Vào tháng Chạp năm thứ 15 triều đại Trinh Quan, Thị lang Bộ binh Phòng Tuấn đã dâng sớm lên Hoàng đế xin thiết lập Tổng đốc phủ tại Hiền Cảng để quản lý quân sự và chính trị tại đây, bảo vệ các thương nhân và khuyến khích quân đội đóng trú tại đó. Ngay sau ngày 15 tháng Giêng năm thứ 16 triều đại Trinh Quan, đề xuất này được Hoàng đế giao cho Chính Sự Đường xem xét. Sau khi các đại thần thảo luận, họ đã chấp thuận và chính thức thành lập Tổng đốc phủ Hiền Cảng, thuộc quyền quản lý của Bộ binh.

Theo quy định, chức vụ Tổng đốc không tồn tại; mọi quyền lợi và địa vị đều tương đương với Đô đốc cấp ba.

Chức vụ Tổng đốc Hiền Cảng được giao cho Phòng Tuấn, nhưng ông này phải ở lại Trường An để giám sát việc huấn luyện binh sĩ mới của Lực lượng Vệ binh Hữu và công tác xây dựng Xưởng đúc kim loại, nên không thể đến Hiền Cảng trực tiếp điều hành công việc. Người thực sự đảm nhận trách nhiệm này là Phó Tổng đốc Lưu Nhân Quyến…

Toàn bộ các quan lại trong triều đình đều không mấy quan tâm đến việc này. Dù sao, trong mắt Đại Người Đường, Hiền Cảng cũng quá xa xôi – chỉ là một khu vực rộng khoảng vài chục dặm vuông mà thôi. Dù thuế thu nhập ở đó có cao đến đâu thì cũng chẳng sao cả. Trong suy nghĩ của các quan lại, dù lợi ích có lớn đến đâu, nếu không có quyền lực hậu thuẫn, thì những lợi ích đó cũng có thể trở thành gánh nặng.

Bởi vì Hiền Cảng thực ra giống như một vương quốc độc lập thuộc sự kiểm soát của Phòng Tuấn hơn là một phần lãnh thổ của Đại Đường…

Dù Phòng Tuấn ở xa Trường An, nhưng tất cả các tướng lĩnh thuộc lực lượng Hải quân đều tuân theo mệnh lệnh của ông ta một cách ngoan ngoãn, và ông ta hoàn toàn kiểm soát được quân đội đóng trú tại Hiền Cảng. Ai dám can thiệp vào chuyện này?

Nếu cứ liều lĩnh áp đặt áp lực lên Phòng Tuấn và cử người tin cậy của mình đến đó, thì việc bị loại bỏ hay bị gạt bỏ khỏi vị trí hiện tại là chuyện nhẹ nhàng nhất. Còn nếu Lâm Dị Quốc ở quá xa Trường An, thì việc anh ta biến mất một cách bí ẩn cũng không phải là điều lạ gì…

Khi đó, thay vì đạt được mục đích, chúng ta chỉ có thể tự chuốc họa vào thân mà thôi. Vậy thì tại sao phải làm vậy chứ?

Điều quan trọng nhất là, với việc Phòng Tuấn giữ vững chức vụ Thị lang Bộ binh và sở hữu lực lượng Hải quân Hữu mới này, cùng với việc Bộ trưởng Bộ binh Lý Kí vẫn còn ở Tây Vực và chưa trở về… Tất cả những dấu hiệu này đều cho thấy con đường thăng tiến của Phòng Tuấn là không thể cản tr

Rõ ràng là hiện tại, Xiêm Cảng vẫn chưa thu hút được sự chú ý của những người quyền lực lớn. Phòng Tuấn muốn tiếp tục hoạt động ở Lâm Dị Quốc thì cứ để anh ta làm đi; miễn là không để ai phát hiện ra điều gì bất thường, sẽ không ai cản trở Phòng Tuấn đâu.

*****

Tòa thống đốc Xiêm Cảng.

Một hàng cây dừa cao vút đứng uy nghi trong sân, lá cây nhẹ nhàng đung đưa theo làn gió nhẹ. Biển xa xôi trong xanh, bầu trời cao rộng màu xanh thẳm, toàn cảnh tràn ngập vẻ đẹp đặc trưng của miền Nam.

Trong phòng đọc sách, Lưu Nhân Quyến mặc bộ áo quan ngồi thẳng lưng, đối diện với Bùi Hành Kiện vừa mới đến Xiêm Cảng…

Lưu Nhân Quyến nhìn Bùi Hành Kiện và hỏi: “Sao Ngươi lại đến đây? Ở Thị trấn Hoa Đình đã không còn việc gì để làm nữa sao?”

Là cơ quan quản lý thương mại biển đầu tiên của Đại Đường, Thị trấn Hoa Đình từ lâu đã được coi là viên ngọc quý của phía đông Đại Đường. Mọi hành động của nơi này đều thu hút sự chú ý của các thương nhân khắp nơi trên thế giới; mỗi quyết định được đưa ra đều có thể gây ra những biến động lớn trong nội bộ Đại Đường Quốc cũng như các quốc gia lân cận…

Thế mà người thực sự chịu trách nhiệm quản lý Thị trấn Hoa Đình này lại lén lút đến Xiêm Cảng. Làm sao Lưu Nhân Quyến không cảm thấy ngạc nhiên?

Bùi Hành Kiện ngồi trên ghế, dùng khăn ướt lau mồ hôi trên mặt và than phiền: “Chúa ơi! Thời tiết ở Xiêm Cảng này thật kinh khủng! Nóng đến mức không thể thở nổi; vừa xuống thuyền xong mồ hôi đã không thể khô được, thật sự rất khó để ở lại đây…”

Lưu Nhân Quyến không nói gì, chỉ nhìn Bùi Hành Kiện mà thôi.

Bùi Hành Kiện than phiền một lúc, lau mồ hôi xong, liền vứt khăn sang một bên và lấy ra hai bức thư từ trong lòng, đưa cho Lưu Nhân Quyến.

“Một bức là của Đại thống đốc, một bức là của Nữ võ sĩ; Ngươi hãy đọc trước, sau đó chúng ta mới nói chuyện.”

Lưu Nhân Quyến nhận lấy hai bức thư, không do dự gì mà ngay lập tức mở bức thư của Tô Định Phương để đọc trước.

Là cựu thành viên của đội ngũ Phòng Gia, mối quan hệ giữa anh ta và Vũ Mai Nương tự nhiên phải thân thiết hơn người khác rất nhiều. Nhưng anh ta biết rằng nếu Vũ Mai Nương viết thư theo lý do cá nhân, chắc chắn đó là chuyện riêng tư; còn với tư cách là sếp trực tiếp, Tô Định Phương chắc chắn có việc công việc cần bàn bạc.

“Công trước tư sau”, đó là nguyên tắc làm việc của Lưu Nhân Quyến.

Đọc xong thư một cách nhanh chóng, Lưu Nhân Quyến không hề biểu hiện gì, đặt lá thư sang một bên rồi mới mở thư của Vũ Mai Nương.

Sau khi đọc xong, đôi lông mày dày của ông ta lại nhíu lại…

Sau một lúc suy nghĩ, Lưu Nhân Quyến hỏi: “Shou Yue đã đọc hai bức thư này chưa?”

Bùi Hành Kiện trả lời một cách thẳng thắn: “Bức thư từ Đại đô đốc thì tất nhiên đã đọc rồi; lúc đó Đại đô đốc đã viết thư ngay trước mặt tôi. Còn bức thư của Nữ võ sĩ thì tôi chưa đọc…”

Lưu Nhân Quyến do dự một chút, rồi đưa lá thư của Vũ Mai Nương cho Bùi Hành Kiện và nói: “Hãy đọc đi xem. Có lẽ những việc được nêu trong hai bức thư này có thể được giải quyết cùng lúc.”

Bùi Hành Kiện tự nhiên biết rõ Tô Định Phương muốn Lưu Nhân Quyến xử lý việc gì; đó cũng chính là lý do anh ta đến đây. Nhưng tại sao lại phải cho anh ta đọc bức thư riêng tư của Nữ võ sĩ?

Hơn nữa, liệu những việc được nêu trong hai bức thư này có thể được giải quyết cùng lúc hay không?

Với vẻ nghi ngờ, Bùi Hành Kiện nhận lấy lá thư, đọc kỹ từng dòng, rồi ngẩng đầu nhìn Lưu Nhân Quyến một cách không thể tin được……

Một lát sau, Lưu Nhân Quyến lấy ra một cây diêm từ dưới bàn làm việc, thổi bùng ngọn lửa cam óng ánh, đặt cả hai bức thư lên trên và chúng nhanh chóng bị đốt cháy, hóa thành tro bụi rơi xuống đất.

Bùi Hành Kiện nhíu mắt lại, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hiện tình hình bây giờ không ổn định; cha con nhà Phạm đang âm thầm tích lũy sức mạnh, có vẻ như họ đang chuẩn bị phản công.”

Đại đô đốc báo cáo sự việc này với Nhị Lang. Ý định của Nhị Lang là phải hành động trước để nắm thế chủ động, âm thầm chia rẽ các phe lực lượng trong Lâm Dị Quốc. Dù không loại bỏ cha con nhà Phạm, cũng phải tìm cách hỗ trợ một người khác từ Thực Lễ để sử dụng họ, từ đó kiềm chế cha con nhà Phạm… Còn yêu cầu của Nữ võ sĩ thì…”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt Bùi Hành Kiện bỗng sáng lên, và hiểu ra ý của người kia, liền gật đầu nhẹ.

Bùi Hành Kiện vỗ tay khen ngợi: “Tuyệt vời! Không lạ gì Nhị Lang lại giao trọng trách canh giữ Xiàn Cảng cho anh Lưu. Về mặt mưu lược và tài trí, em thực sự phải thua xa anh! Nếu biết trước như vậy, em có cần phải đi xa xôi như vậy sao? Đúng là tự chuốc họa vào thân mà!”

Lưu Nhân Quyến khiêm tốn đáp: “Không nói như vậy được. Nếu so về trí tuệ và mưu lược, em so với anh thì kém xa lắm… Đại đô đốc sai em đến đây chính là để cùng anh bàn bạc chiến lược…”

“Dừng lại đã!”

Bùi Hành Kiện vội vàng ngăn cản lời khen ngợi của Lưu Nhân Quyến, nháy mắt nói: “Nói lời hay không tốn tiền đâu nhỉ? Đừng nói những điều vô ích nữa. Với sự chỉ huy của anh, Xiàn Cảng chắc chắn sẽ an toàn tuyệt đối; việc của đại đô đốc và Nữ võ sĩ cũng sẽ được giải quyết dễ dàng thôi. Nhưng vì em đã đến đây rồi, cũng không thể chỉ về nhà thôi được. Nghe nói Lâm Dị Quốc có rất nhiều loại hải sản ngon, hãy mau dẫn em đi thưởng thức một trận đi… Phía trước chắc chắn sẽ không uổng công đi xa như vậy đâu!”

Bùi Hành Kiện xuất thân từ gia đình quý tộc, mặc dù đã trở thành một trong những người có ảnh hưởng lớn ở Thành Đô, nhưng thói quen sống xa hoa cũ vẫn chưa thay đổi. Hải sản chính là thứ anh yêu thích nhất; đến một nơi xa lạ như thế này, làm sao có thể không thử một số món đặc sản địa phương chứ?

Lưu Nhân Quyến cười ha hả: “Tất nhiên rồi! May mắn thay, vài ngày trước có một thương nhân giàu có từ Thành Đô đã tặng anh mười thùng rượu mạnh… Sau khi sắp xếp xong việc hôm nay, chúng ta nhất định phải say mới về được!”

Nghe đến “rượu mạnh”, Bùi Hành Kiện lập tức tỏ vẻ không hài lòng và than phiền không ngớt.

Là một kẻ phóng đãng hàng đầu, làm sao có thể không giỏi uống rượu chứ?

Tuy nhiên, ngay cả với Bùi Hành Kiện – người luôn tự hào về khả năng uống rượu của mình – thì khi đối mặt với Lưu Nhân Quyến, người được mệnh danh là “thùng rượu”, thì lần nào ông ta cũng say đến mức mất hết ý thức…

Chuyến đi này đến Xiêm Giang, có lẽ họ sẽ không được thưởng thức nhiều món ăn ngon, nhưng việc bị nhồi rượu cho đến mê man thì chắc chắn là không tránh khỏi được.

Lưu Nhân Quyến ngừng đùa cợt và hỏi Bùi Hành Kiện: “Anh em họ Vũ hiện đang ở bến tàu chưa?”

Bùi Hành Kiện cũng trở nên nghiêm túc và gật đầu: “Đúng vậy, người của tôi đang theo dõi họ. Ban đầu, vì tình bạn với anh em Nữ võ sĩ, tôi nghĩ rằng mình phải quan tâm đến họ hơn một chút… Nhưng không ngờ lại như vậy…” Anh ta cười lạnh, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị.

Lưu Nhân Quyến gọi hai người tin cậy của mình vào, ra lệnh họ tiến lại gần và thì thầm vài câu...

*****

Những con tàu buôn liên tục được bốc dỡ hàng hóa trên bến tàu; vô số người lao động chạy qua chạy lại, tiếng hô vang lên liên hồi, khiến cả bến tàu trở nên ồn ào và nhộn nhịp.

Họ Vũ cùng gia đình bước xuống tàu, nhìn thấy dòng người tấp nập và lượng hàng hóa chất đống trên bến tàu, họ thực sự cảm thấy choáng ngợp…

“Trời ơi! Ai có thể ngờ rằng ở một xứ sở xa xôi như thế này, lại có nơi sầm uất và phồn thịnh đến thế này chứ?” Bình Thường thốt lên.

Vũ Nguyên Thuận nhìn quanh với ánh mắt kinh ngạc.

Vũ Nguyên Khoáng thì thở dài và nói: “Nói như vậy cũng không đúng lắm… Trước khi Phòng Nhị đến đây, nơi này được cho là hoang vu và điêu tàn… Nhìn này, gần như toàn là thương nhân Đại Đường; đâu phải là xứ sở xa lạ gì đâu… Rõ ràng đây chính là lãnh thổ của Đại Đường mà!”

Dù nói như vậy, nhưng đây vẫn là quê hương của người Lâm Dị; chắc chắn vẫn có vài người Lâm Dị Quốc ở đây.

Ngay gần gia đình họ Vũ, một người Lâm Dị có thân hình nhỏ bé chạy đến; khuôn mặt nhọn nhọn, đầy nụ cười đáng ngờ...