Bên bờ sông Quý Giang, khu đóng quân của trại Thần Cơ yên tĩnh không một tiếng động; chỉ có những binh sĩ và sĩ quan phụ trách hậu cần dọn đống tuyết lại thành từng ngọn “núi tuyết” trên sân tập, khiến toàn bộ khu trại trở nên yên tĩnh và vắng lặng.

Đại đội chính vẫn chưa trở về sao?

Phòng Tuấn ngạc nhiên ngước nhìn bầu trời, cảm thấy hơi bất ngờ. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta không vào khu trại chờ đợi mà quay ngựa đi về phía Kim Quang Môn ở phía tây thành để chờ đợi.

Khi Phòng Tuấn đến nơi, đúng lúc đại đội Thần Cơ từ xa bước qua lớp tuyết dày. Bên ngoài cổng thành, gia đình các binh sĩ đã chờ đợi từ lâu, tập trung đông đúc, mong ngóng từ xa. Khi đại đội Thần Cơ tiến gần, những người thân nam nữ già trẻ không ngừng gọi tên con trai mình; cảnh tượng thật xúc động và hỗn loạn.

Có lẽ là do Bộ Quốc phòng thông báo tin tức, Phòng Tuấn cảm thấy hơi ngạc nhiên về thời điểm trại Thần Cơ đến, nhưng anh ta cũng không quá quan tâm.

Việc không trở về khu trại tập trung có nghĩa là các binh sĩ vẫn đang ở trong quân đội; họ không được phép tự ý trở về nhà, nếu làm vậy sẽ vi phạm kỷ luật quân đội và sẽ bị trừng phạt nặng. Tuy nhiên, không được về nhà không có nghĩa là không thể nói chuyện với người thân. Một số người thân đã tìm thấy người thân của mình trong hàng ngũ của đại đội Thần Cơ và vui mừng gọi tên họ; những binh sĩ được gọi tên cũng mỉm cười và vẫy tay cho biết mình vẫn khỏe mạnh. Những hành động này thường khiến mọi người reo hò vui mừng.

Nhưng niềm vui thường đi kèm với nỗi buồn.

Những người liên tục gọi tên người thân nhưng không nhận được phản hồi dần dần rơi vào tuyệt vọng; tuy nhiên, họ vẫn không muốn từ bỏ hy vọng, tin rằng con trai mình chỉ đang ở phía sau. Họ mong đợi một cách lo lắng, dù trong lòng biết rằng điều tồi tệ nhất có thể đã xảy ra và con trai họ có lẽ sẽ không bao giờ trở về, nhưng họ vẫn cầu nguyện rằng trời sẽ thương xót họ.

Cuối cùng, khi toàn bộ đại đội đi qua trước mặt họ, những người mất đi người thân mới buộc phải chấp nhận sự thật đau lòng: con trai họ đã không bao giờ trở về nữa...

Trong chốc lát, tiếng khóc nức nở lan tràn khắp cổng thành phía tây; mọi người gọi tên người thân mình, khóc than và than thở về nỗi đau buồn.

Dần dần, những binh sĩ và người thân may mắn trở về Chang An cũng im lặng lại, bày tỏ sự đồng cảm với những người đã mất đi con trai mình.

Từ cuối triều đại Sui trở đi, từng thế hệ những chàng trai dũng cảm đã rời bỏ quê hương, chiến đấu khắp nơi. Họ đã viết nên những câu chuyện anh hùng đầy lòng can đảm, nhưng cũng có không ít người phải để lại xác mình giữa những vùng đất xa xôi phía Bắc, ngoài biên giới sa mạc.

Từ xưa đến nay, chiến tranh luôn là điều không thể tránh khỏi. Có người sống sót, có người hy sinh; có người trở về quê hương trong sự giàu sang, có người lại phải chôn cất mình nơi xứ người…

Phòng Tuấn ngồi yên trên lưng ngựa, nhìn ngắm những cảnh buồn vui của thế gian này mà không nói một lời.

Chiến tranh là hành động ngu ngốc nhất trên thế giới, nhưng cũng là phương tiện không thể tránh khỏi. Không chỉ ở thời Trung cổ với những tập tục lạc hậu và xã hội kém phát triển, ngay cả vào thế kỷ 21 với nền kinh tế phát triển và trí tuệ con người được nâng cao, chiến tranh vẫn không thể tránh khỏi.

Chỉ cần có sự tranh đấu vì lợi ích, chiến tranh sẽ xuất hiện. Thay vì nói chiến tranh là sự tiếp nối của chính trị, thì có lẽ lợi ích mới chính là nguồn gốc của chiến tranh.

Hòa bình không bao giờ xuất hiện một cách vô cớ, cũng không ai có thể ban tặng nó cho ta.

Nếu muốn chấm dứt những bi kịch mà con người phải trải qua khi mất đi người thân, thì chỉ có cách tiếp tục chiến đấu từ đời này sang đời khác, cho đến khi chúng ta có được một thời đại bình yên và thịnh vượng!

*****

Làng Vương Gou là một ngôi làng nhỏ nằm ở chân núi Lý Sơn, thuộc quản lý của huyện Tân Phong. Toàn làng chỉ có khoảng mười mấy hộ gia đình, sống trong những thung lũng thấp ven núi. Con đường núi hẹp như ruột dê là con đường duy nhất liên kết làng với bên ngoài; nhưng giờ đây, do tuyết lở, làng Vương Gou đã trở thành một nơi cô lập hoàn toàn.

Nếu ở thời đại sau này, nơi như thế này chắc chắn sẽ là điểm đến yêu thích của những người thích phiêu lưu. Họ sẽ mang theo đủ đồ dùng sinh hoạt, đến đây và tận hưởng cuộc sống yên bình, tách biệt khỏi thế giới bên ngoài – không có internet, không có tín hiệu điện thoại, cứ như thể họ đã đặt chân đến một thế giới mộc mạc và nguyên sơ. Điều đó thật sự rất thú vị.

Nhưng vào thời đại này, sự cô lập lại đồng nghĩa với những khó khăn lớn lao. Có thể vì thiếu lương thực mà người dân phải đói khát; có thể vì bị bệnh mà không có phương tiện chữa trị; có thể vì tuyết lở mà cả làng bị chôn vùi dưới lớp tuyết dày, và không ai biết đến điều đó…

Vào sáng sớm, khói bếp từ từ bốc lên từ các ngôi nhà trong làng. Một số ngôi nhà thấp bé đã bị tuyết đè đổ; hàng xóm láng giềng

Đất canh tác trong làng vốn đã rất hiếm, và phần lớn đều là những mảnh đất cứng trên sườn núi với năng suất thu hoạch cực thấp; quanh năm cũng không sản xuất được nhiều lương thực gì, nhưng người dân vẫn phải chịu đựng đủ loại thuế khóa và khoản phí phát sinh, gánh nặng thật sự rất nặng nề.

Trong tình hình như vậy, đi lính để có lương thực là con đường tốt nhất.

Tất cả những người đàn ông trong làng từ tuổi mười sáu đến năm mươi đều bị triệu tập đi phục vụ trong các đơn vị quân sự; không chỉ giúp giảm bớt gánh nặng cho gia đình mà còn được miễn trừ một số khoản thuế. Nếu có công lao trong chiến đấu và tích lũy đủ thành tích để trở thành sĩ quan, thì đó thực sự là may mắn lớn lao.

Nhưng thật đáng tiếc, đối với một binh sĩ bình thường, việc tích lũy đủ công trạng trên chiến trường thực sự là điều vô cùng khó khăn.

Gia đình Wang Dagen có ba người con trai; ngoài người con cả đang phục vụ trong doanh trại Tả Vệ, hai người con còn lại vì còn nhỏ nên vẫn ở nhà giúp đỡ việc làm nông. Sau khi họ trưởng thành thêm hai năm nữa, họ cũng sẽ theo bước chân của anh trai mình.

Mặt trời vẫn chưa mọc, thung lũng nơi làng Wanggou tọa lạc vẫn lạnh lẽo và phủ đầy tuyết trắng xóa. Một đội quân lính đi theo con đường hẹp như ruột cừu tiến vào làng.

Làng nhỏ này cô lập với thế giới bên ngoài, Bình Thường không hề có khách qua lại; vì vậy, khi đội quân lính này xuất hiện, ngay lập tức đã được người dân làng phát hiện. Cảnh tượng yên bình trong làng bỗng nhiên trở nên sôi động như khi một hòn đá được ném xuống mặt nước yên tĩnh.

Nhóm người này đến trước cửa một gia đình nông dân ở phía đông làng và hét lớn: “Wang Dagen! Wang Dagen! Nhanh lên ra đây!”

Cánh cửa cũ kỹ “kêu cọt kẹt” mở ra từ bên trong; Wang Dagen lẩm bẩm không biết ai lại đến tìm mình vào lúc sáng sớm thế này. Hai người con trai của ông đều đã đi giúp hàng xóm sửa chữa ngôi nhà đổ nát, không biết còn có chuyện gì nữa?

Khi mở cửa ra và nhìn thấy đội quân lính với áo giáp lấp lánh trước mặt, Wang Dagen ban đầu ngẩn ngơ, sau đó đôi mắt mờ đục của ông bỗng sáng lên. Ông liền nhìn quanh đội quân để tìm người con trai mình, nhưng không thấy, và liền thất vọng nhìn về phía một người đàn ông trung niên mặc áo da bình thường: “Người đứng đầu làng ơi, đây không phải là đơn vị của con trai tôi chứ?”

Người đứng đầu làng im lặng một lúc, không trả lời câu hỏi của Wang Dagen, chỉ thở dài nhẹ và quay sang nói với người đứng đầu đội quân: “Thưa Quý ông, đây chính là Wang Dagen, cha của Wang Renjie.”

Người đứng đầu đội quân

Vương Nhân Kiệt quả thực là một người dũng cảm và không ai sánh kịp; trong trận chiến này, ông đã chém đầu tám tên địch và nhờ công lao đó mà được thăng chức lên thành hiệu úy của Trung Quân Đội Thần Cơ. Hoàng đế đã ban tặng cho ông một trăm quan tiền, năm tấm lụa, và còn phong cho một người thân của ông chức vụ hiệu úy. Đây thật là một ân huệ lớn lao.”

Nói xong, người đó nhận lấy cái bình chứa tro cốt từ tay binh sĩ của mình, cúi đầu kính cẩn rồi giơ cao lên trên đầu.

Vương Đại Căn cảm thấy họng mình nghẹn lại, hoàn toàn sững sờ.

Ban đầu, khi nghe nói đây là một vị hầu tước, ông đã sợ đến nỗi suýt nữa ngã quỵ xuống đất. Đây là một vị hầu tước à… Vương Đại Căn chưa bao giờ gặp một quan chức cao cấp đến thế; ngay cả những viên chức thu thuế ở yamen cũng chỉ là những người có chức vụ thấp hơn nhiều so với vị này!

Nhưng khi nghe đến những lời sau đó, ông gần như không dám tin vào tai mình.

“Đại Lang… đã hy sinh trong trận chiến?”

Hai hàng nước mắt đục ngầu lập tức trào ra khỏi mắt Vương Đại Căn.

Dù trước đó ông đã chuẩn bị tâm lý rằng việc đi lính có nghĩa là phải ra trận chiến đấu, và không thể tránh khỏi việc có thể gặp nguy hiểm, thậm chí phải rời bỏ quê hương để sống ở nơi xa xôi, nhưng khi điều đó thực sự xảy ra, nỗi đau buồn sâu sắc ấy vẫn khiến cho người đàn ông chất phác này cảm thấy không thể chịu đựng nổi.

Người già tóc bạc tiễn người trẻ tuổi tóc đen… Dù đã trải qua bao nhiêu sinh tử, làm sao có thể bình thản đối mặt với điều này?

Chỉ là cái bình này…

Vương Đại Căn run rẩy đưa tay về phía cái bình, ánh mắt đầy nghi ngờ nhìn về phía người đó… Chẳng lẽ bên trong cái bình này…

Người đó nói một giọng trầm ấm: “Ta thật là yếu đuối… Không thể đưa các đồng đội của mình trở về một cách an toàn… Ta đã phụ lòng các đồng đội, cũng như phụ lòng các gia đình họ. Nhưng làm sao ta có thể để xác các đồng đội của mình nằm lại nơi hoang dã, khiến linh hồn họ không thể trở về quê hương? Tất cả những người lính của Trung Quân Đội Thần Cơ, sau khi hy sinh trên chiến trường, đều được ghi danh và hỏa táng. Dù phải trải qua bao khó khăn, chúng ta – những người còn sống – cũng phải mang tro cốt của các đồng đội trở về quê hương, giao cho người thân họ. Đây… chính là tro cốt của anh em Nhân Kiệt!”