Bên trong điện rất ấm áp, như mùa xuân vậy.

Bên cạnh cửa sổ có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt vài món ăn tinh xảo: có hải sản vận chuyển từ Đông Hải, cũng có rau củ trồng trong nhà kính. Những món ăn giản dị này, khi được bày lên bàn vào mùa này, lại toát lên vẻ sang trọng kín đáo.

Lý Nhị Bệ ngồi ở chính giữa, hai công chúa Chương Lạc và Tấn Dương ngồi hai bên. Ba mẹ con đang vui vẻ dùng bữa cùng nhau.

Trên bàn thậm chí còn có một bình rượu vàng nhỏ; trước mặt Chương Lạc và Tấn Dương đều có những chiếc cốc sứ trắng. Khuôn mặt hai nàng cũng đỏ hồng lên…

Phòng Tuấn ngạc nhiên trong lòng, không biết liệu hai công chúa có đang khuyên Lý Nhị Bệ ngừng uống thuốc hay không. Anh vội vàng quỳ xuống và nói: “Thần xin bái kiến Hoàng thượng và hai vị Công chúa.”

Rõ ràng, Lý Nhị Bệ vẫn còn tức giận với Phòng Tuấn; ông ta không nhìn lên, chỉ gật đầu, rót một ngụm rượu vàng và nhai miếng rau, tỏ ra như không để ý đến anh ta.

Công chúa Chương Lạc mỉm cười và nói: “Quốc công Việt, không cần phải quá lễ phép đâu.”

Sau đó, cô nhìn về phía Lý Nhị Bệ và liếc nhìn công chúa Tấn Dương.

Công chúa Tấn Dương rất thông minh và nhanh nhẹn; nhận thấy tín hiệu từ chị gái mình, cô lập tức đứng dậy, vui vẻ kéo tay Phòng Tuấn và nói: “Chồng của chị vẫn chưa ăn phải không? Hay chúng ta cùng ăn nhé! Hôm nay có vài con cá đầu đá được gửi đến từ thị trấn Hoa Đình; đầu bếp đã hầm chúng với hành và gừng, kèm theo rượu vàng, rất ngon đấy! Nhanh lên, thêm cho chồng chị một bát đĩa đi!”

Câu cuối cùng đó là cô nói với một cung nữ đứng bên cạnh.

Cung nữ không dám chậm trễ, vội vàng mang đến một bộ đĩa dự phòng và đặt chúng lên bàn. Phòng Tuấn cũng được công chúa Tấn Dương kéo ngồi xuống cạnh bàn.

Ban đầu, khi nhìn thấy vẻ mặt u ám của Lý Nhị Bệ, Phòng Tuấn cũng hơi lo lắng, nhưng vì công chúa Tấn Dương cứ kéo mình ngồi xuống, và Lý Nhị Bệ cũng chỉ tỏ vẻ không hài lòng mà không la mắng gì, nên anh cũng đành ngồi xuống theo.

Vừa ngồi xuống xong, công chúa Tấn Dương đã chu đáo múc cho anh một bát cơm và rót một ly rượu…

Lý Nhị Bệ Thật là bực mình… Ôi trời, cái áo len này thì rò rỉ không khí quá!

Nhưng vì Phòng Tuấn đã ngồi xuống và đang có mặt trước hai cô con gái cùng đám cung nữ, dù trong lòng vẫn còn giận dữ với Phòng Tuấn, cũng không thể tỏ ra quá khắt khe để mất mặt cho họ được. Vì vậy, cô chỉ có thể nhịn lại và nói một cách lạnh lùng: “Cậu cũng thử ăn xem.”

Nghĩ lại, cái món cá này ban đầu là do Phòng Tuấn sai người đi từ xa hàng ngàn dặm từ thị trấn Hoa Đình mang vào kinh để bổ dưỡng cho con gái mình. Mình không chỉ chiếm dụng công sức của các con gái mà còn tỏ ra như thể “đây là bữa ăn hoàng gia mà ta ban tặng”, thật là không biết xấu hổ chút nào.

Trong lòng càng thêm buồn bã, cô liếc nhìn Phòng Tuấn một cái rồi bổ sung: “Khi ăn không được nói, khi ngủ không được nói; nhanh ăn đi.”

Phòng Tuấn với vẻ mặt khó chịu: “Đây!”

Anh ta cẩn thận cầm lấy bát cơm, ăn từng miếng nhỏ, không dám ăn quá nhanh vì sợ vi phạm quy tắc lễ nghi, cũng không dám ăn quá chậm vì sợ khi ba mẹ con kia ăn xong mà mình vẫn chưa dứt đũa thì càng thiếu lịch sự hơn. Anh ta cũng không dám gắp những món mình thích, chỉ ăn những lá cải xanh gần mình, mỗi lần gắp một lá rồi uống một muỗng cơm, không dám ngẩng đầu lên, cảm thấy rất ngượng ngùng và khó chịu.

May mắn thay, em dâu hiểu lòng anh rể, quỳ xuống bên cạnh và không ăn nữa, còn tiếp tục gắp thịt cá vào bát cho Phòng Tuấn và rót rượu cho anh ta. Vẻ ngoài nhiệt tình và vui vẻ của em dâu khiến Lý Nhị Bệ càng thêm ghen tị và bực mình… Cuối cùng, cô đặt bát cơm xuống, uống hết ly rượu vàng rồi nói: “Ta no rồi.”

Phòng Tuấn vội vàng múc cơm vào miệng và nuốt xuống, sợ bị nghẹn nhưng cũng không dám nói gì, sau đó vội vàng đặt bát đũa xuống và lùi lại một chút: “Thần cũng no rồi, cảm ơn bệ hạ đã ban bữa ăn.”

Công chúa Trường Lạc ngước nhìn Phòng Tuấn một cái, ăn một miếng rồi đặt bát đũa xuống và nói với cung nữ bên cạnh: “Nhanh chóng dọn dẹp đi và pha một ấm trà.”

“Ngay thôi!”

Cung nữ vội vàng thu dọn đồ ăn và lau sạch bàn, sau đó pha một ấm trà.

Công chúa Trường Lạc cúi đầu, vẻ mặt hiền lành và điềm tĩnh, nhưng tay nghệ thuật của cô thì rất linh hoạt – cô đổ nước sôi vào ấm trà để rửa các cốc, sau đó lại tiếp tục đổ nước sôi vào ấm. Chỉ trong vài phút, cô đã rót đầy nửa cốc trà cho từng người và nói bằng giọng trong trẻo: “Mời các ngài thưởng thức trà.”

Phòng Tuấn nói: “Đa Tạ Điện hãy dùng trước.”

Anh ta không dám từ chối, mà đợi Lý Nhị Bệ dùng trước mới cầm lấy cốc trà và nhỏ nhẹ uống một ngụm, cuối cùng cũng nuốt được thức ăn bị kẹt trong cổ họng xuống.

Dù Lý Nhị Bệ có ý đùa giỡn muốn xem Phòng Tuấn bị nghẹn thở ra sao, nhưng khi thấy con gái mình pha trà một cách nhanh nhẹn và điêu luyện như vậy, ông còn biết nói gì được nữa?

Phụ nữ mà, ai cũng giỏi giang và tự tin…

Nhấp một ngụm trà, Lý Nhị Bệ hỏi: “Con vội vàng vào cung để gặp Hoàng thượng, rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

Phòng Tuấn vội vàng đặt cốc xuống, lấy ra lá thư nhỏ viết bằng Hồ Sái Ân để xin sự giúp đỡ, đưa nó cho Lý Nhị Bệ và kể rõ nguyên nhân cũng như diễn biến sự việc.

Khi thấy Lý Nhị Bệ lặng lẽ đọc lá thư, Phòng Tuấn nói: “Vì vị trí của Caliph đang gặp nội loạn, có vẻ như trong thời gian ngắn tới họ sẽ không thể mở rộng lãnh thổ ra ngoài. Tuy nhiên, phong tục của họ khác biệt hoàn toàn so với chúng ta; họ luôn công khai những mâu thuẫn nội bộ để tăng cường uy tín và sức mạnh của mình, từ đó đe dọa đối thủ. Vì vậy, thần xin Hoàng thượng yêu cầu tăng quân số đến Tây Vực để phòng ngừa việc Damascus tiếp tục xâm lược.”

Lý Nhị Bệ lặng lẽ đọc lá thư, không nói gì.

Bên cạnh, Công chúa Kim Dương nhẹ nhàng nâng ấm trà lên, rót thêm trà vào cốc của Phòng Tuấn. Cô nhận lấy ánh mắt biết ơn của cô bé và mỉm cười ngọt ngào…

Một lúc lâu sau, Lý Nhị Bệ ngẩng đầu lên, vẫn cầm lá thư trong tay, hỏi Phòng Tuấn: “Con có chắc chắn rằng Damascus chắc chắn sẽ xâm lược Tây Vực không?”

Dù sao thì lần trước, Mù Á Vệ Ê đã dẫn đại quân tấn công Tây Vực nhưng bị các ngài đánh bại thảm hại, điều này khiến sức mạnh và uy tín của ông ta bị tổn thương nặng nề. Thêm vào đó, chính trị nội bộ của ông ta cũng đang gặp rối ren, lòng dân không ổn định; vì vậy, khó có thể trong thời gian ngắn ngủi ông ta lại có thể phục hồi được sức mạnh.”

Điều này quả thực phù hợp với tình hình hiện tại của Đại Thực Quốc, nhưng xét cho cùng, cũng không loại trừ khả năng Lý Nhị Bệ vẫn còn hy vọng vào việc “đeo tai bịt mắt để trộm chuông”. Dù sao thì sau khi mùa xuân bắt đầu, nếu hoàng đế ra trận thì sẽ mang theo phần lớn quân đội của Quan Trung, khiến cho lực lượng của __TERM012__ yếu đi. Nếu tiếp tục tăng quân đến Tây Vực, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lực lượng tham gia cuộc chiến ở phía đông.

Đối với Lý Nhị Bệ – người luôn coi trọng chiến thắng hơn mọi thứ – thì bất kỳ sai sót nào trong cuộc chiến ở phía đông cũng là điều không thể chấp nhận được.

__TERM011__ hiểu rõ điểm này, nhưng ông không định từ bỏ quan điểm của mình, mà chỉ muốn bày tỏ những lo ngại của mình: “Thưa Hoàng đế, nếu trong tình huống bình thường, Damascus thực sự sẽ không dám xâm lược Tây Vực trong thời gian ngắn. Nhưng nếu họ phát hiện ra rằng hiện tại Tây Vực chỉ còn có __TERM005__ đóng giữ và lực lượng lại yếu ớt thì sao?”

__TERM004__ cau mày.

__TERM016__ luôn thích liều lĩnh, không hề hiểu rõ chiến thuật “dùng sự chính thống để đối phó với kẻ địch, dùng sự bất ngờ để giành chiến thắng”; vì vậy, thường xuyên xảy ra những kết quả chiến tranh không thể lường trước được.

Lợi nhuận khổng lồ từ Con đường Tơ lụa khiến tất cả các quốc gia và bộ lạc đều thèm muốn chiếm đoạt. Dù là người Turk hay người Ả Rập, tất cả đều mơ ước có thể chặn đứng con đường thương mại này và chiếm hết tất cả của cải. Tây Vực chính là nơi mà các phe đối lập tranh giành quyền kiểm soát; ai nắm giữ được Tây Vực, người đó sẽ chiếm được phần lớn của cải từ Con đường Tơ lụa.

Với tính cách coi trọng lợi ích hơn là đạo đức của __TERM016__, nếu ông ta thực sự biết được rằng __TERM005__ đang yếu ớt và không thể nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào, đồng thời muốn tận dụng cơ hội này để nâng cao uy tín và cướp bóc Tây Vực nhằm mạnh mẽ hóa lực lượng của mình, thì khả năng ông ta tấn công là rất lớn.

“Nhưng nếu muốn tăng cường sức mạnh cho __TERM005__, thì hoặc là phải rút quân đội đóng giữ ở __TERM012__ đi, khiến cho lực lượng của __TERM012__ yếu đi và khu vực kinh đô trở nên không ổn

Hoặc là phải rút một đội quân từ đại quân tiến công phía đông để tiến về phía tây, nhưng điều này sẽ ảnh hưởng đến tổng thể chiến dịch tiến công phía đông; nếu vì thế mà chiến dịch bị cản trở, ai có thể gánh vác trách nhiệm đó?

Lý Nhị Bệ suy ngẫm một hồi, trông rất bực bội.

Phòng Tuấn không khỏi cảm thấy bối rối.

Anh ta luôn có sự phản đối đối với việc tập trung gần một triệu binh sĩ để tiến hành cuộc chiến này. Nơi Cao Cử Ly kia chỉ là vùng đất lạnh giá, dân số ít ỏi và nguồn lương thực khan hiếm; để giành chiến thắng, điều cần thiết không phải là sức mạnh quân đội áp đảo, mà là những chiến lược hoàn hảo và chính xác hơn, nhằm đánh bại những pháo đài kiên cố được xây dựng trên các ngọn núi.

Nếu không thể cắt đứt mối liên kết giữa các pháo đài ấy, thì dù có bao nhiêu quân đội cũng vô ích. Dù sao thì Cao Cử Ly cũng không bao giờ dám đối đầu trực tiếp với Đường quân trên đồng bằng; với lực lượng kỵ binh và binh sĩ sử dụng loại vũ khí mới của Đại Đường, dù Cao Cử Ly có bao nhiêu người cũng không đủ để đốiKháng.

Tất nhiên, anh ta cũng hiểu được sự thận trọng của Lý Nhị Bệ và toàn thể các quan lại trong triều đình; dưới ánh sáng của bài học đau thương do Hoàng đế Sui Dương gây ra, việc huy động hàng trăm nghìn binh sĩ tiến chiến vào Liêu Đông đã kết thúc bằng thất bại thảm hại.

Sự thận trọng là điều cần thiết để tránh lặp lại sai lầm.

Nhưng theo quan điểm của Phòng Tuấn, việc tiêu diệt Cao Cử Ly quả thực có thể loại bỏ mối nguy lớn nhất ở phía đông bắc đế quốc và mở rộng lãnh thổ của Đại Đường, nhưng Tây Vực cũng không thể bị bỏ qua.