Bầu trời dần tối đi, hoàng hôn như một tấm lụa đỏ rực khổng lồ được trải ra giữa bầu trời và mặt đất. Những cồn cát vàng óng ánh trong ánh hoàng hôn đỏ thắm, tựa như than đang cháy trong lò sưởi, phủ kín khắp không gian.

A Shina Budei cưỡi ngựa, đứng yên trên con đường núi phía nam của Dãy Núi Lộc Đốc, nhìn về phía nam xa xôi.

Thời tiết nóng bức; ngay cả sau khi mặt trời lặn, gió núi vẫn mang theo hơi nóng oi bức. Nếu là người Hán, có lẽ họ sẽ cảm thấy thoải mái, nhưng A Shina Budei – vị quý tộc Tuyết Ngưu cao quý nhất trên thảo nguyên – lại cực kỳ khó chịu với cái nóng này.

Ông đã cởi bỏ một nửa chiếc áo da, để lộ phần ngực săn chắc như thép. Dây thắt lưng màu sắc rực rỡ được buộc lỏng lẻo, một chiếc áo choàng được khoác qua vai, làm từ loại lụa tốt nhất, lấp lánh trong ánh hoàng hôn.

Trên ngực A Shina Budei, giữa lớp lông mao, có hình ảnh đầu sói màu xanh nhạt; đôi mõm to của con sói há miệng, gầm thét lên trời, trông rất sống động. Đây là biểu tượng chỉ có của gia tộc A Shina – những người cao quý nhất trên thảo nguyên, đại diện cho dòng máu vinh quang của Đại Hãn.

Vòng đeo ở eo ông có hình dạng tròn, kích thước khoảng ba inch, được trang trí bằng những viên ngọc màu xanh biếc tròn đầy. Đây là biểu tượng chỉ có thể được các thành viên thuộc dòng máu chính thống của gia tộc A Shina đeo; nó đại diện cho dòng máu trực tiếp của Ilkhan A Shina Tumen. Nếu là người thuộc dòng hậu duệ khác của gia tộc A Shina, vòng đeo này chỉ đơn giản là vật dụng làm từ vàng bạc mà thôi.

Nhưng A Shina Budei có thể đeo chiếc vòng đeo này là bởi vì ông là con trai của Shibi Khan, em trai ruột của Yibidulu Khan Yugushi. Đồng thời, ông cũng là người đứng thứ hai trong việc chỉ huy các bộ lạc ở Tây Vực, chỉ sau anh trai mình là Yugushi.

Dù hoàng hôn rực rỡ, nhưng mặt trời vẫn đang rơi xuống nhanh chóng.

Khi bóng tối bao trùm, A Shina Budei dừng ngựa trên con đường cát cao, nhìn qua một đợt đồi thấp phía trước, chăm chú quan sát một tia sáng mờ ảo xuất hiện ở phía xa về phía nam – đó là ánh sáng từ căn cứ của Đường quân bên bờ Biển Puchang. Nơi đó không có nhiều binh lính Đường quân đóng quân; chỉ có khoảng hai nghìn binh sĩ chính quy và một số lao động dân sự phục vụ cho các đội xe tiếp tế. Có lẽ họ hoàn toàn không coi trọng người Tuyết Ngưu chút nào?

A Shina Budei nhổ một ngụm nước bọt, lẩm bẩm: “Không đi đánh trực diện với lực lượng chính của Đường quân, mà lại để chúng ta tấn công căn cứ tiếp tế ở đây? Thật không hi

“Đường quân cuối cùng vẫn đuổi theo chúng ta…”

Ašina Budebản cũng không hề quan tâm đến Đường quân; từ trước đến nay, ông luôn tự tin dẫn quân của mình đi qua các pháo đài do Đường quân kiểm soát một cách thoải mái.

Trong mắt ông, người anh trai của mình là Úy Cốc Thiết chỉ là một con thỏ nhút nhát mà thôi.

Khả năng di chuyển nhanh như gió của đội kỵ binh sắt Turkic hoàn toàn bị Úy Cốc Thiết lợi dụng để bỏ chạy… Ông ta chỉ biết chạy trốn liên tục, chẳng có ích gì cả!

Tất nhiên, Úy Cốc Thiết cũng có một điểm mạnh… đó là khả năng chiếm được lòng phụ nữ…

Chỉ cần nghĩ đến thân hình mềm mại và hơi thở nồng nàn của người thiếp mới mà anh trai mình vừa thuê về từ Kucha, Ašina Budebản đã cảm thấy hứng thú mãnh liệt; ông muốn ngay lập tức cưỡi ngựa trở về lều trại, lẻn vào lều của anh trai mình và làm cho người thiếp đó phải van xin tha thứ…

Ašina Budebản vuốt ve vùng da mặt mình vừa mọc ra màu hồng, khóe miệng ông co lại, tạo thành một nụ cười man rợ. Ánh mắt ông lạnh lẽo như ánh đèn lửa trong đêm tối, giống như ánh mắt của con hổ đói đang nhìn chằm chằm vào con mồi…

Phía sau ông, một ngàn lính thủy quân tinh nhuệ của gia tộc Ašina đang sẵn sàng chiến đấu… Đây chính là đội kỵ binh sắt mạnh mẽ nhất của Turkic!

Một tướng phó tiến đến bên cạnh Ašina Budebản và hỏi: “Thưa ngài, liệu chúng ta có nên cho binh sĩ nghỉ ngơi, ăn uống để tích trữ sức lực, rồi tiến hành tấn công trước bình minh không?”

Ašina Budebản nhìn chằm chằm vào tướng phó đó; ông nghĩ rằng người này cũng yếu đuối như anh trai mình…

“Không cần thiết! Tôi đã chiến đấu từ khi còn nhỏ, đã giết không biết bao nhiêu kẻ Đường quân… Những người lính ‘Phù Ly’ này đều là những chiến binh xuất sắc nhất trong hàng vạn người của gia tộc chúng ta… Trước một đám Đường quân chỉ mang theo hàng tiếp tế như thế này, tại sao phải thận trọng quá mức? Hơn nữa, chắc chắn Đường quân đã phát hiện ra dấu vết của chúng ta rồi… Có thể họ đã gửi thông điệp cầu viện đến đội quân chính phía trước rồi… Nếu chúng ta trì hoãn quá lâu, khi đội quân chính đến hỗ trợ, chẳng phải sẽ vi phạm mệnh lệnh của Đại Hán sao?”

Tướng phó tranh luận: “Tôi đã nhận được tin tức rằng đội quân chính của Đường quân sẽ không quay trở lại hỗ trợ… Ah!”

A Shina Budei nhấc lên cây roi ngựa trong tay, vung mạnh vào mặt vị tướng đó, khiến ông ta ngã khỏi yên ngựa. A Shina Budei nổi giận quát lớn: “Im miệng lại! Còn dám ồn ào nữa, tin không tôi sẽ đánh chết mày? Ra lệnh cho mọi người xuống ngựa, đợi đến khi trăng lên, chúng ta sẽ xông pha vào trận chiến và tiêu diệt hết bọn Đường quân này!”

Vị tướng phụ sợ hãi đến mức không dám lên tiếng, vội vàng trở về để truyền lệnh.

Người này được coi là kẻ hung ác nhất trong bộ lạc; ngay cả Đại Hán cũng không dám đối đầu với ông ta. Làm sao dám chọc giận ông ta chứ?

A Shina Budei ngẩng đầu nhìn về phía ánh đèn xa xôi, trong lòng chỉ nghĩ đến việc nhanh chóng giải quyết xong bọn Đường quân này rồi quay về lều trại để thưởng thức người tình xinh đẹp của Đại Hán...

“Vợ không bằng tình nhân, tình nhân không bằng kẻ lén lút… Lời người Hán quả thật có lý!”

Bên ngoài hẻm núi Thất Giác Khích, bọn Đường quân đã dựng trại qua đêm, chỉ chờ đến khi trời sáng, đại quân sẽ vượt qua hẻm núi và tiến thẳng đến thành Cao Xương.

Hầu Quân Tập ngồi trong lều chỉ huy, dưới ánh nến sáng, đang xem các báo cáo quân sự.

Trường Tôn Xung ngồi ở một bàn khác, đang sao chép các bản điệp báo. Chữ viết của Trường Tôn Xung không đẹp lắm, nên anh ta không dám công khai…

Bên ngoài lều, có binh sĩ riêng báo cáo.

Hầu Quân Tập gọi họ vào và hỏi: “Có chuyện gì?”

Binh sĩ đó cung kính đáp: “Bẩm báo Đại Tướng, Tư lệnh Trung đoàn Thần Kỳ cùng với Tư lệnh Trung đoàn Vận tải là Qin Huai Dao đã báo cáo rằng họ phát hiện ra một số lượng lớn kỵ binh ở phía bắc biển Puchang, nghi ngờ là người Turkic muốn cướp bóc lương thực và vật tư của đại quân. Họ yêu cầu Đại Tướng cử quân tiếp viện.”

Trường Tôn Xung tay cầm bút dừng lại một chút, hít thở gấp gáp, nhưng không ngẩng đầu lên, mà chỉ chăm chú lắng nghe phản ứng của Hầu Quân Tập.

“Người Turkic ư?”

Hầu Quân Tập cau mày, đứng dậy và đi về phía bản đồ treo bên cạnh, quan sát kỹ lưỡng địa hình xung quanh.

“Tại sao người Turkic lại xuất hiện ở đó?”

Hầu Quân Tập cảm thấy khó hiểu.

Lần này, đại quân tiến về phía tây, Cao Xương chỉ là cái cớ để đe dọa Tây Turkic; mục tiêu thực sự là kiềm chế Tây Turkic. Sau khi Thổ Nhĩ Kỳ Khan đầu hàng, Yibidulu Khan muốn giành lấy vị trí Khan của Tây Turkic, và đã âm mưu liên kết với các quốc gia ở Tây Vực để chống lại Đại Đường. Hành động này không chỉ phá hoại con đường thương mại ở Tây Vực mà còn đe dọa nghiêm trọng đến sự ổn định của biên giới tây

Theo lý thuyết mà nói, phía sau đất nước Cao Xương chính là Tây Đột Quốc; lần này khi tấn công Cao Xương, Tây Đột Quốc lẽ ra phải hỗ trợ đồng minh của mình, vì vậy Hoàng đế mới cử đi hàng vạn quân lính. Nếu không, một quốc gia nhỏ bé như Cao Xương liệu có cần đến số quân đông đảo đó sao?

Nhưng bây giờ, Tây Đột Quốc lại chia quân đi tấn công doanh trại tiếp tế… Liệu điều đó có ích gì không?

Cao Xương được bao quanh bởi những ngọn núi, có lượng mưa dồi dào và đất đai màu mỡ; chỉ cần chiếm được thành Cao Xương, chúng ta sẽ không bao giờ gặp phải tình trạng thiếu lương thực.

Ý định thực sự của người Đột Quốc là gì?

Hầu Quân Tập cảm thấy đầu óc mình hơi rối ren; khi quay đầu lại, anh ta thấy Trường Tôn Xung đang lén lút nhìn về phía mình. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Trường Tôn Xung liền vội vàng cúi đầu xuống, tỏ ra e ngại.

Thật kỳ lạ!

Đứa bé này quan tâm đến doanh trại bí mật đến thế sao?

Thật là không hiểu nổi!

Hầu Quân Tập vuốt ve cằm mình, suy nghĩ rất nhanh.

Sau một hồi, ông hỏi: “Phò mã Trường Tôn, nếu bạn là tôi, liệu bạn có nên đi viện quân để giúp đỡ không?”

“À?” Trường Tôn Xung giật mình, vội vàng đứng dậy và nói: “Lệnh đệ sao dám bàn luận về việc quân sự…”

“Nói đi!” Hầu Quân Tập nói với vẻ mặt u ám.

Ông không ưa Phòng Tuấn và cũng không nghĩ Trường Tôn Xung là người tốt gì; chỉ là họ không hề có xung đột với nhau mà thôi.

“Vâng!” Trường Tôn Xung bình tĩnh lại một chút, suy nghĩ kỹ rồi nói: “Lệnh đệ cho rằng, việc chinh phục Cao Xương là việc quan trọng nhất; mọi việc đều nên được ưu tiên theo đó.”

Hầu Quân Tập không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt; làm sao có thể có chuyện xem nhẹ việc ưu tiên cao thấp được chứ?

Rồi Trường Tôn Xung tiếp tục nói: “Lúc này, người Đột Quốc chắc chắn đều đang ở trong thành Cao Xương, hỗ trợ Quách Văn Thái phòng thủ thành trì; làm sao họ có thể chia quân đi nơi khác được? Người Đột Quốc cũng không phải là người ngốc; họ biết rõ rằng dù có cướp phá đồ tiếp tế của quân ta, điều đó cũng không ảnh hưởng lớn đến tình hình chung, vậy tại sao họ lại phải làm thêm việc vô ích đó chứ? Vì vậy, lệnh đệ cho rằng, thông tin trong báo cáo của doanh trại bí mật về sự xuất hiện của kỵ binh Đột Quốc thực sự là không có cơ sở; không cần phải quan tâm đến điều đó.”

Hầu Quân Tập nhíu mắt lại.

Một lát sau, ông cười và nói: “Tốt lắm, Phò mã Trường Tôn thật sự là người thông minh và có nhiều kế hoạch; nếu vậy, lệnh đệ sẽ chấp nhận lời kh