Vào thời này, giao thông bị tắc nghẽn, tin tức không thể lưu thông rộng rãi; tình hình căng thẳng ở Tây Vực cũng chưa thể được lan truyền đến nơi khác. Người dân vẫn đang đắm chìm trong niềm vui của mùa thu hoạch bội thu, hoàn toàn không biết rằng ở xa xôi Tây Vực, một trận chiến lớn sắp bùng nổ, và càng không hay biết rằng các anh hùng của Anxi Quân hiện đang bị bao vây từ ba phía, đứng trước nguy cơ lớn…

Quan Trung từ xưa đã là vùng đất chiến tranh; những người dân ở đây đều mang trong mình dòng máu chiến binh. Mỗi khi thiên hạ rối loạn, Quan Trung luôn là nơi mà mọi người tranh giành quyền kiểm soát. Cuối cùng, khi thế giới trở nên yên bình, người dân ở Quan Trung đã được hưởng những ngày sống thanh bình trong suốt mười mấy, hai mươi năm.

Cách đây không lâu, một đám cưới tại Phòng gia đã làm cho thời đại thịnh vượng của Đại Đường trở nên càng thêm rực rỡ. Ban đầu, chỉ là việc kết hôn với một người tình, nhưng do địa vị khác nhau của hai bên, sự kiện này đã gây ra nhiều tiếng vang.

Phòng Tuấn hiện đang giữ chức vụ Thái tử Thiếu Bảo, Bộ Trưởng Quân Bộ – một nhân vật quan trọng trong triều đình. Nhờ vào những công lao trước đây, ảnh hưởng của mình trong quân đội, cùng mối quan hệ với Thái tử, ông ta đã trở thành người nổi bật nhất trong triều đình, không ai sánh kịp.

Cô dâu lại là Công chúa Nụy La được cả đất nước tôn sùng. Trong toàn bộ Thành Trường An, có biết bao nhiêu công tử quý tộc, vương gia đều mong muốn có được vẻ đẹp và phong thái oai phong của cô ấy, ao ước được đón cô về nhà làm vợ, và hy vọng rằng cô ấy cùng với Nữ hoàng Nụy La – người cũng rất thanh lịch và duyên dáng – sẽ cùng nhau tạo nên một bức tranh đẹp đẽ như hai đóa sen đồng thân…

Chính vì vậy, mọi người đều rất hào hứng tham gia vào đám cưới này, nhưng ít ai biết rằng có bao nhiêu người lại cảm thấy buồn bã vì điều đó.

Sau đám cưới, mùa thu hoạch sắp đến, và một sự kiện lớn mà cả đất nước đều đang mong đợi sẽ diễn ra – đó là lễ khai giảng của “Học viện Chính Quan”. Toàn bộ người dân ở Quan Trung, cùng với các thương nhân và quan lại qua lại ở Trường An, đều có thể nhìn thấy những công trình hoành tráng nằm bên hồ Khúc Minh ở phía nam thành phố. Từ xưa đến nay, dù là Thái Học hay Quốc Tử Giám, cũng chưa bao giờ có quy mô lớn như vậy.

Đặc biệt, tiêu chuẩn để tuyển sinh tại học viện này là dựa trên kết quả của kỳ thi thống nhất; những người đạt điểm đủ sẽ được nhập học, bất kể xuất thân hay địa vị cao thấp. Ngay cả những người thuộc t

Ngày xưa, những ngôi trường đại học cao cấp nhất của đế quốc như Quốc Tử Giám hay Hồng Văn Quán, làm sao có chuyện dân thường được nhập học? Giáo dục luôn là đặc quyền được truyền từ đời này sang đời khác trong xã hội; họ giấu sách vở vào trong hòm, đóng cửa lại để dạy dỗ con cái của mình, còn người ngoài không chỉ không thể học hỏi, mà ngay cả việc sao chép một bản từ những cuốn sách đó cũng là điều không thể!

Những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, dù may mắn có được kiến thức, phần lớn cũng chỉ có thể tìm cách trở thành những công chức nhỏ trong chính quyền; muốn trở thành quan chức cấp cao thì thật sự là mơ ước viển vông.

Hệ thống khoa cử như một tia chớp kỳ diệu, đã phá vỡ rào cản đối với tri thức, và những người xuất thân từ gia đình nghèo khó cuối cùng cũng tìm thấy con đường để thăng tiến. Tuy nhiên, quy mô của các kỳ thi khoa cử luôn có hạn; hàng năm, số lượng sinh viên đậu thi và được bổ nhiệm là rất ít, phần lớn các chức vụ quan trọng vẫn do các quý tộc và hoàng thân đề cử.

Nhưng bây giờ, với “Viện Khổng Tử Chân Quan”, chỉ cần được nhận vào học và hoàn thành khóa học, người học sẽ được cấp quyền làm quan; làm sao mà người dân khắp nơi không đổ xô đến đây?

“Vượt qua rào cản để tỏa sáng danh gia” luôn là ước mơ lớn nhất của con cháu Hoa Hạ!

*****

Vào ngày 20 tháng 8, một đoàn người mặc trang phục lạ lẫm đã đi đến từ phía ngoài thành phố.

Những người này đều mang vẻ mệt mỏi, khuôn mặt đen sạm vì gian khổ; các quan chức thuộc Bộ Lễ của triều đình đã đợi sẵn ở trạm dịch trước thành phố. Khi nhìn thấy họ, các quan chức đó bất ngờ ngẩn ngơ một chút, sau đó vội vàng tiến lên chào hỏi người đứng đầu đoàn, cung kính nói: “Tôi là Zhang Wenguan, quan thuộc Bộ Lễ, được bệ hạ sai đến đây để đón tiếp Đại Tướng của Tây Tạng.”

Lục Đông Tán vốn đã gầy yếu và mệt mỏi sau chuyến hành trình đầy gian khổ; quãng đường 1.500 dặm mà thông thường chỉ mất khoảng mười ngày để đi, nhưng họ đã mất hơn một tháng mới đến được đất Đại Đường…

Khi nhìn thấy cảnh tượng hùng vĩ phía trước, Lục Đông Tán cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, gật đầu cười và nói với Zhang Wenguan: “Zhang Lang Trung, cảm ơn ông rất nhiều. Tôi được sứ mệnh của Zanpu phái đến Đại Đường để làm sứ giả; mong rằng Zhang Lang Trung có thể sắp xếp cho tôi gặp Ngài Hoàng Đế càng sớm càng tốt.”

Zhang Wenguan khá trẻ tuổi, có vẻ ngoài điển trai và phong độ thanh lịch trong mọi cử chỉ. Anh mỉm cười nói: “Không cần vội vàng đâu. Ngài đã đi từ Tây Tạng xa xôi đến đây, nên dành thời gian nghỉ ngơi và phục hồi sức lực trước đã. Sau đó, tôi sẽ sắp xếp cho ngài gặp Hoàng đế.”

Người đàn ông kia vội vàng nói: “Không cần như vậy đâu. Chỉ cần chuẩn bị sơ sài là có thể gặp Hoàng đế ngay được.”

Anh ta không thể chờ đợi thêm được nữa. Hành trình vốn phải mất vài chục ngày, nhưng lại mất hơn một tháng mới đến nơi. Trên đường đi, thông tin bị cắt đứt hoàn toàn; anh ta không hề biết tình hình ở Tây Vực hiện nay ra sao. Làm sao có thể chờ đợi được? Anh ta nhất định phải gặp ngay Lý Nhị Bệ để trình bày các điều kiện của Tây Tạng.

Nhưng Zhang Wenguan lắc đầu và nói: “Ngài nên nghỉ ngơi một thời gian thì hơn.”

Người đàn ông kia liền tức giận. Trên suốt hành trình, xe ngựa bị tiêu chảy, thuyền bị rò rỉ nước; sau khi qua cầu Quế Bách Độ, họ còn phải đối mặt với những băng cướp quấy rối hàng đêm. Để bảo vệ các vật phẩm triều cống khỏi bị cướp, mọi người đều phải mở mắt thức suốt đêm. Ngoài ra, xe ngựa bị thương, bánh xe gãy… Những tai nạn liên tục xảy ra. Anh ta biết chắc rằng có người cố tình chặn trở việc anh ta vào kinh thành.

Bây giờ cuối cùng cũng đến được Chang'an, nhưng vị quan này lại không cho phép anh ta vào thành để gặp Hoàng đế. Thế là trong đầu anh ta lập tức nghĩ rằng người này có thể là đồng bọn với những kẻ đã cố tình chặn trở hành trình của mình…

Người đàn ông kia nét mặt u ám và nói một cách gay gắt: “Zhang Lang Trung, tại sao ngươi lại cản trở việc ta gặp Hoàng đế?”

Zhang Wenguan ngạc nhiên và hỏi: “Ngài nói như vậy là có ý gì? Tôi có cản trở ngài gặp Hoàng đế sao?”

Người đàn ông kia đáp: “Nếu không có việc cản trở nào, vậy thì xin Zhang Lang Trung hãy chờ một lát. Sau khi tôi chuẩn bị xong, chúng ta sẽ cùng nhau gặp Hoàng đế.”

Ánh mắt của Zhang Wenguan dần trở nên lạnh lùng. Lúc này, Đại Đường đang trong thời kỳ hưng thịnh, quân sức mạnh mẽ nhất thế giới; người dân trong nước chưa bao giờ coi trọng bất kỳ người nước ngoài nào, kể cả Tây Tạng – một quốc gia được coi là mạnh mẽ nhất. Không chỉ không có tình trạng sùng bái nước ngoài, mà trước mặt Người Đường, tất cả các quốc gia nước ngoài đều được coi là man rợ và kém cỏi hơn. Ngay cả luật pháp của Đại Đường cũng được áp dụng khác nhau: một số tội danh có thể không bị trừng phạt nếu do người dân Đại Đường phạm phải, nh

Ngay cả là đại tướng của Tây Tạng, làm sao có thể ngang ngược như vậy trước mặt ông ta được?

Sắc mặt Zhang Wenguan trở nên lạnh lùng, ông nói một cách bình thản: “Bệ hạ bận rộn với công việc chính sự, xử lý hàng ngàn việc lớn nhỏ mỗi ngày; không phải ai muốn gặp Bệ hạ vào lúc nào thì có thể gặp được.”

Lục Đông Tán nhận ra mình đã nói sai, liền biện hộ: “Tôi không hề muốn gặp Bệ hạ bất kỳ lúc nào cả. Chỉ là khi tôi nộp đơn xin gặp, chắc chắn phải có người thông báo cho Bệ hạ trước, sau đó việc có được gặp hay không, vào lúc nào gặp, đều do Bệ hạ quyết định mà thôi.”

Zhang Wenguan vẫn lắc đầu: “Ngay cả khi Bệ hạ cho phép đại tướng gặp mặt, ông cũng không thể gặp được.”

Lục Đông Tán tức giận dữ: “Tôi là đại tướng của Tây Tạng, được sứ mệnh của Zanpu để đến Trường An. Các ngươi dám che giấu sự thật, ngăn cản tôi gặp Hoàng đế Đại Đường? Thật là vô lý!”

Ông ta không ngờ rằng, sau bao khó khăn trên đường đi, cuối cùng lại bị từ chối!

Chẳng lẽ mình đã đánh giá sai? Những người này không chỉ âm thầm cản trở hành trình của mình, mà còn sẵn sàng liều lĩnh đến mức khiến hai quốc gia này phải đối đầu với nhau sao?

Zhang Wenguan đứng thẳng người, sắc mặt lạnh lùng, và từ từ lắc đầu: “Những lời nói của đại tướng có vẻ như là vu khống và gây hoang mang. Nơi đây là Trường An của Đại Đường, dưới chân Thiên tử; không phải là nơi mà bất kỳ ai muốn làm gì thì làm được. Việc sắp xếp thời gian cho đại tướng gặp Bệ hạ sẽ do Bộ Lễ thông báo với Bệ hạ. Sau khi xác định được thời gian, họ mới thông báo cho đại tướng biết. Thời gian đó quả thực do Bệ hạ quyết định… Nhưng tôi có thể khẳng định với đại tướng rằng, trong vòng ba ngày tới, ông sẽ không thể được gặp Bệ hạ.”

Lục Đông Tán càng tức giận hơn.

Điều này là cái gì vậy?

Làm gì có chuyện một đại tướng của Tây Tạng lại được phép ngang ngược như vậy trước mặt một người của Đại Đường?! Họ thật sự nghĩ rằng Tây Tạng không dám đối đầu với Đại Đường sao?!

Mặt ông ta tái nhợt. Sự thiếu tôn trọng đó ông vẫn có thể chịu đựng được, bởi vì hoàn thành nhiệm vụ mới là điều quan trọng nhất… Nhưng những lời nói của Zhang Wenguan rõ ràng đã xúc phạm đến uy danh của Tây Tạng; điều này không thể chấp nhận được!

Lục Đông Tán nói một cách cứng rắn: “Nếu tôi nhất định phải gặp Bệ hạ, liệu Zhang Lang Trung có muốn bắt tôi và nhét tôi vào tù không?”

Zhang Wenguan cười lạnh: “Nhét vào tù à? Đại tướng quá lo lắng rồi. Hiện nay toàn