Đất đai rung chuyển; vô số kỵ binh lao ra từ sau những thung lũng núi, phi nước kiếm trên những cánh đồng bao la. Tiếng móng ngựa giẫm nát sương trắng trên lá cỏ khô vàng, khí thế chiến đấu dữ dội hiện rõ trước mắt. Hàng vạn kỵ binh nhẹ như một dòng lũ cuồn cuộn tràn xuống phía nam, với tiếng trống và cờ bay phấp phới.

Vô số quân đội khác cũng theo sau họ, cuồn cuộn tiến về phía nam, nhằm thẳng vào Bình Dương Thành.

Trên đường đi, nhiều thành phố và pháo đài Cao Cử Ly đã bị quân đội Đường quân tấn công mãnh liệt và đều bị phá hủy, không thể cản trở bước tiến của họ.

Liên tục đánh bại các đội quân tinh nhuệ của Cao Cử Ly tại các thành phố Liao Đông, An Thành và Bạch Thủy, khiến cho lực lượng của Cao Cử Ly trở nên yếu kém và thiếu hụt. Khi quân đội Đường quân vượt qua sông Yạc Lục Thủy, họ càng tiến lên một cách không thể cản trở được.

Trong đoàn quân ấy, __TERM010__ ngồi trong một chiếc xe ngựa rộng lớn đặc biệt, thảo luận về các vấn đề quân sự cùng các đại thần. Vị Thứ trưởng Quan lại Hoàng gia __TERM013__ vẫn cúi đầu làm việc, ghi chép lại mọi thông tin.

Chiếc xe ngựa rộng lớn đó có thể chứa nhiều người; __TERM010__ ngồi ở vị trí trung tâm, hai bên là __TERM020__ và __TERM001__, tiếp theo là __TERM008__, Khâu Hiếu Trung, Trương Kiệm, cùng với __TERM021__ – người luôn đảm nhận công việc hậu cần trong triều đình – và ngay cả __TERM006__ dù đang mang thương tích cũng có mặt tại đó.

__TERM007__ và A Sử Na Tư Mã mỗi người chỉ huy một đội quân, tiến về phía __TERM016__ từ hai hướng khác nhau, nên họ không có mặt trong đội quân chính.

Người có địa vị thấp nhất trong nhóm này chính là __TERM021__; việc pha trà và phục vụ các nhu cơ bản khác đương nhiên là trách nhiệm của anh ta.

Khi __TERM021__ đặt chiếc cốc trà đã pha sẵn trước mặt __TERM010__, những gợn sóng nhỏ xuất hiện trên mặt nước trà do xe ngựa rung động; lúc đó, __TERM010__ mới ngẩng đầu lên, nhìn những vị tướng xung quanh và hỏi: “Kế hoạch bao vây __TERM016__ đã được chuẩn bị từ lâu rồi; mọi người chắc hẳn đều đã nghĩ rõ phải làm gì.”

Tất cả những người có mặt ở đây đều là những tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm trên chiến trường; về cách tiến hành trận này, bệ hạ cũng không cần phải nói thêm gì nữa. Chỉ có một điều khiến bệ hạ luôn lo lắng: “Vương Chương Quân” rốt cuộc đang ở đâu, và hắn ta đang có những âm mưu gì?

Trong khoang xe, một lúc trở nên yên tĩnh. Mọi người đều cầm ly trà trước mặt và từ từ nhấp nhẹ, nhưng không ai lên tiếng. Không phải vì họ không có ý kiến hay quan điểm gì, mà là vì sự hiện diện của Trường Tôn Vô Kị, nên họ không muốn can thiệp vào chuyện này, điều này khiến Trường Tôn Vô Kị cảm thấy không hài lòng.

Ngay từ đầu đến cuối, Trường Tôn Xung luôn ở bên cạnh Bình Dương Thành và liên tục gửi về những thông tin quan trọng về phía Cao Cử Ly; công lao của anh ta thực sự không hề nhỏ. Về việc tìm ra tung tích của “Vương Chương Quân”, cũng chính Trường Tôn Xung là người đảm nhận nhiệm vụ điều tra. Và điều này ảnh hưởng rất lớn đến thành tích mà Trường Tôn Xung có thể đạt được trong trận chiến này. Không ai muốn xung đột với Trường Tôn Vô Kị về vấn đề này.

Khi mọi người đều im lặng, Trường Tôn Vô KịTự nhiên phải lên tiếng giải thích chi tiết: “Bẩm báo hoàng thượng, lần trước con trai tôi đã gửi thư về, nói rằng đã phát hiện ra tung tích của ‘Vương Chương Quân’. Hắn ta đang ở núi Đào Hoa Phong, phía đông của Bình Dương Thành… Chắc chắn không sai.”

Lý Nhị Bệ cau mày, nói một cách nghiêm túc: “Trên chiến trường, đừng bao giờ nói đến những từ ngữ như ‘chắc chắn không sai’! Thế sự thay đổi không ngừng, làm sao con người có thể nắm bắt hết được?”

Trình Nhai Kim nói: “Lời nói của hoàng thượng quả thật đúng đắn. Khi hoàng thượng tự mình xuất binh, chắc chắn sẽ không xảy ra bất kỳ sai sót nào. Hiện nay, toàn bộ hệ thống phòng thủ của Bình Dương Thành đều nằm trong tay Đại Đường; chúng ta biết rõ đối thủ và bản thân mình, nên chắc chắn sẽ không thua trận. Tuy nhiên, sự tồn tại của ‘Vương Chương Quân’ lại là một yếu tố bất ngờ… Rất có thể khiến cho các kế hoạch chiến lược đã được chuẩn bị kỹ lưỡng bị sai lệch, dẫn đến tình hình chiến sự bất lợi… Điều này là điều chúng ta không thể chấp nhận được. Vì vậy, xin hoàng thượng hãy yêu cầu con trai mình tiếp tục theo dõi chặt chẽ ‘Vương Chương Quân’.”

“Nếu có bất kỳ biến động nào, hãy lập tức gửi thư báo cáo ngay.”

Lời này dường như có phần trách móc Trường Tôn Xung vì đã không làm tốt công việc, nhưng Trường Tôn Vô Kị lại rất thích điều đó.

Càng nhấn mạnh vai trò của “Vương Chương Quân”, sau trận chiến, thành tích của Trường Tôn Xung càng được nêu bật. Dù không thể nhờ vào đó mà được thăng chức, nhưng với một công lao lớn như vậy, khi trở về Trường An sau này, Trường Tôn Xung sẽ có thể ngẩng cao đầu trước mọi người, và không bị ai chỉ trích hay chất vấn.

Ông gật đầu nói: “Những gì Lỗ Quốc Công nói rất đúng. ‘Vương Chương Quân’ dù chỉ có hơn mười ngàn người, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ rất lớn; họ luôn được coi là những binh sĩ tinh nhuệ nhất trong quân đội của Cao Cử Ly, chúng ta tuyệt đối không thể xem thường họ. Nếu một đội quân mạnh mẽ như vậy đột nhiên xuất hiện ở những vị trí then chốt trong tình huống không thể lường trước được, rất có thể sẽ gây ra những thay đổi lớn cho diễn biến của trận chiến. Dù cuối cùng chúng ta vẫn giành chiến thắng, nhưng chúng ta sẽ phải trả giá rất đắt.”

Lý Kí nhấp một ngụm trà, liếc nhìn Trình Nhai Kim.

Chỉ là thông tin về động thái của “Vương Chương Quân” mà thôi; việc dồn sức điều tra cũng đủ rồi, tại sao lại cần phải nhấn mạnh điểm này mãi nhỉ?

Thực tế, một đội quân mạnh mẽ như vậy quả thực có khả năng quyết định kết quả của trận chiến, nhưng việc liên tục nhấn mạnh điều này, mục đích duy nhất chính là để nêu bật công lao của Trường Tôn Xung trong việc phát hiện ra tung tích của họ. Việc Trường Tôn Vô Kị lo lắng, quan tâm đến con trai mình là điều có thể hiểu được, nhưng Trình Nhai Kim vốn là trụ cột của Sơn Đông gia thế; tại sao lại liên tục “hỗ trợ” Trường Tôn Vô Kị trong việc này nhỉ?

Động cơ đằng sau điều này thật sự rất khó hiểu…

Lý Nhị Bệ cũng liếc nhìn Trình Nhai Kim một cái, nhưng ông không quan tâm đến những thỏa thuận bí mật mà các quan lại này đang tiến hành phía sau lưng mình; điều ông quan tâm duy nhất chính là chiến thắng trong cuộc chiến chinh phục phương Đông. Chỉ cần cuộc chiến này kết thúc thành công, công lao vĩ đại của ông Lý Nhị sẽ được ghi chép lại, đủ để danh tiếng ông được lưu truyền muôn đời. Những âm mưu trao đổi lợi ích, những kế hoạch đen tối trong triều đình, liệu chúng có ý nghĩa gì so với điều đó chứ?

Chờ đợi khi mình trở về kinh thành với chiến thắng lớn lao, tất cả những kẻ đó sẽ phải quỳ gối phục tùng. Ai dám thách thức quyền lực hoàng gia nữa… hừm!

Thật ra, ông ta không tin rằng “quân đội đó” thực sự có thể thay đổi cục diện của trận chiến.

Hàng trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ tiến về phía nam, đến tận khu vực Bình Dương Thành. Quân đội phòng thủ của Cao Cử Ly chưa đầy ba trăm nghìn người, trong đó phần lớn là những người dân được tuyển mộ gấp rút, chỉ sau vài ngày huấn luyện đơn giản là được trang bị vũ khí để tham gia vào việc phòng thủ – đó chỉ là một đám người thiếu tổ chức mà thôi.

Chỉ với hơn mười nghìn người trong “quân đội đó”, dù có thể gây ra khó khăn cho Đường quân, làm sao họ có thể đảo ngược tình thế và thắng lại được?

Ngay cả khi tiến hành hàng vạn lần phân tích taktik chiến đấu, cũng không thể nào có kết quả như vậy…

Lý Nhị Bệ luôn tin tưởng vào mình; dù “quân đội đó” mạnh đến đâu, cũng không thể sánh bằng “đội kỵ binh áo giáp đen” mà ông từng chỉ huy trước đây. Chắc chắn không thể tái hiện lại chiến công kinh điển “ba nghìn người đánh bại một trăm nghìn người”.

Tất nhiên, việc Trường Tôn Vô Kị nỗ lực ca ngợi sức mạnh của “quân đội đó”, Lý Nhị Bệ cũng có thể hiểu được; làm cha, ai cũng sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ con mình. Lý Nhị Bệ cũng là một người cha, và ông hoàn toàn hiểu được mong muốn mãnh liệt của Trường Tôn Xung muốn trở về Trường An.

Mặc dù có phần phóng đại, nhưng cũng có thể chấp nhận được…

Vì vậy, dù Lý Nhị Bệ có nhiều khuyết điểm, nhưng trong những tình huống nhất định, ông thực sự là một người tử tế.

Những gì ông đã làm trước đây – giết anh em ruột thịt, buộc cha mình từ bỏ ngai vàng, thậm chí tiêu diệt cả gia đình mình – đều là do hoàn cảnh bắt buộc, không cho phép ông có chút lòng khoan dung nào cả.

Hoặc là bạn chết, hoặc là tôi chết; làm sao có thể nhượng bộ được?

Nếu lùi bước một bước, thì sẽ không thể quay đầu lại được nữa; không ai sẵn lòng hy sinh bản thân để giúp đỡ người khác. Hơn nữa, trong tình hình lúc bấy giờ, ngay cả khi Lý Nhị sẵn lòng chịu chết, hy sinh cả gia đình mình để mở đường cho Thái tử Lý Kiến thành lập triều đại, những tướng lĩnh dưới trướng ông cũng sẽ không chịu đầu hàng đâu.

Một trận chiến đẫm máu là điều không thể tránh khỏi; chỉ còn tùy thuộc vào việc ai sẽ thắng, ai sẽ thua, ai sẽ sống, ai sẽ chết mà thôi.

Trường Tôn Vô Kị đã theo hầu Lý Nhị Bệ nhiều năm, làm sao có thể không hiểu rõ tài trí của ông ấy? Thấy ánh mắt ông ấy hơi chau mày, khuôn mặt bình thản, Trường Tôn Vô Kị biết rằng ông ấy đã hiểu được suy nghĩ của mình, nhưng lại không lên tiếng phân tích rõ ràng, điều này cũng coi như là một sự tôn trọng dành cho mình.

Lòng biết ơn là điều không thể tránh khỏi.

Sau khi thảo luận xong vấn đề này, Lý Kí nói: “Khu vực gần Bình Dương Thành có nhiều dãy núi và con sông, không thích hợp cho các cuộc tác chiến quy mô lớn của các đội quân. Kế hoạch chia thành từng đội để tiến công từ các hướng khác nhau và bao vây từ phía sau mà chúng ta đã thảo luận trước đây thực sự là một chiến lược tuyệt vời. Tuy nhiên, nếu muốn buộc Bình Dương Thành vào thế bị cô lập hoàn toàn, chúng ta cần phải làm cho hai thành phố phía nam và phía bắc của họ bị tách rời nhau, khiến chúng không thể hỗ trợ lẫn nhau. Và để làm được điều này, chiến lược tốt nhất chính là sử dụng hải quân để tiến lên ngược dòng sông, đưa các tàu chiến ra giữa dòng nước…”

Ông vừa nói xong thì dừng lại, chỉ nhìn lên Lý Nhị Bệ để chờ đợi quyết định của ông ấy. Những người xung quanh cũng im lặng không nói gì.

Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến này, từ “hải quân” đã trở thành một từ ngữ cần được tránh sử dụng; hầu như không ai muốn nhắc đến nó. Bởi vì khi ban đầu xây dựng kế hoạch chiến tranh, mọi người đều đồng lòng loại bỏ hải quân ra khỏi các kế hoạch chiến thuật, chỉ giao cho họ nhiệm vụ vận chuyển binh lính và vật tư, e ngại rằng họ sẽ chiếm một phần công lao trong chiến tranh.

Nhưng ai cũng không ngờ rằng, trên suốt quá trình chiến đấu, hải quân lại ngày càng đóng vai trò quan trọng và trở nên thiết yếu. Nếu cho phép hải quân đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng, thì có lẽ không cần phải chiến đấu gian khổ đến thế, cũng không cần phải trả giá quá cao…

Hiện tại, cuộc chiến này chỉ còn lại một trận cuối cùng nữa; chỉ cần chinh phục được Bình Dương Thành, Cao Cử Ly sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, và mọi nỗ lực của mọi người sẽ được đền đáp xứng đáng, với việc thăng chức, được phong tặng danh hiệu và công lao lớn lao.

Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng trận chiến chống lại Bình Dương Thành chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.

Vào thời kỳ đỉnh cao của triều đại Sui, bốn biển đều phải quy phục, các dân tộc man rợ cũng phải cúi đầu; nhưng Hoàng đ