Bất kỳ ai cố gắng suy đoán tình hình trước đó đều sẽ cho rằng Cao Cử Ly chắc chắn sẽ thất bại. Dù sự kháng cự của họ có dũng cảm đến đâu đi nữa, sự chênh lệch về quân số và sức mạnh chiến đấu giữa hai nước là rõ ràng, việc Bình Dương Thành bị xâm lược chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Và đối với Tô Văn – người thực sự nắm quyền lực tại Cao Cử Ly – thì kết cục cuối cùng cũng chỉ có thể là cái chết mà thôi.

Tuy nhiên, trong chốc lát, Đường quân đã rút quân, Bình Dương Thành được bảo vệ, và Tô Văn đã lên ngôi thành vua… Sự thay đổi này quá đột ngột đến mức nhiều người không thể chấp nhận nổi.

Đường quân vốn đã nắm ưu thế và chuẩn bị đổ bộ vào thành phố, tại sao lại đột nhiên rút quân, từ bỏ tình hình thuận lợi mà hàng ngàn binh sĩ đã hy sinh để đạt được?

Càng nghĩ mãi, Tô Văn càng thấy cha mình thật là bí ẩn và đáng sợ.

Nếu như trước đây, cha anh vẫn chỉ là một quan chức bình thường, có lẽ ông ta vẫn sẽ để con trai ruột của mình sống sót. Nhưng bây giờ, khi cha đã lên ngôi thành vua, anh – người con trai ruột đó – trở thành người thừa kế hợp pháp duy nhất. Nếu cha không thể truyền ngai vàng cho anh, thì sự tồn tại của anh chính là mối nguy hiểm lớn nhất.

Với thủ đoạn của cha, làm sao có thể để anh sống sót được…

*****

Tại huyện Lãnh Điền, dưới chân núi Lý Sơn, có một trang trại của Gia tộc Trưởng Tôn.

Là “anh hùng xuất sắc nhất thời Đại Trinh Quan”, Trường Tôn Vô Kị nhận được những phần thưởng vô cùng hậu hĩnh; số lượng đất đai tốt đẹp mà ông sở hữu không thể đếm xuể. Gần như toàn bộ vùng đồng bằng Quan Trung xung quanh Thành Trường An đều thuộc về ông, và tất cả đều là những mảnh đất màu mỡ, có nguồn nước dồi dào. Những trang trại như vậy thực sự rất hiếm.

Đặc biệt là khu vực gần núi Lý Sơn, nơi có cảnh quan đẹp đẽ và nhiều suối nước nóng, nên đã có nhiều khu vườn hoàng gia được xây dựng. Vài năm trước, Lý Nhị Bệ còn ban tặng một khu vực đất rộng lớn ở sườn núi phía tây núi Lý Sơn cho Phòng Tuấn, để ông ta sử dụng để định cư cho hàng nghìn người dân bị thiên tai. __TERM009__ cũng đã hy sinh không ít đất đai, và bây giờ chỉ còn lại mảnh đất này.

Vào mùa đông, cây cối trơ trụi, cây ăn quả không còn lá, toàn bộ trang trại được phủ đầy tuyết trắng. Vì nằm ở thung lũng núi, nơi này cực kỳ yên tĩnh… Nhưng gần đây, thỉnh thoảng lại có người tụ tập đến đây, làm cho nơi này trở nên

Trường Tôn Xung Ngồi trong phòng uống trà, nhìn qua cửa sổ kính sáng vào các sĩ quan và hiệu úy đi lại trong sân, tâm trạng của ông ta có chút hứng thú.

Gia tộc Trưởng Tôn Dù bây giờ không còn trực tiếp nắm quyền lực quân sự, nhưng truyền thống nuôi dưỡng binh lính riêng suốt hàng chục năm vẫn được duy trì. Đến nay, số lượng nô lệ, người làm việc trong trang trại, binh sĩ tư nhân và lính đánh thuê trong nhà ông ta đã vượt quá năm nghìn người. Bình Thường Mặc dù đó là một khoản chi phí rất lớn, nhưng như người xưa nói: “Có quân trong tay, gặp chuyện gì cũng bình tĩnh”. Vào những lúc khẩn cấp như này, chỉ cần có thể huy động một đội quân gồm hơn năm nghìn người, tâm trạng của người ta tự nhiên sẽ yên tâm hơn nhiều.

Ngoài ra, những đội binh tư nhân khác – có khi lên đến bốn năm nghìn, ít thì hai ba nghìn người – khi tập hợp lại, cũng trở thành một lực lượng không thể bỏ qua!

Việc cho phép nuôi dưỡng binh sĩ tư nhân cũng chính là Lý Nhị Bệ ban hành nhằm thưởng công cho những người đã có công giúp ông ta lên nắm quyền. Thời xa xưa, Lý Đường Hoàng Gia cũng từng là một phần của phe Quan Lũng; càng mạnh mẽ thì vị trí của Lý Đường Hoàng Gia trên Sơn hà càng vững chắc.

Tại sao Lý Nhị Bệ lại muốn đàn áp và làm yếu phe Quan Long Môn Pháp? Ngoài việc phe Quan Lũng từng chiếm giữ nhiều vị trí quan trọng trong triều đình, thì việc các gia tộc này nuôi dưỡng binh sĩ tư nhân cũng là một lý do quan trọng.

Lý Nhị Bệ là một người coi trọng danh dự, rất ghét bị gán mác “khi chim bay đi hết, cây cung tốt cũng được cất đi”. Ngay cả khi muốn làm giảm quy mô đội binh tư nhân của phe Quan Long các gia, ông ta cũng chỉ sử dụng các biện pháp kín đáo để buộc phe Quan Lũng tự mình giải tán chúng, thay vì công khai phá vỡ những lời hứa ngày xưa…

……

Trường Tôn Huệ Đứng im lặng một bên, cung kính nói: “Thời gian gần đây, tôi đã theo dõi kỹ lưỡng ngôi đạo quán của Chung Nam Sơn và đã nắm rõ quy luật hoạt động của Trường Lạc Điện khi họ đến đó tu luyện. Ngoài Trường Lạc Điện, còn có Công chúa Tấn Dương cũng thường xuyên đến đó, nhưng họ chỉ ở lại một hoặc hai ngày rồi lại trở về thành phố; tôi chưa bao giờ thấy ai khác đến đó.”

“Ừm, làm tốt lắm.”

Trường Tôn Xung gật đầu tán thưởng một cách ngoại đạo, nhưng trong lòng lại không hề tin tưởng.

Đứa em út này trông có vẻ khá thông minh, nhưng cũng rất ngu dốt. Công chúa Trường Lạc là người như thế nào chứ? Dù có nuôi bạn tình, cũng chỉ có thể là những người có địa vị cao và quyền lực lớn như Phòng Tuấn mà thôi; làm sao công chúa lại có thể phóng đãng, thay đổi bạn tình từ sáng đến tối, và lén lút gặp gỡ người yêu khi Phòng Tuấn đang đi chinh phục miền Tây?

Khi Phòng Tuấn không ở kinh thành, tự nhiên sẽ không ai đi gặp gỡ cô ta đâu. Hơn nữa, Phòng Tuấn là người kiêu ngạo và tự cao tự đại; làm sao ông ta có thể chấp nhận việc công chúa Trường Lạc nuôi người tình khác bên ngoài mình được?

Dù Phòng Tuấn đang ở miền Tây, nhưng Trường Tôn Xung dám chắc rằng mọi hành động của công chúa Trường Lạc đều không thể thoát khỏi sự theo dõi của ông ta. Nếu hôm nay công chúa dám mang người đàn ông đi gặp gỡ lén lút, vào buổi tối sẽ có sát thủ xuất hiện để giết chết người đó và ném xác xuống sông Vị…

Trường Tôn Huệ e dè nhìn anh trai mình một cái, có vẻ do dự.

Trường Tôn Xung nhíu mày; ông ta ghét nhất những người đàn ông yếu đuối và do dự như vậy. Ông ta quát lên: “Một người đàn ông thực thụ phải nói thẳng ra suy nghĩ của mình, sao lại lảm nhảm mãi thế?”

Trong lòng, ông ta thầm tiếc rằng trong số các anh em, chỉ có Trường Tôn Hoàn và Trường Tôn Tuấn là có năng lực thực sự, nhưng họ lại đã qua đời. Những người còn lại thì giống như những loại hoa quả hay rau củ được trồng trong nhà kính; trông thì đẹp đẽ, nhưng thực ra lại không có ích gì cả, không thể chịu đựng được bất kỳ khó khăn nào…

Trường Tôn Huệ bất ngờ giật mình, rồi mới lấy hết can đảm nói: “Chỉ là, em muốn khuyên anh một điều… Cha chúng ta đã cho anh liều lĩnh trở về kinh thành vì những việc quan trọng, làm sao anh có thể vì công chúa Trường Lạc mà bỏ qua những việc đó được? Dù công chúa có ý kiến gì với anh, anh cũng nên kiên nhẫn một chút…”

Nói đến đây, dường như nhận ra mình đã nói sai, anh ta vội vàng im lặng.

Trường Tôn Xung đã nhíu mày, đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn chằm chằm vào anh trai mình và hỏi từng câu một: “Công chúa Trường Lạc nói gì về anh vậy? Cô ta đã nói những điều gì?”

Thấy Trường Tôn Huệ cúi đầu không dám lên tiếng, hắn tức giận quát lớn: “Nói ngay!”

“Đây này!”

Trường Tôn Huệ sợ hãi run rẩy và vội vàng nói: “Những bà quý tộc, công chúa hoàng gia có mối quan hệ thân thiết hơn với Trường Lạc Điện thường xuyên bàn tán sau lưng rằng Công chúa Trường Lạc dường như khá không hài lòng với anh trai chúng ta. Họ nói rằng anh trai chúng ta trông cao quý, điềm đạm, nhưng thực ra lại ích kỷ, thất thường trong cảm xúc, không giống một người đàn ông…”

Những lời này là do Tương Vương Lý Dận bảo Trường Tôn Huệ phải nói. Thật ra, Lý Dận cũng không hề biết những điểm yếu của Trường Tôn Xung; Công chúa Trường Lạc càng không thể đi khắp nơi để tố cáo những điều đó. Chỉ là Lý Dận nghĩ rằng việc mô tả Trường Tôn Xung như vậy sẽ khiến người đó tức giận.

Nhưng hắn hoàn toàn không ngờ rằng những lời này lại chính xác trúng vào điểm yếu của Trường Tôn Xung, khiến người đó phát điên lên!

“Bùm!”

Chiếc chén trà bằng sứ trắng cao cấp trong tay Trường Tôn Xung bị ném mạnh xuống đất, những mảnh vỡ bay tung tóe. Khuôn mặt trắng bệch của hắn đã đỏ bừng, hắn nghiến răng và tức giận la lên: “Con đồ hèn nhát! Dám xúc phạm ta à?!”

Ngay lập tức, hắn đứng dậy, cầm lấy một thanh kiếm quý trên bàn và muốn ra ngoài để giết chết người con đồ đã tiết lộ bí mật của mình…

Trường Tôn Huệ sợ hãi quỳ xuống đất, ôm chặt lấy chân Trường Tôn Xung và van nài: “Anh trai ơi, hãy suy nghĩ kỹ trước đã! Đừng hành động bốc đồng!”

Hắn thực sự đã sợ chết khiếp rồi… Những lời đó chỉ được dùng để khiến Trường Tôn Xung tức giận mà thôi, nhưng hắn không ngờ rằng hiệu quả lại quá lớn, đến nỗi khiến Trường Tôn Xung mất kiểm soát bản thân và muốn giết chết Công chúa Trường Lạc…

Nếu anh trai mình điên điên cuồng cuồng mà giết chết Công chúa Trường Lạc, sau này triều đình sẽ truy cứu trách nhiệm… Lúc đó, mình sẽ không thể trốn thoát khỏi hậu quả của những lời vu khống mình đã bày ra được…

Trong lòng, hắn cũng cảm thấy khinh thường… Anh trai mình thật là nhỏ nhen và ích kỷ. Sau khi ly hôn, họ nói rằng “hai bên đều buông bỏ nhau”, nhưng làm sao có thể như vậy được chứ?

Việc ghen tuông phát sinh từ những khoảng trống trong mối quan hệ là điều không thể tránh khỏi; còn việc nói ra những lời ác ý thì lại càng phổ biến hơn nữa. Phải là người tự yêu bản thân đến mức nào thì sau khi chia tay vợ cũ, vẫn cứ luôn nhắc đến những điểm tốt của cô ấy?

Nếu bạn thực sự là người tốt, thì tại sao lại phải đến nỗi phải chia tay nhau…

Trường Tôn Xung vẫn tiếp tục Bạo Tiến Như Lôi, đá mạnh vào Trường Tôn Huệ và hét lên: “Biến đi!”

Trường Tôn Huệ bị đá một cái mạnh, làm sao dám buông tay? Anh ta van xin tha thiết: “Anh trai ơi, xin hãy bình tĩnh lại, hãy nghĩ đến chuyện lớn hơn. Nếu bây giờ anh đi tìm Trường Lạc Điện, không chỉ việc sau này làm thế nào để thoát ra được mà ngay cả những vệ sĩ bên cạnh cô ấy cũng sẽ bắt giữ anh ngay lập tức. Làm sao có thể hoàn thành công việc quan trọng mà cha đã giao phó?”

“Chết tiệt!”

Trường Tôn Xung bình tĩnh lại, chửi một tiếng, rồi ném thanh kiếm sang một bên, quay lại ngồi xuống bàn làm việc.

Trường Tôn Huệ thở dài một hơi dài……

Trường Tôn Xung nhìn Trường Tôn Huệ với ánh mắt ghét bỏ, vẫy tay nói: “Ở đây không còn chỗ cho ngươi nữa, quay về phủ đi.”

“Vâng.”

Trường Tôn Huệ biết mình không được anh trai mình ưa chuộng, không dám nói thêm gì nữa, cúi đầu rời đi và trở về trong thành phố.

Trường Tôn Xung gọi Trường Tôn Ôn đến và hỏi: “Quan Long các gia đã chuẩn bị xong chưa?”

Trưởng Tôn Vô ngồi xuống, muốn uống một tách trà nóng, nhưng nhìn thấy những mảnh vỡ cốc trà trên đất, anh ta nuốt nước bọt thật kỹ… Anh ta cảm thấy anh trai mình bây giờ thất thường quá mức, dễ dàng nổi giận vì những chuyện nhỏ nhặt, tính khí thật sự quá hẹp hòi…

“Báo cáo với anh trai, hầu hết mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Chỉ cần anh trai ra lệnh, mọi người sẽ tuân theo và cùng nhau hoàn thành công việc lớn này!”