Qin phong Hán tuyết, Sui vũ Đường nguyệt; dòng sông Ba hùng vĩ, những hàng liễu rủ bên bờ.

Sông Ba là một trong tám con sông quan trọng của Trường An, bắt nguồn từ núi Qinling, hợp lưu với suối Tây Zhang Jian ở phía tây Vương Xuyên của Trường An rồi chảy về phía bắc, xuyên qua thung lũng Bà Lăng Nguyên, đi qua khu vực phía đông của Trường An, sau đó gặp sông Chán và tiếp tục chảy về phía bắc để đổ vào sông Vị.

Cây cầu bắt qua sông Ba là một cây cầu đá vòm lớn, với các phiến đá xanh được lát dưới lòng đường.

Nơi này được coi là điểm then chốt của Trường An; bất kỳ ai muốn đi vào hoặc ra khỏi hai cửa ải Yao và Tong đều phải đi qua đây.

Mưa phùn kéo dài ba ngày liền không ngừng; hai bên cầu Ba, người ta đã xây dựng những đê dài năm dặm và trồng hàng vạn cây liễu. Những cây liễu cổ thụ đung đưa trong gió, những cây liễu non xanh mướt, tạo nên cảnh tượng tươi đẹp như mây xanh buông xuống đồng ruộng. Trong làn gió nhẹ và mưa phùn, những sợi liễu uốn lượn như khói, như sương, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ khi người qua lại trên cầu.

Vợ con, bạn bè đều đến đây tiễn người ra trận, dừng chân lại, dặn dò ân ái và tặng nhau những nhánh liễu, ai cũng không khỏi cảm thấy buồn bã.

Chiến đấu vì đất nước có thể giúp người ta được miễn trừg các nghĩa vụ lao động ở nhà, nhưng chiến trường thì hiểm nguy; xưa nay, có bao nhiêu người trở về sau khi ra trận?

Lúc này là chia ly, ai biết liệu đây có phải là lần chia tay mãi mãi hay không?

Cầu Ba rất rộng, nhưng vì quá đông người, nên không tránh khỏi tình trạng ùn tắc.

Phòng Tuấn Cưỡi ngựa đến đầu cầu, cau mày nhìn đám đông phía trước, lau đi những giọt mưa trên mặt, rồi bỗng nghe thấy có người gọi tên mình.

Quay đầu lại, thì thấy Lý Tư Văn Trình Chử Bí Trường Tôn Hoàn và những người khác đang đứng dưới gốc liễu bên bờ, liên tục vẫy tay gọi anh.

Phòng Tuấn Dặn lính canh đợi đến khi đám đông thưa thớt hơn mới cho mình đi trước, không cần phải chờ mình, sau đó mới cưỡi ngựa đến bên nhóm những người tuổi trẻ này và hỏi: “Nhà có ai đi ra trận không?”

Lý Tư Văn Tiến lên nhận lấy dây cương ngựa của anh, nhăn mặt nói: “Tôi cũng muốn theo quân đi, nhưng gia đình tôi không đủ điều kiện…”

Trong số các tướng lĩnh lớn, Hou Junji và Lý Kí luôn không hòa thuận với nhau.

Dù Lý Kí có chức vụ cao hơn một chút, nhưng nhờ được sự sủng ái của Lý Nhị Bệ, Hou Junji luôn không coi trọng Lý Kí và thường xuyên nhắc đến danh tính “tướng đã đầu hàng” của Lý Kí một cách khinh

Nghe những lời đó, Lý Kí chỉ mỉm cười nhẹ và không quá để tâm, nhưng Hou Junji thì không dám nói những lời như vậy trước mặt Trình Nhai Kim Qin Qiong và những người khác...

Nói cho cùng, Lý Kí, xuất thân từ gia đình giàu có, làm sao có thể coi trọng Hou Junji – kẻ phù phiếm, thiếu sâu sắc và đầy tính xấu xa đó?

Trong cuộc chinh phục phía tây này, Lý Nhị Bệ đã bổ nhiệm Hou Junji làm tổng chỉ huy các đội quân đi qua con đường giao thông, chịu trách nhiệm chỉ huy toàn bộ chiến dịch. Mặc dù mọi người đều biết đây là cơ hội tốt để giành được công lao, nhưng Lý Kí thì không hề quan tâm đến điều đó.

Dù Hou Junji có giành được bao nhiêu công lao, nhưng do xuất thân của mình, anh ta không thể vượt qua được Lý Kí...

Phòng Tuấn ngạc nhiên hỏi: “Vậy anh đến đây làm gì?”

Lý Tư Văn tỏ vẻ không hài lòng: “Anh có chút lòng thành không? Chúng tôi đến đây là để tiễn anh mà!”

Phòng Tuấn cảm thấy ấm lòng trong lòng và cúi chào họ: “Các anh thật là tốt bụng!”

Trường Tôn Hoàn vẫy tay và nói: “Khuất Đột Xuyên cũng muốn đến đây, nhưng vì Hou Junji mang theo Tả Vệ đi chinh chiến, nên việc phòng thủ kinh thành sẽ do Hữu Vệ đảm nhận. Kẻ sát thủ kia đang tuân theo mệnh lệnh quân đội để canh giữ doanh trại, nên chúng tôi không thể đến được.”

“Chúng ta đều là anh em ruột thịt, cần gì phải khách sáo như vậy? Tình bạn sâu đậm của các anh, Phòng Nhị sẽ luôn ghi nhớ trong lòng, và sau này tôi chắc chắn sẽ luôn coi trọng tình nghĩa anh em và sẵn sàng hy sinh vì nó…”

“Đi đi cho khuất mắt!” Những người kia suýt nữa phát điên vì Phòng Tuấn; với khuôn mặt đen thui của anh ta, ngay cả Thánh Thỏ cũng chẳng thèm để ý đâu…

Cheng Chubì thở dài và ngưỡng mộ nhìn Đội mũ ném giáp – người anh trai Phòng Tuấn oai phong lẫm liệt: “Thật là đáng ghen tị! Không biết khi nào cha tôi mới cho tôi được ra trận chiến một lần?”

Phòng Tuấn vội vàng vẫy tay: “Anh đừng nghĩ đến chuyện đó đi!”

Phòng Tuấn muốn ra trận để giành công lao; nếu gặp nguy hiểm, chắc chắn anh ta sẽ tránh xa. Nhưng Cheng Chubì thì khác – anh ta thực sự mong muốn được ra trận, muốn chém đầu vài kẻ địch...

Lý Tư Văn đập mạnh vào chiếc áo giáp của Phòng Tuấn và thốt lên: “Thật không ngờ, trong số chúng ta anh em, lại chính cậu bé này là người đầu tiên ra trận! Dù sao đi nữa, được chiến đấu vì tổ quốc, được phiêu lưu trên chiến trường, cũng là vinh quang lớn nhất của một người đàn ông! Lần này đi đến đất nước Cao Xương, với muôn dòng sông, ngàn ngọn núi và sa mạc rộng lớn, mong rằng cậu sẽ cẩn thận trên đường đi, và khi đặt chân lên chiến trường, hãy giành cho chúng tôi thêm vài cái đầu kẻ thù Người Hồ để chứng minh tài năng và lòng dũng cảm của mình!”

“Đúng vậy!” Trường Tôn Hoàn nói thêm: “Hãy khiến những kẻ Người Hồ không biết sống chết kia phải run sợ, xem ai còn dám âm thầm chống đối Đại Đường nữa!”

Phòng Tuấn có vẻ bối rối; Bình Thường thực sự không ngờ rằng những người này vẫn còn là những thanh niên nhiệt huyết, đầy khí phách…

Lúc này, từ xa vang lên tiếng hát. Ban đầu, tiếng hát không lớn lắm, nhưng dần dần, những người đang chia tay nhau bên hai bờ sông Ba Kiều đã cùng hát theo.

“Xưa tôi ra đi, cây liễu rủ bên đường; nay tôi trở về, tuyết rơi dày đặc…”

Cuối cùng, ngay cả Lý Tư Văn – người vốn dĩ khá nặng nề và ít nói – cũng bắt đầu hát theo.

Trong chốc lát, bên bờ sông Ba Kiều, tiếng hát trở nên êm dịu, đầy nỗi buồn và lưu luyến trước khi chia tay.

Những cặp vợ chồng trẻ đều rơi nước mắt, nhìn nhau mà nghẹn ngào.

Khi những người lính rời khỏi Ba Kiều, họ nhìn lại và cảm thấy đau lòng…

Thực ra, trong lòng Phòng Tuấn, cuộc hành quân về phía Tây này không hề quan trọng lắm. Theo ông, khoảng cách từ Trường An đến đất nước Cao Xương chỉ hơn hai nghìn kilômét, tương đương với quãng đường từ Tây An đến Hắc Long Giang mà thôi… Chưa kể đến việc họ còn chưa ra nước ngoài nữa, thì điều này có gì đáng lo lắng?

Nhưng ông đã quên mất rằng mùa đông năm ngoái, khi ông xuất phát từ Trường An đến Thanh Châu, ông đã phải đi nhanh qua các trạm dừng trên đường, mất gần nửa tháng mới đến nơi. Lần này đi đến đất nước Cao Xương, không chỉ đường xa, giao thông cũng rất bất tiện; phải đi bộ hàng ngàn dặm, chỉ riêng việc đi bộ thôi cũng đã đủ mệt đến mức chết người…

Khi ra đi, là mùa xuân, cây liễu rủ bên đường; còn khi trở về, đã là mùa đông tuyết rơi dày đặc.

Vợ con đang chờ đợi ở nhà, người yêu đang ở quê hương… Cách xa nhau hàng nghìn dặm, nhớ nhung lẫn nhau… Trong bão tuyết, có một người đang đi một mình, nhưng cũng biết rằng ở xa xôi kia, có m

Người vốn không hề được coi là một người giàu cảm xúc như Phòng Tuấn, nhưng lúc này, giữa tiếng hát vang vọng xung quanh, anh cũng cảm thấy buồn bã.

Nhận lấy nhánh liễu bị Trường Tôn Hoàn gãy, anh cẩn thận đặt nó vào lòng, hít một hơi thật sâu rồi cúi chào mọi người: “Núi cao sông xa, khi tuyết trắng bay phủ khắp nơi, hãy mong chờ tin tức về chiến thắng của ta! Các bạn, hãy chăm sóc bản thân!”

“Chăm sóc bản thân!”

Tất cả đều là đàn ông; dù tâm trạng có u ám một chút, nhưng họ không yếu đuối như phụ nữ. Họ chỉ cần nói lời chúc nhau và hy vọng Phòng Tuấn sẽ giành được chiến công và trở về thành công!

Phòng Tuấn lên ngựa và rời đi qua cây cầu Ba.

Khi đến gần cầu, anh tình cờ nhìn thấy một chiếc xe ngựa đậu không xa đó; Trường Tôn Xung mặc áo giáp đang chào Trường Tôn Vô Kị, bên cạnh là một bóng dáng xinh đẹp, mặc đồ trắng tinh, thân hình thon gọn như cành liễu, đứng đó với vẻ mặt buồn bã. Có lẽ cô ấy cảm nhận được ánh mắt của Phòng Tuấn, nên đã ngước mặt lên; đôi mắt trong trẻo của cô ấy nhìn thẳng vào mắt anh, khiến anh hơi ngập ngừng.

Phòng Tuấn không chào hỏi Trường Tôn Vô Kị nhiều, chỉ gật đầu nhẹ với Công chúa Trường Lạc rồi tiếp tục lên đường đến doanh trại Thần Cơ.

Bên ngoài doanh trại Thần Cơ, cờ hoa bay phấp phới, lều trại nối tiếp nhau; hàng vạn binh sĩ tập trung tại đây, tiếng người la hét, tiếng ngựa hí vang lên không ngớt.

May mắn thay, cơn mưa phùn liên tục đã giúp giảm bớt bụi bặm; tuy nhiên, dưới bước chân người và ngựa, những vết xe in sâu xuống đất, tạo thành những vũng bùn lầy, nếu không cẩn thận, người ta rất dễ bị bùn bắn lên người.

Vừa đến nơi đóng quân, Phòng Tuấn đã được Lưu Nhân Quyến thông báo rằng tướng lĩnh đã ra lệnh cho anh đến lều của mình để thảo luận công việc.

Lệnh của tướng lĩnh là không thể từ chối; Phòng Tuấn không dám trì hoãn, vội vàng hỏi đường đến lều tướng lĩnh rồi vội vàng đi theo.

Trong doanh trại, các quy định rất nghiêm ngặt; anh không muốn để Hoàng tử Hầu Quân Tập, người luôn không ưa mình, tìm cách trừng phạt mình...

Nơi đóng quân của hàng vạn binh sĩ không chỉ có con người mà còn có những vũ khí hùng mạnh, lương thực và đồ tiếp tế, tất cả được chất đống thành từng đống cao ngất, gây nên cảnh tượng hỗn loạn trải dài hàng dặm xung quanh.

Đi theo con đường dẫn đến lều chỉ huy, Phòng Tuấn nhảy xuống ngựa và nói với các binh sĩ bên ngoài: “Tôi là Tư lệnh Trung đoàn Thần Kỹ Phòng Tuấn, được lệnh đến đây.”

Tên tuổi của Phòng Tuấn không chỉ được lan truyền trong giới quý tộc và những kẻ phù phiếm mà ngay cả trong quân đội, nó cũng mang một sức ảnh hưởng rất lớn. Đặc biệt là việc ông đã dẫn dắt 500 binh sĩ của Trung đoàn Thần Kỹ đánh bại hơn 1.000 binh sĩ của phe địch một cách dễ dàng, điều này đã được mọi người truyền tụng và ngưỡng mộ.

Lúc này, khi nhìn thấy Phòng Tuấn, những lính canh bên trong lều chỉ huy cũng không dám coi thường, mà nói một cách kính trọng: “Thống soái đã ra lệnh: Ngay khi Tướng mới đến, không cần báo trước, có thể vào ngay!”

Phòng Tuấn cúi chào một cái, kéo rèm cửa lều ra và bước vào bên trong.

Bầu trời đã u ám, và lều chỉ huy chỉ có hai lỗ thông gió ở hai bên, nên ánh sáng càng trở nên tối tăm hơn.

Phòng Tuấn nhíu mắt lại một chút, cảm thấy hơi khó thích nghi với bầu không khí bên trong.

Bỗng nhiên, một giọng nói vang dội vang lên bên tai ông: “Tôi sẵn lòng đứng đầu đội quân, xông pha chiếm đất, tiến thẳng đến Cao Xương!”

Giọng nói đầy sức mạnh và vang dội ấy khiến cho tai Phòng Tuấn ù vang không ngừng.