Jun ngẩng đầu lên, cười một cách không thành thật: “Thầy Chu Sĩ Nghiệp, sao lại hỏi những điều mà biết rõ ràng vậy?”

Hôm qua, vừa mới đi theo gián điệp vào xe ngựa, liền lập tức đến cung điện gặp Hoàng đế; ngay cả Lý Kí và những người khác cũng bị bỏ lại ở Phường Bình Khang, không hề xuất hiện trước mắt ai. Những chuyện như vậy tất nhiên không thể che giấu được trước mắt các thủ thuật viên trong thành phố, đặc biệt là những người do Quan Long quý tộc cài đặt trong học viện – làm sao họ có thể không biết nguyên nhân?

Có lẽ Trần Tuý Liang đến học viện sớm hôm nay chính là để thử thách lời nói của mình…

Trần Tuý Liang cảm thấy hơi ngượng ngùng, cố gắng cười nói: “Tôi suốt ngày bận rộn với công việc của học viện, ra đi từ sáng đến tối, thực sự không biết gì về những chuyện xảy ra trong thành phố.”

Phòng Tuấn đặt đũa xuống, nói một cách bình thản: “Nếu Thầy Chu Sĩ Nghiệp sẵn lòng trở thành tay sai của một số người, thì những người đó chắc chắn sẽ thông báo cho những tay chân của mình biết mọi chuyện. Chúng ta đều là quan lại, không hề có thù hận sâu sắc, nhưng tôi muốn nhắc nhở thầy một điều: đôi khi đừng đi quá xa, nếu không khi phát hiện ra cái bẫy phía trước, sẽ rất khó để rút lui kịp thời. Đức hạnh có thể lay chuyển trời đất, không có điều gì là không thể đạt được; nếu không giữ được phẩm chất đúng đắn và lòng chính trực, cuối cùng sẽ chỉ mang lại tai họa cho bản thân và con cháu.”

Nói xong, ông đứng dậy và rời đi, để lại sau lưng mình một người Trần Tuý Liang mặt đỏ bừng, muốn tức giận nhưng lại không dám.

Dù lịch sử phát triển theo quỹ đạo ban đầu hay bị chính mình thay đổi, thì Trần Tuý Liang – kẻ đang làm tay sai cho Lý Nhị Bệ – cũng khó có thể có một kết cục tốt đẹp.

Nếu Lý Nhị Bệ thành công, với tư cách là người tin cậy bên cạnh họ, Trần Tuý Liang có thể sẽ bị buộc phải gánh chịu những tội ác mà Lý Nhị Bệ hoàn toàn không muốn chịu đựng.

Nếu Lý Nhị Bệ thất bại, Trần Tuý Liang còn sẽ trở thành con dê thế thần để Lý Nhị Bệ hoặc Thái tử sử dụng.

Nói ra thì, mặc dù Lý Nhị Bệ biết rõ rằng Trần Tuý Liang có mối quan hệ không rõ ràng với Quan Long quý tộc, nhưng vẫn trân trọng tài năng của anh ta và để anh ta ở lại học viện, hy vọng rằng anh ta sẽ cùng với Phòng Tuấn và Hứa Kính Tông đi trên con đường trung thành với vua và yêu nước, chứ không còn theo đuổi những ý đồ xấu xa của Quan Long quý tộc nữa.

Rõ ràng là Trần Tuý Liang vẫn chưa nhận ra rằng nếu tiếp tục phục tùng Quan Long quý tộc, tương lai của mình sẽ trở nên u ám…

*****

Tiếng chuông vang vọng trên đỉnh núi, báo hiệu giờ bắt đầu lớp học.

Các học sinh từ khắp nơi trong viện học tập tục về phòng học. Một giảng viên đứng trước bục giảng và bắt đầu giảng dạy một cách sinh động.

Phòng Tuấn quay trở lại phòng canh gác để sửa soạn lại trang phục, thay vào một bộ áo xanh thẳng, sau đó ra ngoài và yêu cầu binh lính của mình chuẩn bị xe ngựa. Sau khi lên xe, ông ta được bao vệ bởi đội ngũ binh lính vũ trang đầy đủ và rời khỏi cổng núi, đi thẳng về phía nam, tiến vào lãnh thổ của Chung Nam Sơn.

Hai bên đường là những cánh đồng lúa mì vàng óng; mặt trời vừa mới mọc đã chiếu rọi ánh sáng vàng rực. Đây chắc chắn là một ngày thu đẹp trời quang đãng. Nếu thời tiết này kéo dài vài ngày nữa, hàm lượng nước trên bông lúa sẽ bay hơi hết, và việc thu hoạch lúa mùa thu có thể bắt đầu.

Thỉnh thoảng, các quan chức cưỡi ngựa đi qua và ghé vào các cánh đồng để kiểm tra chất lượng lúa mì, chờ đợi khoảnh khắc thu hoạch đến.

Một đoàn người tiến vào khu vực núi rừng, đi theo con đường mòn xuyên qua rừng rậm um tùm. Lá cây hai bên đường đã chuyển sang màu vàng nhạt; sương mù mỏng manh bốc lên từ thung lũng, quấn quýt quanh lưng chừng núi. Sương đêm làm cho lá cây càng thêm ẩm ướt; những con chim bay lượn trên tán cây, tiếng chim hót vang vọng, tạo nên một bức tranh yên bình, như thể đang ở một thiên đường ngoại đạo.

Xe ngựa tiếp tục di chuyển trên con đường mát mẻ giữa rừng cây, vòng qua một ngọn núi, và bỗng nhiên, tiếng suối réo vang từ xa. Một dòng suối nhỏ chảy xuôi từ thung lũng, uốn lượn như một dải lụa ngọc, hợp nhất thành một dòng sông nhỏ trong thung lũng hẹp, cuồn cuộn chảy xiết, va đập vào các vách đá hai bên và tạo ra tiếng ầm ĩ, lao về phía hạ lưu.

Không xa đó, một ngôi đền Phật Giáo ẩn mình giữa rừng cây.

Khi xe ngựa đến trước cổng ngôi đền, các binh lính đều xuống ngựa và phân tán ra xung quanh; một số người thậm chí còn đi sâu vào rừng để tìm kiếm những kẻ định ám sát, giữ vững tinh thần cảnh giác cao độ.

Chỉ khi các binh lính báo cáo rằng môi trường xung quanh an toàn, Phòng Tuấn mới bước xuống xe, chỉnh lại trang phục và tiến đến trước cổng ngôi đền.

Các tu sĩ trong đền đã nghe thấy tiếng động và đã mở cổng đón ông. Khi nhìn thấy Phòng Tuấn đứng trước cổng, họ hơi ngạc nhiên, vội vàng cúi

Tất cả đều là các thị vệ trong cung điện…

Phòng Tuấn gật nhẹ đầu và hỏi: “Trường Lạc Điện có thể vào bên trong đạo quán được không?”

Thị vệ trả lời: “Hoàng tử đang ở bên trong, xin Phòng Phù Mã chờ một lát; tôi sẽ vào báo tin ngay.”

Phòng Tuấn đặt tay sau lưng và nói: “Hãy đi nhanh rồi quay lại ngay.”

“Vâng!”

Thị vệ vội vàng vào bên trong để báo tin, và không lâu sau đã chạy ra ngoài, cúi đầu nói: “Xin hoàng tử cho phép Phòng Phù Mã vào bên trong!”

Phòng Tuấn và Thong dong tự nhiên bước qua cổng đạo quán.

Một làn sương mù nhẹ bay lượn bên trong đạo quán; sương giữa núi rất dày, khiến những tấm đá xanh dưới chân trở nên ẩm ướt. Không khí trong lành và mát mẻ, và bầu không khí yên bình, tách biệt khỏi thế tục khiến người ta cảm thấy thư thái.

Thị vệ dẫn Phòng Tuấn đến trước cửa một căn phòng dùng để chế tác thuốc. Hai nữ tu mặc áo đạo bước lên, cúi đầu và nói nhẹ: “Hoàng tử đang đợi bên trong, xin Phòng Phù Mã vào gặp.”

Phòng Tuấn gật đầu và bước vào phòng.

Bên trong phòng vẫn được trang trí đơn giản như lần trước: nền nhà sạch sẽ và bóng loáng; chiếc lò đồng ở góc phòng đang đốt hương đàn hương, khói xanh nhẹ nhàng bay lên, tạo cảm giác thư thái. Cửa sổ mở ra, không khí lạnh từ bên ngoài tràn vào; công chúa Changle đang quỳ trước cái bàn bên cửa sổ, cúi đầu làm việc với một cái lò đất nung nhỏ.

Bộ áo đạo rộng rãi ôm lấy thân hình gầy gò của cô, làm nổi bật đôi vai thon gọn như được cắt từ đá; mái tóc đen óng được buộc thành kiểu đặc trưng của nữ tu, được cố định bằng một cây kẹp gỗ, để lộ ra vùng cổ trắng muốt và thon dài. Thân hình nhỏ nhắn của cô quỳ đó, ngọn lửa trong lò đất nung le lói, làm cho khuôn mặt xinh đẹp của cô càng thêm rực rỡ.

Phòng Tuấn tiến lên, cúi đầu chào: “Thần xin chào Trường Lạc Điện.”

Công chúa Changle ngẩng đầu lên, đôi mắt long lanh nhìn kỹ khuôn mặt và thân hình của Phòng Tuấn, rồi nhíu mày ngạc nhiên và nói: “Không cần phải quá lịch sự… Vết thương trên trán ngài là sao vậy?”

Phòng Tuấn thở dài một tiếng và nói: “Nói ra thì dài lắm, nhưng việc tôi đến hôm nay cũng chính là vì chuyện này.”

Lời này khiến Công chúa Trường Lạc có phần không hiểu…

Từ trước đến nay, tính cách của Phòng Tuấn luôn kiêu ngạo và bá đạo; ai làm tổn thương anh ta, người đó sẽ phải gánh chịu hậu quả ngay lập tức, bất kể đối phương có địa vị gì đi nữa, anh ta cũng không bao giờ nhượng bộ. Ngay cả khi xảy ra mâu thuẫn với Trường Tôn Vô Kị, anh ta cũng sẽ đối đầu một cách quyết liệt, chứ không bao giờ về nhà kể lể với Phòng Hiền Lăng để xin cha mình can thiệp giúp đỡ.

Hôm nay, sau khi bị người khác đánh đập, lại đến tìm mình… Chẳng lẽ anh ta muốn mình ra tay giúp đỡ sao?

Thật là điên rồ…

Công chúa Trường Lạc nhấp môi, liếc nhìn Phòng Tuấn một cái rồi không nói gì, thay vào đó bảo cung nữ bên cạnh: “Lấy trà của ta đến đây.”

“Ngay thưa!”

Cung nữ đứng dậy, lấy một cái bình sứ từ giá gỗ bên tường, mở nắp, dùng thìa múc một ít lá trà cho vào ấm trà, sau đó đậy nắp lại và đặt bình sứ trở lại chỗ cũ. Sau đó, cung nữ quay lại bên cạnh Công chúa Trường Lạc, dùng gáo múc một gáo nước suối từ bể nước ở góc tường vào ấm trà, đặt ấm trà lên bếp lò, rồi quỳ xuống bên cạnh tường, cúi đầu im lặng.

Công chúa Trường Lạc lấy chiếc quạt nan nhỏ đặt trên bàn trà, nhẹ nhàng quạt gió quanh miệng lò; khuôn mặt xinh đẹp của nàng hiện lên vẻ thanh thản, và nàng nói nhẹ: “Ở đây, ngươi không nên thường xuyên đến; dù sao thì những lời đồn đại bên ngoài cũng không bao giờ ngừng, đừng để chúng tạo cơ hội cho người khác.”

Phòng Tuấn tiến lên, quỳ trước mặt nàng và nói một cách bất đắc dĩ: “Không phải tôi không quan tâm đến danh dự của công chúa, nhưng tôi thực sự không biết phải làm thế nào… Mặc dù một ngày không gặp đã cảm thấy như ba mùa thu trôi qua, nhưng tôi cũng không dám làm phiền công chúa trong lúc công chúa đang yên tĩnh tu dưỡng… Thực sự chỉ có công chúa mới có thể giải quyết được chuyện này, tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.”

Công chúa Trường Lạc hơi đỏ mặt, tức giận nhìn Phòng Tuấn và nói: “Có chuyện gì thì nói thẳng ra; đừng dùng những lời nói ngọt ngào như vậy, đừng trách ta đuổi ngươi đi!”

Phòng Tuấn rất muốn hỏi “làm sao công chúa biết tôi nói ngọt ngào”, nhưng anh ta biết rằng tính cách của công chúa rất lạnh lùng bên ngoài nhưng mạnh mẽ bên trong; những lời trêu chọc như vậy chắc chắn không thể n