Lệ Cốm huy động toàn lực của bộ tộc để cố gắng chống lại Đường quân, nhằm mục đích đạt được quyền đàm phán. Nhưng mọi việc diễn ra không như ý muốn. Đội quân gồm hàng nghìn người hoàn toàn không thể chống đỡ trước cuộc tấn công mãnh liệt của Đường quân và đã tan vỡ trong chốc lát. Bản thân Lệ Cốm cũng bị cuốn vào dòng quân đang tháo chạy...

Anh ta chạy không ngừng suốt hơn mười dặm, cuối cùng mới kiềm chế được tình hình và tập hợp lại những người còn sống sót. Anh ta phát hiện ra rằng chỉ có khoảng một nửa số binh sĩ còn lại; những người khác hoặc là đã hy sinh trên chiến trường, hoặc là đã bỏ chạy. Điều tồi tệ nhất là dù con trai anh ta đang đi theo sau, nhưng vợ anh ta thì đã mất tích.

Lệ Cốm túm lấy con trai cả là Mã Phổ Long và nói: “Bây giờ ngươi quay lại và đàm phán với Người Đường đi! Chỉ cần họ tha thứ cho việc chúng ta đã giết hại các thương nhân của họ, mọi điều kiện khác đều có thể thương lượng được!”

Mã Phổ Long tái nhợt mặt: “Tôi... tôi đi đàm phán à? Nhưng liệu Người Đường có sẵn lòng đàm phán không nhỉ?”

Nhìn vào thái độ của Người Đường – họ không hề do dự mà lao vào tấn công – làm sao có thể nghĩ đến chuyện đàm phán được chứ? Hơn nữa, trận chiến vừa rồi đã chứng minh rằng “người Ta Garo” trước mặt Người Đường – những kẻ vũ trang đầy đủ và thiện chiến – giống như những con hổ báo làm từ giấy vậy, chỉ cần một cái chạm là tan thành mây khói. Ngay cả khi chiếm giữ toàn bộ đảo Lý Tống, họ cũng chẳng cần phải tốn nhiều công sức. Trong tình huống như này, tại sao họ lại muốn đàm phán chứ?

Nếu họ muốn gì, họ cứ đến lấy thôi… Lệ Cốm tức giận đến mức tát con trai mình: “Đảo Lý Tống này nhỏ bé và hoang dã, làm sao Người Đường có thể di dời hàng triệu người đến đây được? Họ cũng không có đủ người đâu! Khi Người Đường buôn bán với chúng ta, họ chỉ muốn vàng và gạo mà thôi. Ngươi hãy nói với họ rằng từ nay trở đi, chúng ta sẽ không cần phải buôn bán nữa; chúng ta sẽ định kỳ nộp một số lượng vàng và gạo hàng năm, và họ chỉ cần cử tàu đến lấy đi là được!” Có thể anh ta không thông minh lắm, nhưng anh ta rất quyết đoán. Vì “người Ta Garo” không thể chống đỡ nổi Đường quân và sẽ bị tiêu diệt trong chốc lát, nên chúng ta không thể còn nuôi ý định trả thù nữa; đó chỉ là tự chuốc họa vào thân mà thôi. Thà rằng chúng ta nên quy phục hoàn toàn trước Người Đường…

Họ muốn gì, tôi sẽ đưa cho họ, không đòi hỏi gì cả! Chỉ cần thể hiện sự chân thành và bày tỏ lòng quy phục trước

Chỉ khi bộ tộc này sống sót được, thì mới có vô vàn khả năng phát triển. Nếu bắt đầu cuộc chiến một cách quyết liệt, chúng ta chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hết. Để vì một danh tiếng “dũng cảm không sợ hãi, chiến đấu đến cùng với kẻ thù”, mà hy sinh cả bộ tộc của mình – điều này là những gì người thông minh sẽ không bao giờ làm! Mập Long cảm thấy bất lực; anh biết rằng nếu từ chối vào lúc này, cha mình chắc chắn sẽ giết anh trước mặt mọi người để thể hiện uy quyền của mình. Vì vậy, anh chỉ có thể để cha mình dẫn đoàn người trở về thành phố mà không chuẩn bị bất kỳ phòng thủ nào, sẵn sàng đối mặt với tình huống tồi tệ nhất. Còn bản thân anh, thì quay lưng đối mặt với đội quân Đường quân đang từ từ tiến lại gần…

… Không hề có sự tàn bạo hay hung ác như anh đã tưởng tượng. Trong quá trình tiến binh, đội quân Người Đường để những tù binh sang một bên, thậm chí còn chăm sóc những người bản địa bị thương nặng một cách đơn giản. Quân đội di chuyển trong sự yên tĩnh và có trật tự, không hề có bất kỳ sai sót nào, khiến cho việc tấn công bất ngờ trở nên hoàn toàn không thể xảy ra. Mập Long thở dài; một đội quân dũng cảm và trang bị tốt đến thế, trong mắt anh, giống như những vị thần bất khả chiến bại. Khi họ đã đặt chân lên đảo Lý Tống, thì rất có thể họ sẽ không bao giờ rời đi nữa, mà sẽ định cư ở đây, liên tục thu thập những thứ họ cần, như vàng và lúa gạo, rồi vận chuyển chúng về đại lục Đường bằng những con tàu lớn.

Tình hình này chắc chắn không chỉ xảy ra ở Lý Tống mà thôi; mọi miền đất màu mỡ đều có thể trở thành mục tiêu của Người Đường. Nếu một quốc gia có thể sử dụng toàn bộ nguồn lực của mình để phát triển, thì quốc gia đó sẽ trở nên mạnh mẽ và thịnh vượng đến mức nào? Thật là muốn được đi trên những con tàu lớn ấy, vượt qua đại dương để xem thử… Nếu may mắn được sống trong một quốc gia như vậy, thì chắc chắn sẽ rất hạnh phúc. Chắc hẳn không khí ở đó cũng sẽ tràn ngập hương thơm ngon lành…

Khi nhìn thấy đội quân Đường quân lao về phía mình, Mập Long vội vàng giơ cao hai tay, để cho họ thấy mình không có ý xấu và cũng không mang theo vũ khí. Nhưng dù vậy, những người đó vẫn không hề kiêng nể, họ đá anh xuống đất, sau đó nhiều người cùng nhau lên người anh để kiểm tra và xác nhận rằng anh thực sự không mang theo vũ khí nào, rồi buộc anh chặt chẽ bằng dây thừng. Cách họ buộc dây thừng khiến Mập Long phải thán phục; tay chân anh bị buộc chặt lại với nh

Ma Pulong nói tiếng Hán rất giỏi; từ trước đến nay, chính anh ta là người phụ trách các cuộc thương lượng mua bán với các thương nhân Đại Đường. Anh ta cũng rất thân thiện với người dân của Người Đường. Thế nhưng, cha anh ta đã bị vị đại tế lừa dối và giết hại những thương nhân này, khiến cho quân đội của Người Đường buộc phải can thiệp.

“Các ngài yên tâm, tôi không có ý xấu gì đâu. Tôi là người đứng đầu bộ lạc ‘Tahagul’, Le Kum là cha tôi. Theo lệnh của cha, tôi đến đây để đàm phán với các ngài. Xin hãy dẫn tôi đi gặp chỉ huy của các ngài.” Mặc dù bị trói chặt, Ma Pulong lại không hề tỏ ra hung hăng hay kiêu ngạo như những người bản địa Lý Tống thông thường; ngược lại, anh ta cư xử rất lịch sự và nhẹ nhàng, có lẽ vì trong tiềm thức, anh ta biết rằng sự man rợ của người bản địa không xứng đáng với nền văn minh và lễ nghi của Người Đường…

“Phù! Chỉ là một con khỉ bản địa mà thôi, lại tự xưng là người đứng đầu bộ lạc à? Kẻ nào giết hại công dân của Đại Đường thì chính là kẻ thù của Đại Đường. Hãy chờ đến khi chiến tranh bắt đầu, chúng tôi sẽ giết sạch tất cả các ngươi… Còn đáng để đàm phán với các ngươi sao?”

“Chẳng có gì đáng để thương lượng cả. Những khoản bồi thường cần thiết, chúng tôi sẽ tự lấy mà không cần sự đồng ý của các ngươi.”

“Kẻ này nói mình là người đứng đầu bộ lạc à? Đúng rồi, hãy nhét nó vào lồng rồi ném xuống vịnh cho cá ăn đi… Để trả thù cho những người anh em của chúng ta đã bị chúng giết!”

Nghe những lời bàn tán xôn xao của những người Đường quân, Ma Pulong hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh. Anh ta liên tục kêu lên: “Các ngài không được giết tôi… Tôi thuộc phe của các ngài mà!”

Những người Đường quân xung quanh cười ha hả:

“Nói thật, lời nói của thằng này khá dễ hiểu… Mỗi từ mỗi câu tôi đều hiểu được.”

“Cha ngươi là người đứng đầu bộ lạc, vậy tại sao ngươi lại thuộc phe của chúng ta? Ngươi muốn phản bội cha mình à? Ha ha!”

Ma Pulong hét lớn: “Được thôi, được thôi! Chỉ cần các ngài ủng hộ tôi, tôi sẽ trở thành người đứng đầu bộ lạc, và sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của các ngài! Thậm chí sau này, Lý Tống cũng có thể trở thành một tiểu bang chư hầu của Đại Đường!”

Chỉ mới bị trói một lát thôi, máu trong người anh ta đã dồn lên đầu; mặt anh ta đỏ bừng, mắt tròn xoe, đầu óc cảm thấy như sắp nổ tung…

“Ôi trời… Con khỉ xấu xí này, nhưng suy nghĩ của nó thì thật là “đẹp” đấy!”

“Đúng vậy… Ngươi nghĩ ai cũng có thể trở thành tiểu bang chư hầu của Đại Đường à

Mặc dù Đường quân cứ lẩm bẩm rủa rỉ, nhưng vẫn đưa Mãp Long đến trước mặt Học Quân Mại.

Học Quân Mại chỉ nói một câu: “Đàm phán? Ngươi cũng xứng đáng để đàm phán với Đại Đường à? Dẫn hắn đi và giám sát kỹ càng, đừng để hắn chết.”

Chỉ là một hòn đảo Lý Tống nhỏ bé, với ba đến bốn trăm nghìn con khỉ bản địa thôi, cần gì đàm phán chứ? Muốn cái gì thì cứ vươn tay lấy, ngươi dám chống lại sao?

Ngươi dựa vào cái gì để chống lại chứ?

……

Ba nghìn binh sĩ của Đường quân đều xuống thuyền và đổ bộ, nhanh chóng tập hợp đầy đủ, sau đó tiến lên hướng thượng nguồn dọc theo dòng sông Bạch Thạch đang dâng cao; nơi đó có thành phố do người “Tagalog” xây dựng.

Vì còn ở giai đoạn văn minh cực kỳ nguyên thủy, toàn bộ hòn đảo Lý Tống vẫn chưa hình thành “quốc gia”, mà vẫn đang trong thời kỳ các bộ lạc cai quản. Các bộ lạc như “Tagalog”, “Ilo”, “Bikol” v.v. tranh giành quyền lực lẫn nhau, mỗi bộ lạc tự cai quản lãnh thổ của mình. Những gọi là “thành phố” cũng chỉ là những khu định cư được xây dựng bằng đá, với những ngôi nhà đơn sơ và nước thải tràn lan khắp nơi; ngược lại, bức tường bao quanh bên kia sông được xây dựng rất kiên cố, có thể chống chịu được sức cuốn của dòng nước lũ, bảo vệ các khu định cư hai bên bờ sông.

Khi Đường quân đến cách thành phố khoảng ba dặm, họ không tấn công mà chọn một địa điểm cao để san đất, đào đường thoát nước và dựng lều trại. Trước ánh mắt ngạc nhiên của người bản địa, họ hoàn thành việc thiết lập căn cứ với tốc độ chóng mặt; đến khi mặt trời lặn, hàng loạt lều trại đã được dựng xong, và ba nghìn binh sĩ của Đường quân đã đóng quân tại đó, tạo ra tình trạng đối đầu. Với trang bị hiện đại, vũ khí sắc bén và tốc độ xây dựng căn cứ đáng kinh ngạc, Le Quum nhận ra rằng sức mạnh chiến đấu của hai bên không ngang bằng nhau; đây là sự áp đảo từ một nền văn minh kém phát triển hơn. Không còn hy vọng gì nữa, vào ban đêm hôm đó, ông ta đã chủ động ra khỏi thành phố và đến trại của Đường quân để đầu hàng.

Học Quân Mại không hề quan tâm đến tên thủ lĩnh bản địa này; ông chỉ yêu cầu họ tập hợp tất cả các người có quyền lực trong các bộ lạc trên đảo Lý Tống tại đây trong vòng mười ngày, để Học Quân Mại thông báo một số việc.

Đúng vậy, là “Thông báo một số việc”, chứ không phải “Ngồi xuống đàm phán”. Theo quan điểm của Học Quân Mại, việc không tiến hành cuộc tàn sát trả thù sau khi những thương nh

Nếu muốn thông báo cho các người biết điều gì đó, thì đã là sự tôn trọng lớn lao rồi… Những điều mà hắn lo sợ như sự tra tấn, ngược đãi, thậm chí là giết chóc, hoàn toàn không xảy ra; vào đêm hôm đó, Le Kum đã bị đuổi khỏi căn cứ của Đường quân, điều này khiến hắn cảm thấy tức giận và thất vọng vì bị phớt lờ. Dù sao thì hắn cũng là một thủ lĩnh bộ tộc, người nắm quyền kiểm soát toàn bộ đảo Lý Tống… Nhưng trong mắt Người Đường, hắn cũng chẳng khác gì những con khỉ sống trong rừng… Cảm giác bị bỏ qua thật sự rất khó chịu. Tuy nhiên, dù trong lòng có oán giận đến đâu, hắn cũng không dám phản bác mệnh lệnh của Đường quân; ngay đêm hôm đó, hắn đã cử những người tin cậy của mình đến các nơi để điều khiển những bộ tộc lớn khác trên đảo Lý Tống. Đảo Lý Tống không hề nhỏ, nhưng việc tập hợp được tất cả các thủ lĩnh bộ tộc trong vòng mười ngày thực sự là một thách thức lớn. Mười ngày sau, khi người “Bikol” ở phía bắc đảo Lý Tống đến nơi, Le Kum thở dài một hơi thật dài, rồi cùng với các thủ lĩnh của bộ tộc “Ilo” và “Bikol”, ông ta lập tức đến căn cứ của Đường quân để gặp Học Quân Mại.

Học Quân Mại và Yang Zhou đã mời họ vào lều chỉ huy. Khi nhìn thấy ba vị thủ lĩnh bộ tộc nắm quyền trên đảo Lý Tống, Học Quân Mại nói: “Hải quân Đại Đường đã đi khắp bốn biển, không ai có thể sánh kịp, nhưng họ chưa bao giờ lạm dụng quyền lực để áp bức người khác; chỉ có Người Đường là luôn đứng lên bảo vệ công lý mỗi khi người ta bị bất công. ‘Công ty Thương mại Đại Đường’ buôn bán khắp nơi trên thế giới, luôn tuân thủ nguyên tắc công bằng và không bao giờ lừa đảo ai; mục tiêu của họ không phải là kiếm thật nhiều tiền bạc, mà là kết nối mọi nơi, trao đổi hàng hóa, và giúp đỡ những bộ tộc nghèo khó, thiếu hiểu biết như các người có thể theo kịp bước tiến của nền văn minh. Đối với các người, việc biết ơn là điều tất yếu… Nhưng trên đảo Lý Tống, điều chúng ta nhận được là gì? Người Đường – người luôn tuân thủ luật pháp và sống tốt với mọi người – lại bị sát hại một cách tàn nhẫn!”

Học Quân Mại tức giận đập mạnh vào bàn, ngón tay suýt nữa đâm trúng trán Le Kum: “Thứ nhất, kẻ đã giết Người Đường phải bị xét xử công bằng để răn đe mọi người!” Những lời nói gay gắt đó khiến ba vị thủ lĩnh lớn trên đảo Lý Tống đổ mồ hôi lạnh và run rẩy. Le Kum liên tục nói: “Chính vị đạo sư lớn của bộ tộc chúng tôi đã dùng lời nói dối để