Phòng Tuấn và Lý Hiếu Cung không chỉ là bạn bè thân thiết, mà còn có nhiều lợi ích chung trong các hoạt động kinh doanh; họ được coi là những đồng minh vững chắc nhất. Vì vậy, khi Lý Hiếu Cung nhận thấy có điều gì đó không ổn, ông đã không ngần ngại hỏi trực tiếp. Ông cũng muốn thử xem liệu có thể bảo vệ được Li Chongxu hay không… Dù cậu ta là kẻ khó đối phó, nhưng dù sao cũng là cháu trai ruột của mình. Người anh trai của ông đã qua đời trong cuộc chiến “Huyền Biến cố ở Vũ Môn”, và vì biết ơn những công lao của Lý Hiếu Cung, họ mới không giết sạch gia tộc ông. Trong những năm qua, dù ông không quan tâm đến nhánh gia tộc đó nữa, nhưng việc các cháu trai của mình sử dụng danh nghĩa của ông để hành động, ông cũng cho qua. Tình máu ruột thịt khiến ông không thể đứng yên trước những chuyện này. Phòng Tuấn suy nghĩ một lúc rồi thì thầm: “Đừng hỏi thêm nữa; không thể nói ra được… Còn về Li Chongxu thì cũng không có chuyện gì nghiêm trọng cả, chỉ là bị kéo vào vụ án này mà thôi. Cuối cùng, vụ việc chắc chắn sẽ được Tông Chính Tự và ba cơ quan tư pháp xét xử. Bạn hãy quay lại nói với Hàn Vương; chắc chắn ông ấy sẽ chiếu cố cho bạn.”

Lý Hiếu Cung có uy tín lớn trong gia tộc; việc bảo vệ cháu trai mình mà không để họ bị liên lụy quá sâu không phải là điều khó khăn. Nhưng Lý Hiếu Cung lắc đầu và nói: “Tôi không thể từ bỏ danh dự của mình được… Việc này, bạn hãy lo đi.”

Phòng Tuấn ngạc nhiên: “Ông không muốn mất mặt, nhưng lại bảo tôi phải đi xin người khác… Vậy là mặt tôi không đáng giá à?”

“Anh ta là chồng của em gái bạn mà… Lời bạn nói sẽ có hiệu quả hơn tôi nhiều. Nếu tôi đi xin ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ lười biếng không buồn để tâm đến.”

“Nhưng ông ấy cũng là chồng của em gái bạn mà… Làm sao chồng của em gái lại nghe lời em rể chứ?”

“Nếu ông ấy dám không nghe, bạn cứ cưỡi ngựa đến nhà Hàn Vương đi… Tôi nghe nói gần đây Hàn Vương vừa thu nhận thêm một số phi tần mới… Em gái bạn là công chúa, không thể xuất hiện trực tiếp… Bạn cứ đến dọa dập những phi tần đó để giúp em gái bạn được.”

Phòng Tuấn lo lắng: “Lúc đó chỉ là do tuổi trẻ và sự nông nổi mà thôi… Đã qua bao nhiêu năm rồi, sao mọi người vẫn nhớ rõ như vậy? Các quý ông quyền lực như các bạn, ngày nào cũng rảnh rỗi không có việc gì để làm phải không?”

Lý Hiếu Cung nói: “Rốt cuộc cậu có đi nói không?”

Phòng Tuấn đành bất đắc dĩ đáp: “Ngài đã ra lệnh rồi, làm sao tôi dám không đi nói chứ?”

“Cũng đáng mến thật… Coi như tôi nợ cậu một ân này. Chuyện này giao cho cậu và Mã Châu lo liệu đi; hai người cùng nhau xử lý đi. Tôi già rồi, đến giờ thì buồn ngủ… Tôi sẽ trở về phủ nghỉ ngơi.”

Lý Hiếu Cung vỗ vai Phòng Tuấn rồi quay lưng bỏ đi. Người đàn ông già kia hiểu rõ lý lẽ của việc giữ mình an toàn; biết rằng đây là một tình huống nguy hiểm, thì việc rút lui càng nhanh càng tốt.

Quay lại bên Mã Châu, anh ta tỏ vẻ khinh thường: “Thấy rồi chứ? Tất cả họ đều là những kẻ chỉ biết lo cho bản thân, không muốn dính líu vào bất kỳ rắc rối nào. Khi có lợi ích thì đua nhau lao vào, còn khi gặp rắc rối thì chạy trốn nhanh hơn cả thỏ. Chỉ có những kẻ ngốc như chúng ta mới làm những việc được gọi là ‘trung thành với vua, yêu thương dân’, chịu khổ vất vả mà không hề than phiền…”

“Đó cũng là bản chất con người mà thôi… Dù sao thì từ ‘cao thượng’ cũng không phải ai cũng xứng đáng để mang… Những người quan lại như ngài, luôn trung thành với vua và yêu thương dân, giống như những con bò sữa – ăn cỏ mà sản xuất ra sữa… Câu ‘ngang mày đối diện với hàng ngàn ánh mắt chỉ trích, cúi đầu vì lợi ích của trẻ em’ quả thực là một ví dụ tuyệt vời… Hãy sống theo những gì mình muốn, đừng oán trách thế giới.”

“Câu thơ đó thật hay… Nhưng tôi cảm thấy mình không xứng đáng để sử dụng nó.”

“Vậy thì hãy tiếp tục cố gắng, theo đuổi lý tưởng của mình, vượt qua mọi khó khăn một cách kiên định… Rồi một ngày nào đó, bạn chắc chắn sẽ xứng đáng với nó.”

Mặt Mã Châu đỏ lên; anh ta là một người e thẹn, chỉ khi ở bên những người quen thuộc thì mới nói nhiều hơn một chút. Bây giờ, càng suy ngẫm về câu thơ đó, anh ta càng thấy nó sâu sắc và ý nghĩa vô cùng… Anh ta thốt lên: “Lần trước, bạn đã tặng tôi bức tranh ‘Mộc Trúc Đồ Đề Thơ’; tôi treo nó trong văn phòng công cộng, ngày nào cũng ngắm nhìn và tự suy ngẫm, dùng nó để rèn luyện bản thân… Nhưng tôi vẫn cảm thấy mình không xứng đáng với nó. Ý nghĩa của câu thơ đó thật sự sâu sắc và cao cả… E rằng suốt đời này, tôi cũng khó có thể bằng được…”

“Ahh…”

Chỉ một câu “cúi đầu vì lợi ích của trẻ em”… Đó là một tầm cao của sự hy sinh bản thân, sẵn lòng chịu đựng

***** Trong phòng đọc của Hoàng Cung tại huyện Xiangyi, ánh đèn sáng rực. Lý Thần Phù đã đuổi tất cả các con cháu khác ra ngoài, chỉ để lại mình và Lý Đức Mao. Hai cha con ngồi đối diện nhau bên cửa sổ, từ từ thưởng thức trà. Những người hầu liên tục vào ra để báo cáo tình hình từ khu vực kinh thành.

Vì quá lo lắng và háo hức trước diễn biến tình hình, hai cha con chỉ im lặng uống trà mà không có nhiều cuộc trò chuyện. Khi tin tức về việc Kim Ngô Vệ từ Kim Quang Môn tiến vào thành phố và thiết lập kiểm soát tại Yamen của Phủ Kinh Triệu được gửi đến, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm; những kỳ vọng của họ đã tan biến khi thấy tình hình không diễn ra theo dự đoán, và họ cũng cảm thấy thoải mái hơn sau khoảng thời gian căng thẳng đó.

Dù việc thực hiện những kế hoạch lớn luôn mang lại cảm giác hứng thú, nhưng quãng thời gian chờ đợi thực sự là một áp lực lớn; có lúc tim họ cứ như muốn ngừng đập… “Hừ… Phòng Tuấn này thật sự kiểm soát chặt chẽ Thành Trường An một cách không hề để lỏng lẻo. Nếu chúng ta muốn thành công, chúng ta phải loại bỏ hắn ta, hoặc ít nhất là làm cho hắn ta mất đi quyền kiểm soát đối với Kim Ngô Vệ, nếu không thì thật sự không có cơ hội nào cả.”

Lý Đức Mao lắc đầu thở dài, tỏ ra rất lo lắng. Lý Thần Phù nói với vẻ nghiêm túc: “Việc đó không hề dễ dàng chút nào. Dù gần đây Phòng Tuấn có một số xích mích với Hoàng đế, nhưng lòng trung thành của hắn ta vẫn không hề thay đổi, và Hoàng đế cũng không hề giảm bớt sự tin tưởng vào hắn ta. Trước đây, chúng ta còn nghĩ rằng sự bất hòa giữa họ có thể tạo ra cơ hội cho chúng ta, nhưng vào những lúc quan trọng, Hoàng đế vẫn luôn tin tưởng nhất vào Phòng Tuấn.” Ngay cả khi hiện nay Phòng Tuấn không còn giữ chức vụ nào liên quan đến việc điều hành quân đội, và cả hai đội quân đều đã có những vị tướng lĩnh mới được bổ nhiệm, nhưng Hoàng đế vẫn cho phép Phòng Tuấn tiếp tục kiểm soát hai đội quân đó; điều này chứng tỏ mức độ tin tưởng giữa họ là rất lớn.

Khi nghe tin Lý Kinh Thục đột ngột qua đời và Hàn Vương cùng Lý Nguyên Gia vào cung để báo cáo tình hình và yêu cầu sự can thiệp của ba cơ quan pháp luật, Lý Thần Phù đã không thể ngồi yên được nữa.

Anh ta bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt đầy lo lắng: “Lý Nguyên Gia kẻ khốn nạn này, nhút nhát và không có trách nhiệm gì cả! Chuyện như thế này sao có thể báo trực tiếp với Hoàng thượng được? Điều đó sẽ buộc Hoàng thượng phải điều tra cho rõ ràng, và chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn nữa; biết đâu bao nhiêu gia tộc quý tộc sẽ bị liên lụy! Không được, tôi phải vào cung để khuyên can Hoàng thượng… Nhanh lên, chuẩn bị xe ngay!”

Rất nhanh sau đó, các tôi tớ đã chuẩn bị xong xe ngựa. Lý Thần Phù thay đồ công vụ và, với sự giúp đỡ của Lý Đức Mao, anh ta ra khỏi nhà và lên xe, tiến thẳng đến Thành Thiên Môn.

Đến nơi, sau khi hỏi những người lính canh trước cổng, anh ta biết rằng Lý Nguyên Gia vừa mới vào cung không lâu, liền vội vàng yêu cầu được vào cung để báo cáo và xin gặp Hoàng thượng.

Khi nhìn thấy ánh đèn sáng trưng trên tầng lầu của Thành Thiên Môn và những binh sĩ tinh nhuệ của Đội mũ ném giáp đứng hai bên cổng, Lý Thần Phù hỏi: “Công tước Anh Quốc có ở trên tòa tháp thành không?”

“Đúng vậy, theo lệnh của Hoàng thượng, Công tước Anh Quốc đang chỉ huy lực lượng vệ binh bảo vệ cung điện và đã ở trên tòa tháp thành nhiều ngày rồi, chưa về nhà.”

“Hãy dẫn tôi lên gặp ông ấy.”

“Vâng.”

Người lính canh mở cửa bên cạnh và dẫn Lý Thần Phù vào bên trong, sau đó đi theo cầu thang bên cạnh tường để lên tòa tháp thành.

“Hoàng thượng đang ở trong cung, sao lại đến tìm tôi trước? Nào, vào đi… Tôi vừa pha một ấm trà, nghe nói là do Phòng Gia ở Sichuan chế biến; quy trình sản xuất thật đặc biệt… Tôi cũng không hiểu hết những từ ngữ đó, nhưng trà này rất ngon. Dịch Trữ đã được sử dụng trong quá trình chế biến, và hương vị của nó hoàn toàn khác với trà xanh thông thường; rất thơm và ngon đấy.” Người đó dẫn Lý Thần Phù vào phòng làm việc trên tòa tháp, mời anh ta ngồi xuống, sau đó đuổi những người hầu ra ngoài, tự mình lấy ấm trà từ bếp và rót hai ly cho mình và Lý Thần Phù. Sau đó, người đó ngồi xuống và cười nói: “Công tước hãy thử uống một ly xem sao… Nếu hợp khẩu vị, sau này tôi sẽ sai người mang hai khối trà về nhà cho công tước.” Trong chiếc cốc sứ trắng, nước trà có màu hổ phách, đỏ tươi và trong suốt. Khi uống một ngụm, quả thật hương vị của nó rất khác so với trà xanh thông thường; vị đậm đà, ngọt ngào, kèm theo hương thơm nhẹ của lá thông… Thật là một loại trà đặc biệt.

Lý Thần Phù đặt chiếc cốc trà xuống và thở dài: “Nếu Phòng Nhị này không đang ở trong triều đình, chắc hẳn đã trở thành người giàu nhất thiên hạ rồi. Khả năng tích lũy của y thật sự hiếm có từ xưa đến nay; điều đáng quý nhất là y không chỉ không tranh giành lợi ích với dân chúng hay chiếm đoạt tiền thuế của quốc gia mà ngược lại, mọi hành động của y đều mang lại lợi ích cho đất nước và người dân. Ngay cả những người như Phan Lệ hay Đặng Thông cũng không thể so sánh được với y.” Lý Kí hoàn toàn đồng ý: “Đất đai của các tộc man di bên ngoài rất cứng cáp, thời tiết khô nóng; hơn nữa, người man di hàng ngày ăn thịt bò, thịt cừu làm thức ăn chính, điều này khiến việc tiêu hóa trở nên khó khăn, dần dần gây ra tình trạng táo bón và nhiều người đã chết vì bị tắc ruột. Vì vậy, sau mỗi bữa ăn, nếu uống thêm lá trà đại hoàng… thì thực sự giống như một loại thuốc thần kỳ để thông đường ruột. Hiện nay, trà đã trở thành một nguồn thu nhập quan trọng cho đế quốc, cùng với lụa và gốm sứ. Tuy nhiên, trước đây, trà tuy ngon nhưng không thể bảo quản được; nếu phải vận chuyển qua quãng đường xa, trà thường bị hỏng. Nhưng với loại trà đen này, chắc chắn nó sẽ trở thành một mặt hàng được ưa chuộng trong thương mại trà, và người man di sẽ đổ xô mua nó.”

Lợi ích của trà đã không cần phải nói thêm nữa; người man di dần nhận ra sự kỳ diệu của trà – chỉ cần một nắm lá cây, họ có thể giải quyết được vấn đề táo bón đã kéo dài hàng nghìn năm… Làm sao họ có thể không quan tâm đến nó? Bây giờ, thương mại trà đã mang lại nguồn thu nhập lớn cho đế quốc; trong thời gian tới, trà có lẽ cũng sẽ trở thành một nguồn tài nguyên chiến lược, giống như muối và sắt. Những tộc man di ngoan phục đã được phép tham gia vào thương mại trà; nếu không, việc trà được buôn bán tại đó sẽ bị chặn đứng…

Lý Thần Phù cảm thấy mặt mình giật giật; trong lòng anh ta tức giận vì biết rõ mình đến đây chắc chắn có việc quan trọng cần thảo luận, nhưng người này lại cứ nói mãi về những ưu điểm của trà, thật là lanh lợi. Anh ta không kiên nhẫn nữa, đập vào bàn và nói thẳng ra: “Chắc hẳn Quý công đã biết về những sự việc vừa xảy ra, phải không?”

Lý Kí từ từ uống trà và nói: “Có lẽ Chúa tước mới hiểu rõ hơn tôi đấy.”

Lý Thần Phù ngập ngừng một chút, kiềm chế cơn giận: “Ông nghĩ sao về sự việc này?”

Lý Kí đặt chiếc cốc trà xuống và hỏi một cách ngạc nhiên: “Nghe nói những người tham gia chủ yếu là các thành viên của hoàng tộc và quý tộc cao cấp; tô