có nói gì đi nữa, ông ấy cũng sẽ làm theo ý muốn của bệ hạ một cách trung thành, tuyệt đối không được do dự hay có ý đồ xấu.

Lý Nhị Bệ lắc đầu thở dài và nói: “Ông này à… Khi còn là một vị tướng lĩnh, ông cũng luôn quyết đoán mạnh mẽ và tiến lên không ngừng. Những năm qua, việc ông giấu mình, không để ai biết về những thành tựu của mình, bệ hạ cũng hiểu. Nhưng sao bây giờ ông lại trở nên e dè, ngại ngùng đến thế? Trong triều đình và giới hoàng tộc này, nếu có một người mà bệ hạ có thể tin tưởng hoàn toàn, thì chính là ông. Vì vậy, không cần phải lo lắng, phải cẩn thận đến thế.”

Những vị quan già cao quý như Lý Hiếu Cung này, những người đã có công lao lớn lao, không còn ham muốn gì nữa, mới chính là những người mà bệ hạ có thể tin tưởng nhất vào lúc này.

Lý Hiếu Cung cung kính nói: “Dù Dịch Trữ là vấn đề của quốc gia, nhưng cũng là vấn đề của gia đình. Bệ hạ hãy tự quyết định thôi; người khác không nên can thiệp.”

Lý Nhị Bệ lắc chiếc cốc trà trong tay, thở dài không biết phải nói gì: “Con người ta, dù là tay trái hay tay phải, cũng đều là ruột thịt của mình… Làm thế nào để chọn lựa một cách công bằng, thực sự rất khó.”

Trong lòng, Lý Hiếu Cung cũng có những suy nghĩ riêng. Câu nói “con người ta, dù là tay trái hay tay phải, cũng đều là ruột thịt của mình” có ý gì vậy? __TERM019__ và Hoàng tử Tấn là con trai của bệ hạ, vậy tại sao Hoàng tử Thái tử lại không được coi là con trai của bệ hạ? Bệ hạ chỉ nghĩ đến việc phải chọn lựa giữa __TERM019__ và Hoàng tử Tấn, nhưng tại sao lại không nghĩ đến việc nếu Hoàng tử Thái tử bị bãi nhiệm, ông ấy sẽ phải đối mặt với tình huống như thế nào?

Tất nhiên, __TERM004__ cũng hiểu rằng, với tư cách là một vị hoàng đế, người lãnh đạo đất nước, những gì bệ hạ cần suy nghĩ không chỉ là tình cảm cha con hay ân oán huyết thống, mà còn phải đặt lợi ích của đế quốc lên hàng đầu; những tình cảm cá nhân chỉ nên được đặt sang một bên. Nếu bệ hạ không tin rằng Hoàng tử Thái tử có thể trở thành một vị hoàng đế xuất sắc và tiếp tục duy trì thời đại thịnh vượng của Đại Đường, thì việc __TERM021__ c

Hiện tại, anh ta thực sự đang rất lo lắng và gặp phải tình huống khó xử.

Mọi dấu hiệu hiện nay đều cho thấy các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam có mối liên hệ mập mờ với Vua Tấn. Nếu Vua Ngụy quyết định đứng về phía Vua Tấn, thì việc tranh đấu hay đối đầu với họ sẽ chỉ có thể dựa vào những cựu thuộc cấp của Đông cung. Kết quả của tình huống này có thể là hoàng tử qua đời đột ngột, khiến phe phái của Đông cung không còn người lãnh đạo; hoặc là hoàng tử sẽ ẩn sau lưng Vua Ngụy, và khi Vua Ngụy lên ngôi, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.

Ngược lại, nếu Vua Tấn được chọn làm thái tử, thì các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam sẽ trở thành nền tảng vững chắc cho triều đình trong tương lai, giúp quyền lực hoàng gia chuyển giao một cách ổn định và giảm thiểu tối đa những xung đột do sự thay đổi quyền lực gây ra.

Vì vậy, việc chọn Vua Tấn làm thái tử lúc này có lẽ là biện pháp an toàn nhất.

Nhưng Vua Ngụy đã lớn tuổi và có uy tín lớn trong giới hoàng tộc, triều đình cũng như trong dân gian. Việc đột ngột “bỏ người già để chọn người trẻ” liệu có thể diễn ra suôn sẻ không?

Hai bên im lặng trong một thời gian dài.