Giữa các quan lại có quyền lực và hoàng đế luôn tồn tại những vấn đề này nọ; điều đó là do lợi ích riêng của cả hai bên quyết định. Mức độ ảnh hưởng của các quan lại càng lớn thì sự bất đồng giữa họ cũng sẽ càng sâu sắc, điều này là điều không thể tránh khỏi.

Đêm hôm đó, Vương Huyền Xác – người đã được sắp xếp đến ở tại chùa Phi Điểu – không hề biết rằng mình chỉ đang thực hiện mệnh lệnh của Phòng Tuấn Chí để thiết lập mối liên kết với Xu Ngô Thị, nhằm tạo ra một “sự hỗ trợ từ phía sau” trong cuộc tranh giành đảo Sado sau này. Nếu có thể khiến Xu Ngô Thị xa rời hoàng đế thì càng tốt… Nhưng ông ta hoàn toàn không ngờ rằng mình lại vô tình giúp Xu Ngô Thị vượt qua một cuộc khủng hoảng lớn; những bộ giáp nặng và những lời hứa của mình thậm chí còn mang lại cho Xu Ngô Thị lòng dũng cảm để đối mặt với tình huống nguy cấp…

Xô Ngã Tiên Di suy nghĩ rất đơn giản: Tại sao Phòng Tuấn lại tỏ ra thân thiện với mình? Chỉ có thể là vì lợi ích mà thôi. Dù là với tư cách là người chỉ huy Hải quân Hoàng gia Đại Đường hay là người sáng lập Cơ quan Quản lý Thương mại Đại Đường, việc có một đồng minh như Xu Ngô Thị chắc chắn sẽ giúp tối đa hóa lợi ích.

Xu Ngô Thị đang ở vào tình thế buộc phải chiến đấu đến cùng; nếu bị hoàng gia và phe các học giả tiêu diệt tại kinh thành Phi Điểu thì mọi chuyện coi như kết thúc… Nhưng nếu có thể chiếm giữ cung điện hoàng gia và giành được quyền lực cao nhất của nước Wa, thì Hải quân Hoàng gia của Phòng Tuấn chắc chắn sẽ giúp ông ta đối phó với các cuộc tấn công liên kết từ khắp nơi trên đất nước.

Nói cho cùng, tất cả chỉ là vấn đề về việc chia sẻ lợi ích mà thôi; miễn là mức giá đưa ra phù hợp, mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi…

Xô Ngã Tiên Di dù đã tuổi cao, nhưng không hề là người cứng nhắc, theo đuổi những quy tắc cũ. Nếu không, ngày xưa ông ta đã không vì sùng đạo Phật mà bãi bỏ các vị thần mà tổ tiên người Wa tin tưởng, và đã tiến hành cuộc “cuộc đấu tranh về niềm tin” kéo dài với gia tộc Umiba, từ đó đánh bại hoàn toàn gia tộc Umiba – một gia tộc có quyền lực lớn và lịch sử lâu đời.

Bên ngoài, trời ngày càng tối; những cây thông, cây bạch dương cao vút dần trở nên u ám trong bóng đêm… Trái tim của Xô Ngã Tiên Di cũng dần trở nên bình yên trở lại.

Trải qua vô số gian khổ và thử thách trong suốt cuộc đời, ông đã hình thành thói quen càng đối mặt với những tình huống lớn thì lại càng bình tĩnh hơn. Sự nóng vội chính là con quỷ; chỉ khi giữ được tâm trạng bình tĩnh mới có thể suy nghĩ một cách kỹ lưỡng. Sau khi ngồi xuống bên chiếc bàn trà, ông từ từ uống trà và trong đầu tính toán kỹ lưỡng mọi khả năng thắng thua của từng bước đi… Cho đến nửa đêm khuya, ông mới đứng dậy và rời khỏi phòng thiền với tinh thần phấn chấn.

Bao gồm cả ông trong số đó, vô số người trung thành thuộc các gia tộc khác cũng đã đợi sẵn bên ngoài cửa. Những người này không nói một lời nào, lặng lẽ đứng dưới gốc cây trước cửa. Khi thấy ông bước ra, họ đều trở nên hào hứng! Tất cả họ đều là những người tin cậy của cha con ông; sau khi biết rõ tình hình hiện tại, họ hoàn toàn ủng hộ quyết định của cha con ông.

Hoặc là chết trong sự nhục nhã và diệt vong cùng gia tộc, hoặc là hy sinh mạng sống để chết một cách đáng tự hào! Nếu may mắn sống sót, thì đó chính là công lao của Phù Bảo – người sẽ thay thế Hoàng đế để đạt được vinh quang; Phù Bảo sẽ nắm quyền lực tối cao và họ, những người lính trung thành này, sẽ trở thành quý tộc được thừa kế mãi mãi!

Khi đã đến lúc phải đối mặt với cái chết, thì tốt hơn hết là chiến đấu đến cùng; dù có chết thì cũng đã xong! Mặc dù ông đã già, nhưng uy thế của ông vẫn không hề suy giảm chút nào, và ảnh hưởng của ông trong lòng những người lính trung thành này cũng không hề giảm bớt. Mỗi lời nói của ông đều quan trọng hơn cả sắc lệnh của Hoàng đế.

Ông đứng trước cửa phòng thiền và ban hành các mệnh lệnh; ngay lập tức, có người nhận lệnh và nhanh chóng đi chuẩn bị thực hiện. Cuối cùng, ông nhìn về phía Phù Bảo và nói với giọng nghiêm túc: “Gia đình ta không thể là người đầu tiên chống lại Hoàng đế; vì vậy, ngày mai dù cung điện có trở thành nơi nguy hiểm đến mức nào, con cũng phải đi. Nếu như…”

“Cha yên tâm!” Phù Bảo nói với giọng mạnh mẽ và đầy oai phong: “Những kẻ như Gia Thành chỉ là những con chó nhỏ bé mà thôi! Nếu không cẩn thận, chúng có thể bị những kẻ xấu xa âm mưu hãm hại. Bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng; chỉ cần những kẻ đó có bất kỳ hành động gì bất thường, con sẽ không tha cho chúng một ai!”

Đến lúc đó, ta sẽ xông vào cung điện và giết chết hoàng đế, rồi đến cung Bǎng Gài để đón cha mình về, như vậy mới có thể thực hiện được sự nghiệp vĩ đại của ta!”

Xô Ngã Tiên Di từ từ gật đầu, nhưng tâm trạng lại hơi phức tạp.

Anh nhớ đến cô gái trong cung Bǎng Gài – người đã dành trọn tuổi trẻ cho mình, coi anh như một anh hùng vĩ đại, sẵn lòng hy sinh sự trong trắng của mình; suốt những năm sau đó, họ vẫn sống bên nhau hạnh phúc, cho đến khi cô ấy được anh hỗ trợ để trở thành Nữ Hoàng Hoàng Cực… Và bây giờ, máu của cô ấy lại được dùng để thực hiện sự nghiệp vĩ đại của Xu Ngô Thị… Điều này thật sự không hề dễ chịu chút nào…

Thấy cha mình im lặng mãi, Xu Ngã Nhập Lộc lại hỏi: “Những năm gần đây, chú tôi và phe Hoàng tử Katsuragi có mối quan hệ rất thân thiết; e rằng điều này có thể gây ra những rủi ro không lường được…”

Xô Ngã Tiên Di bỗng nhiên trợn mắt lên và quát lớn: “Nói bậy! Dù tôi có chết đi, cũng sẽ không bao giờ để ai làm hại đến chú của con đâu!”

Xu Ngã Nhập Lộc giật mình, vội vàng im lặng, nhưng trong lòng vẫn không khỏi cảm thấy bất bình.

Chú của mình, Xô Ngã Shikawa Maro, và Trưởng Quan Lương Tử Kamatari của Hoàng tử Katsuragi có mối quan hệ rất thân thiết; trong những năm gần đây, họ còn thường xuyên đi lại cùng nhau, thậm chí còn ăn ở chung… Những tin đồn về việc “nội bộ Xu Ngô Thị đang bị chia rẽ” cũng đã lan truyền khắp nơi; người ngoài đều đoán rằng Xô Ngã Shikawa Maro muốn thay thế Xô Ngã Tiên Di sau khi ông qua đời và lấy Xu Ngã Nhập Lộc làm người kế vị… Mỗi lần Xu Ngã Nhập Lộc đề cập đến chuyện này, cha mình đều mắng mỏ anh thêm lần nữa, yêu cầu anh đừng can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình, và cũng không được nghĩ đến những ý đồ xấu xa đối với chú mình…

Nhưng Xu Ngã Nhập Lộc vẫn rất kính trọng và sợ hãi cha mình, không dám có bất kỳ hành động nào chống lại ông; dù trong lòng có bất bình đến đâu, anh cũng chỉ biết cúi đầu và rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của con trai mình, ánh mắt của Xô Ngã Tiên Di trở nên sâu thẳm và khó đọc được… Anh biết rằng sau này, con trai mình cũng sẽ trở thành người bạn đời của Nữ Hoàng Hoàng Cực… Nhưng nhìn thấy vẻ hào hứng và sẵn sàng chiến đấu của con trai mình, anh không khỏi thở dài… Con trai mình dường như đã quên mất tất cả, kể cả chú ruột của mình…

Cũng không biết nên mắng một trận hay khen ngợi vài câu…

*****

Kể từ khi vào mùa thu, trời ở Feiyang luôn u ám và mưa liên tục, chẳng hề tạnh lại.

Xô Ngã Ishikawa Maro dậy sớm, ăn sáng xong, rồi nhờ người hầu thay đổi quần áo thành bộ lễ phục trắng tinh, sau đó ngồi trong phòng uống trà, chờ đợi giờ ra triều đến.

Hôm nay là ngày các vùng “Tam Hàn” đến nộp cống vật, với tư cách là một quan chức ngoại giao cao cấp của triều đình, Xô Ngã Ishikawa Maro nhất định phải có mặt tại đó.

Bên ngoài, mưa nhỏ rơi liên tục; bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài cửa, rồi cánh cửa bị đẩy mở tung – em trai ruột của anh ta, Xô Ngã Akai, bước vào trong với vẻ hoảng loạn và thì thầm: “Anh trai, có chuyện lớn rồi!”

Xô Ngã Ishikawa Maro nhíu mày, đặt chiếc cốc trà xuống và quát: “Náo nhiệt thế làm gì được?”

Xô Ngã Akai coi như không nghe thấy gì, tiến lại gần anh trai và nói thấp giọng: “Tôi vừa nhận được tin, đêm qua tất cả các chiến binh của bộ lạc đều đã tập trung tại thành phố Ganjukyo, thậm chí cả các tu sĩ ở chùa Feiyang cũng vậy… Chắc chắn có chuyện lớn xảy ra rồi!”

Xô Ngã Ishikawa Maro lại nhíu mày, không nói gì.

Xô Ngã Akai nhìn quanh, thấy không ai ở gần, mới tiếp tục thì thầm: “Anh trai, liệu chúng ta có phải là do chú biết kế hoạch ám sát anh họ của chúng ta hôm nay, nên đã chủ động hành động trước để loại bỏ chúng ta…”

“Im đi!”

Xô Ngã Ishikawa Maro quát lớn, nhìn chằm chằm vào em trai mình và nói một cách quyết đoán: “Chuyện này không được nhắc đến nữa. Chỉ cần chúng ta hiểu rõ tình hình là đủ. Dù tình hình có thay đổi thế nào, cũng phải tuân theo kế hoạch đã định!”

Xô Ngã Akai hoảng sợ: “Nếu chú đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó, mà chúng ta vẫn tiếp tục hành động, chẳng phải là tự tìm cái chết sao…”

“Bang!”

Xô Ngã Ishikawa Maro ném chiếc cốc trà trên bàn thẳng vào trán em trai mình. Chiếc cốc vỡ tan, máu tươi chảy ra, trong chốc lát đã làm đỏ nửa khuôn mặt của Xô Ngã Akai.

“Nếu dám nhắc đến chuyện này lần nữa, tin không tôi sẽ chém ngay cậu?”

Nhìn thấy ánh mắt tròn xoe và vẻ mặt hung hãn của anh trai mình, Xô Ngã Chí Anh sợ hãi đến mức lòng run rẩy. Dù có chút oan ức và không nghĩ mình đã làm gì sai, nhưng cậu cũng không dám phản bác, chỉ biết ôm lấy vết thương và nói: “Là lỗi của em, từ nay em sẽ không dám nói lung tung nữa…”

Xô Ngã Shikawa Maro quát lên: “Ra ngoài! Cẩn thận điều trị vết thương cho kỹ, tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, tuyệt đối không được tự ý hành động!”

“Vâng!”

Xô Ngã Chí Anh với vẻ mặt buồn bã, ôm lấy trán và vội vàng rời đi…

Xô Ngã Shikawa Maro nhìn theo bóng lưng của em trai mình; cơn giận trong mắt dần tan biến, thay vào đó là sự bối rối.

Trong thời cổ đại, Gia môn phủ chi việc gia tộc có thể tồn tại suốt hàng nghìn năm chính là nhờ vào việc không bao giờ đặt tất cả trứng vào một cái giỏ. Mỗi khi đất nước gặp khủng hoảng hay biến động chính trị, các thành viên trong gia tộc thường đứng về phe khác nhau.

Dù kết quả ra sao, luôn có một nhánh gia tộc tiếp tục duy trì vinh quang và kế thừa di sản…

Xu Ngô Thị Trải qua hàng trăm năm thịnh vượng, những năm gần đây họ thậm chí còn kiểm soát cả Hoàng đế, nhưng đây chính là lúc sự thịnh vượng đang đến hồi kết.

Xô Ngã Tiên Di Cha con họ nắm quyền lực lớn trong triều đình, nhưng cũng có rất nhiều kẻ thù. Nếu Xu Ngô Thị sụp đổ, chắc chắn họ sẽ bị mọi người tấn công, và ngày diệt vong của gia tộc sẽ không còn xa nữa.

Chính vì vậy, Xô Ngã Shikawa Maro mới phải đi ngược lại ý muốn của Xô Ngã Tiên Di, đứng về phe Hoàng tử Katsuragi.

Nhưng tại sao người anh trai đã chấp nhận số phận như Xô Ngã Tiên Di lại phải làm những điều này? Phải chăng ông ấy muốn thử một lần cuối cùng, tranh đấu với số phận?